钱文正失踪的消息如一记重锤，敲击在苏明远的心头。他想起了这几日钱文正的种种异常表现，以及那个神秘的聚会地点，心中涌起不祥的预感。
有没有人知道他最后出现在哪里？苏明远问道。
昨天傍晚有人看到他离开院子，说是去城中办事，但一直没有回来。顾慎行回答道，王婆已经派人去找了，但到现在还没有消息。
苏明远偷偷观察着王婆的反应，发现她的神色中除了担忧外，还有一丝难以名状的紧张。这让他更加确信，王婆对钱文正的失踪知道些什么。
夜幕降临，苏明远回到房中，小心地取出欧阳修赠送的《策论要义》。这本册子虽然看起来朴素，但内容却极其珍贵。翻开第一页，就能看到欧阳修亲笔写的序言：
夫策论者，非徒文章之技也，乃察时务、明政理、知人心之学问也。学者当深思熟虑，既要有所坚持，亦要能屈能伸。盖治国如治水，顺势而为，方能成功。
这段话进一步印证了欧阳修今日的教诲。苏明远继续往下读，发现这本册子不仅分析了历年策论题目的特点，更深入探讨了答题的技巧和策略。
其中一章专门论述政治平衡术，详细说明了如何在答卷中既展现个人见解，又不触犯主考官的政治底线。
策论答题之要诀，在于三分肯定，七分建议。先要充分肯定现行政策的合理性和必要性，然后再委婉地提出改进意见。切不可一味批评，更不可标新立异。
苏明远越读越感到震撼。原来科举考试远不是他想象的那样单纯，而是一场精心设计的政治游戏。每一个参与者都必须学会在这个游戏中生存和获胜。
正当他专心研读时，房门外传来轻微的敲门声。苏明远连忙将册子收好，然后开门查看。
门外站着一个陌生的年轻人，约莫二十五六岁，衣着朴素，但神情机警。
苏举人？那人压低声音问道。
正是在下，请问您是？
在下姓陈，受人之托，前来给苏举人送一样东西。那人从怀中取出一个小包，请收好，千万不要让别人看到。
苏明远接过小包，发现里面是一封信和一块玉佩。信封上写着苏明远亲启，字迹有些匆忙。
是谁让您送来的？苏明远问道。
不便明言，苏举人看了信就明白了。那人说完，立即转身离去，很快就消失在夜色中。
苏明远关上房门，小心地拆开那封信。看到署名时，他心中一震——竟然是钱文正写来的。
明远兄：见信如晤。在下现在处境危险，不能回到求贤院。有些事情必须告诉你，但不能写在信中。如果你愿意相信在下，请于明日酉时到城南的慈恩寺后山竹林中等候。记住，千万不要告诉任何人，包括最信任的朋友。这块玉佩是信物，到时你会明白其用途。望兄保重。钱文正急书。
这封信让苏明远更加困惑。钱文正的身份本来就神秘，现在又突然失踪并秘密联系他，这背后究竟隐藏着什么？
但信中的语气听起来很真诚，而且钱文正确实可能掌握着一些重要信息。苏明远决定按约前往，但要做好充分的准备。
翌日下午，苏明远以去城中购买文具为借口，再次向王婆请假外出。王婆的神色显得更加紧张，连问了几个问题才勉强同意。
离开求贤院后，苏明远并没有直接前往慈恩寺，而是先在城中转了一大圈，确认没有人跟踪后，才改变方向。
慈恩寺位于京师南郊，是一座有着悠久历史的古刹。后山的竹林幽深僻静，确实是秘密会面的好地方。
酉时刚到，苏明远就听到竹林中传来轻微的响声。很快，钱文正从竹林深处走了出来，但他的样子让苏明远大吃一惊。
钱文正面色憔悴，衣衫凌乱，显然经历了什么困难。更令人意外的是，他的手腕上还有绳索勒过的痕迹。
文正兄，你这是...苏明远关切地问道。
说来话长，钱文正环视四周，确认无人后才继续说道，明远兄，我必须告诉你真相。我并不是普通的举人。
什么意思？
钱文正深深地看了他一眼：我是朝廷派遣的密探，专门调查科举舞弊案。
这个消息如晴天霹雳，让苏明远震惊得说不出话来。原来钱文正竟然是朝廷的密探！
那你为什么要告诉我？苏明远问道。
因为我发现，你也在调查同样的事情。钱文正直接说道，而且，我们面临着共同的危险。
苏明远心中翻腾着巨大的波澜。钱文正既然是朝廷密探，那他怎么知道自己也在调查？难道自己的身份已经暴露了？
你是怎么知道的？他谨慎地问道。
从你的种种表现。钱文正解释道，一个普通的举人不会对那些传言如此敏感，也不会在某些场合表现出那种警觉。
苏明远沉默片刻，最终决定坦诚相告：不错，我确实在协助朝廷调查这个案子。
钱文正松了一口气：那就好办了。我们是同一边的人，可以合作。
那你这两天去了哪里？为什么会变成这个样子？苏明远问道。
钱文正的脸色变得阴沉：我被那个犯罪团伙发现了身份，被抓去逼问了两天。幸好我事先有所准备，才能脱身。
他们对你做了什么？
审讯、威胁，甚至动用了刑具。钱文正卷起袖子，露出手臂上的伤痕，他们想知道朝廷掌握了多少证据，还想知道有没有其他卧底。
看到这些伤痕，苏明远不禁倒吸一口凉气。这个犯罪团伙比他想象的更加残忍。
你有没有泄露什么？
当然没有。钱文正坚定地说道，但是他们已经开始怀疑所有人。明远兄，你现在的处境也很危险。
为什么？
因为他们正在清理内部，任何可疑的人都会被铲除。钱文正的语气变得紧急起来，而且，我听到了一个更可怕的消息。
什么消息？
钱文正左右看看，压低声音说道：他们准备在会试期间制造一起重大事件，不仅要操控考试结果，还要借此机会除掉一些障碍。
什么样的重大事件？苏明远心中一寒。
具体细节我还不清楚，但听起来很可能涉及暴力。钱文正的眼中闪过恐惧之色，他们已经丧心病狂了。
这个消息让苏明远感到极度震惊。如果犯罪团伙真的要在会试期间制造暴力事件，那后果将不堪设想。
我们必须立即报告上级。他说道。
问题是，我现在不能露面。钱文正苦笑道，他们以为我已经死了，如果我突然出现，会打草惊蛇。
那你打算怎么办？
我会继续潜伏，收集更多证据。钱文正说道，但我需要你的帮助，作为我和上级之间的联络人。
苏明远点头同意。现在情况紧急，他们必须通力合作。
另外，钱文正从怀中取出一个小册子，这是我这几天收集到的一些重要信息，包括团伙成员的名单和活动地点。你拿去交给李元德，让他转交给朝廷。
苏明远接过册子，小心地收好。
还有一件事，钱文正的神情变得更加严肃，你要小心王婆。她不是普通的院主，而是团伙在求贤院的联络人。
这个消息证实了苏明远的怀疑。看来王婆果然有问题。
那我回去后应该怎么应对？
装作什么都不知道，继续正常生活。钱文正叮嘱道，但要时刻保持警惕，随时准备应对突发情况。
两人又商讨了一些细节，然后分别离开。临别时，钱文正特别提醒道：
明远兄，记住我的话，在这个关键时刻，不要相信任何人。即使是最亲密的朋友，也可能被利用或收买。
回到求贤院时，已是深夜。苏明远发现院中异常安静，连平时的值夜灯笼都熄灭了几盏。这种异样的安静让他感到不安。
走到自己房间门口时，他发现门锁有被动过的痕迹。看来在他外出期间，又有人进入了他的房间。
苏明远小心地推开房门，房中一片漆黑。但他敏锐地感觉到，房间里似乎有人。
谁在那里？他警觉地问道。
黑暗中传来一个熟悉的声音：明远兄，是我。
苏明远点亮灯火，发现说话的竟然是高文轩。但此时的高文轩神色阴沉，眼中闪着危险的光芒。
文轩兄，你怎么在我房中？苏明远强作镇定地问道。
高文轩缓缓站起身来，冷冷地说道：明远兄，我想我们需要好好谈谈。