张秀姑所说的崖洞，位于一道飞瀑之后，入口被水帘和藤蔓遮掩，极为隐秘。洞内不大，却干燥通风，甚至还有前人遗留的少许柴火和破旧兽皮。
林鹿靠在冰冷的石壁上，听着外面轰隆的水声，终于获得了一丝喘息之机。秀姑熟练地生起一小堆火，又出去片刻，回来时手里多了几株新鲜的草药和一些鸟蛋。
“林大哥，俺给你换药。”秀姑的声音在水声干扰下显得有些模糊，但动作依旧利落。火光映照着她专注的脸庞，带着山野少女特有的勃勃生机。
草药敷上，带来一片清凉。林鹿看着她：“秀姑，多谢。张大哥他……”
“爹肯定没事！”秀姑打断他，语气斩钉截铁，但眼底深处那一丝忧虑却没逃过林鹿的眼睛，“俺们现在要做的，就是让你赶紧好起来。等你好了，才能去找俺爹，才能去干大事！”
林鹿沉默地点点头。这姑娘的信任和期望，像一副沉重的担子压在他肩上，却也更坚定了他的信念。
他必须尽快恢复。不仅仅是为了报仇，也是为了这些在绝境中依旧对他施以援手的人。
他开始强迫自己活动未受伤的右臂，做一些简单的恢复性练习。每一次动作都牵扯着全身的伤口，冷汗直流，他却咬牙坚持。秀姑在一旁看着，眼神里的敬佩又多了几分。
“秀姑，这附近，除了你爹，还有没有其他可靠的山民猎户？”林鹿喘息着问道。
秀姑歪头想了想：“往东南走，翻过两座山，有个叫‘老鸦坳’的小寨子，住着十几户人家，都是些受不了官府和节镇盘剥逃进山的。寨主雷爷是个老边军，人很仗义，但……不太信外人。”
林鹿记下了这个地方。乱世之中，这些被逼入山林的边民，或许是一股可以借助的力量。
黑风岭深处，周沁四人如同惊弓之鸟，在崎岖的山岭间艰难穿梭。身后的追兵虽然暂时被甩开，但谁也不知道他们何时会再次追上来。
胡煊的伤势因之前的奔逃和攀爬而恶化，发起高烧，意识都有些模糊。另一名重伤员的情况也更糟了。
“小姐……别管我了……你们走吧……”胡煊在短暂的清醒时，挣扎着说道。
周沁抿紧嘴唇，用撕下的衣襟蘸着冰冷的溪水，不停敷在他的额头：“胡队正，我说过，我们是一个绳上的蚂蚱，要活一起活，要死一起死！”
她的语气异常坚定，带着一种不容置疑的威严。绝境似乎将她骨子里那份属于士族旁支的坚韧和领导力彻底激发了出来。她不再仅仅是那个需要保护的小姐，而是成了这个小小队伍的主心骨。
她指挥着伤势较轻的阿梅和另一名老兵，轮流搀扶伤员，寻找相对安全的路径，采集一切可能果腹的野果和根茎。她甚至根据星斗和地形，大致判断着方向，试图朝着记忆中杜衡提过的，那个可能存在山民寨子的“老鸦坳”方向移动。
她的手上磨满了血泡，华丽的胡服早已被荆棘刮得破烂不堪，脸上也沾满泥污，但那双眼睛却越来越亮，充满了求生的渴望和决绝。
“小姐，前面好像有火光！”负责探路的老兵突然压低声音回报。
周沁心中一紧，示意大家立刻隐蔽。她小心翼翼地上前观察，只见远处山谷中，隐约有几点微弱的火光闪烁，似乎是一个小小的营地。
是追兵？还是……山民？
“阿梅，你身手最好，摸过去看看，千万小心。”周沁低声吩咐。
阿梅点点头，如同灵猫般悄无声息地没入黑暗中。
等待的时间格外漫长。周沁的心提到了嗓子眼，手中紧紧握着那柄短匕。
许久，阿梅才返回，脸上带着一丝兴奋：“小姐，不是追兵！像是一伙行商，大概七八个人，带着驮马，但……看着不像普通行商，护卫都很精悍，围着的火堆上烤着肉。”
行商？在这种地方？周沁蹙起眉头。乱世之中，敢走这种险路的行商，绝非善类。但眼下，他们急需食物和药品，尤其是胡煊，再得不到救治恐怕就……
风险与机遇并存。
周沁沉吟片刻，眼中闪过决断：“我去和他们谈谈。”
“小姐！太危险了！”阿梅和老兵同时反对。
“我们没有别的选择了。”周沁冷静地道，“胡队正撑不了多久。你们在这里隐蔽好，如果我半个时辰没回来，或者发出信号，你们立刻带着胡队正他们离开，不要管我！”
她整理了一下破烂的衣衫，将头发束好，尽量让自己看起来不那么狼狈，然后握紧短匕，深吸一口气，向着那片火光走去。这一刻，她仿佛不是去乞求帮助，而是去进行一场谈判。
灵州，魏承宗如同困兽，在自己的房间里来回踱步。派出去搜山的人损失了好几个，却连林鹿和周沁的影子都没找到。大哥魏承嗣那边似乎察觉到了什么，旁敲侧击地问了几次关于搜山的事情，让他心惊肉跳。
更让他不安的是，父亲魏垣最近对他的态度明显冷淡了许多，反而多次召见大哥的心腹幕僚议事。
“不能再等了！”魏承宗眼中闪过疯狂之色，“必须尽快解决林鹿和周沁！还有杜衡那个老东西，肯定知道些什么！”
他唤来心腹，面目狰狞地低声吩咐：“去，给我把杜衡‘请’到城外别院去‘休养’，做得干净点，别让人发现！我要亲自‘问问’他！”
他决定兵行险着，直接对杜衡下手，逼问周沁的下落，同时也要掐断府内可能存在的其他线索。
而与此同时，一封来自“汝南王”势力的密信，也通过特殊渠道，悄然送到了朔方几位对魏垣统治早已不满的中层将领手中。信中没有明说，却隐晦地提及了魏家公子某些“不妥行为”可能危及朔方安危，并暗示了汝南王对“忠勇之士”的赏识……
朔方这块看似铁板一块的冰面之下，裂痕正在悄然蔓延。