听雨阁内，红玉的身子经过数年精心调养，虽仍比常人单薄，但已无大碍。她看着儿子慕寒一日日长大，六岁的孩童活泼健壮，学业上也颇有进益，心中满是欣慰。她深知，这离不开正院王妃赵英娥的照拂——无论是为慕寒延请名师，还是平日里的份例用度，王妃皆处理得公允周到。
红玉是个明白人，深知自己出身低微，能晋为庶妃，将儿子养在身边已是侥幸。眼见惠王齐文轩依旧沉溺声色，府中新人不断，她早已歇了争宠的心思。她思忖着，在这深宅大院，若能得正妃庇护，对自己和慕寒而言，无疑是多了一重保障。于是，她开始主动向赵英娥示好，时常让慕寒将先生夸赞的描红帖子送去正院给王妃“指点”，偶尔得了些时新瓜果或精巧玩意，也必先呈送正院一份。
赵英娥何等聪慧，自然明白红玉的心思。她见红玉确实安分守己，一心扑在儿子身上，从不掺和府中是非，加之怜惜慕寒聪慧可爱，便也乐得接受这份善意。两人之间，因着孩子，渐渐生出几分不同于其他姬妾的、淡淡的温情。
与听雨阁的生机渐复相比，锦绣阁则彻底沦为一座被病气和死寂笼罩的囚笼。李侧妃终究未能敌过产后血崩带来的沉疴，身体彻底垮了。她缠绵病榻，瘦骨嶙峋，面色蜡黄黯淡，明明年纪尚轻，形貌却已苍老憔悴得如同老妪，与昔日那个娇柔婉转的美人判若两人。
齐文轩早已厌弃了她这副病容，最后一次踏足锦绣阁，看到她那副形销骨立、气息奄奄的模样后，便再未亲自来过。即便想起儿子慕阳，他也只是派人将五岁的孩子接到前院或正院看上一眼，问几句功课，不愿再踏入这弥漫着死亡气息的院落。
李侧妃躺在冰冷的床榻上，听着窗外依稀传来的、其他院落的隐约笑语，心中一片死寂。争了一辈子，算计了一辈子，到头来，只剩下这满身病痛和一室凄凉。然而，当慕阳完成课业，被嬷嬷领着来到床前，用稚嫩的声音向她讲述今日学了哪些字、先生如何夸奖他时，她那枯槁的脸上，竟会艰难地扯出一丝极其微弱的笑意，浑浊的眼中也会短暂地焕发出一点光芒。
“阳儿……要……听话……”她气若游丝地叮嘱，干枯的手试图抬起，想去摸摸儿子的头，却终究无力。
或许，在生命最后的时光里，看着这个因自己执念而来到世间、虽体弱却终究是她血脉延续的儿子，她心中并无后悔，只有一丝未能亲眼看着他长大的遗憾。
在一个寂静的清晨，伺候的侍女发现李侧妃已然没了声息，走得悄无声息。赵英娥得知后，依制周到地处理了其后事，一切仪程按侧妃规格办理，并未因她生前失宠而有所怠慢。齐文轩对此反应平淡，只在内侍禀报时，从莺歌的温柔乡里抬起头，漫不经心地吩咐了一句：“按规矩办便是。”再无他言。曾经风光一时、费尽心机的李侧妃，便这样如同一片落叶，悄无声息地湮没在惠王府的记忆中。她留下的唯一痕迹，便是那个体弱多病、沉默寡言的五岁幼子齐慕阳。
李侧妃的离世，空出了一个侧妃之位，也让原本就暗流汹涌的锦阳阁，陷入了更加激烈的内斗。
昔日亲密无间的孪生姐妹莺歌与燕语，早已因齐文轩的安排而分居两处。当年莺歌初有孕时，齐文轩为示恩宠，将她与依旧住在锦阳阁的燕语分开，赐她独居一院，亲自题名为“栖鸾苑”，取其“鸾凤和鸣”之意，院落比燕语所居的锦阳阁侧殿更为宽敞华丽。莺歌在此生下儿子齐慕云，如今慕云已三岁，玉雪可爱，颇得齐文轩喜爱。
母凭子贵，加之齐文轩的偏爱，在李侧妃去世后，莺歌顺理成章地被扶为侧妃，名正言顺地成了“栖鸾苑”的主人。地位的提升让她志得意满，享受着侧妃的尊荣与更为丰厚的份例。她自觉幸运，对妹妹燕语，内心还存着几分旧日的情谊与一丝不易察觉的优越感。得了什么新奇贡缎、珍贵首饰，或是宫里赏下来的稀罕吃食，她总会吩咐侍女：“这个给锦阳阁送一份去。”
然而，这份“照顾”看在燕语眼中，却完全变了味道。她依旧住在锦阳阁，虽也得宠，但肚皮始终没有动静。眼看着与自己同时入府、容貌无二的姐姐因生子而步步高升，如今更是压了自己一头，成为侧妃，那份潜藏已久的嫉妒与不甘，如同毒火般日夜灼烧着她的心。姐姐送来的那些东西，在她看来，不再是分享，而是炫耀，是施舍，是赤裸裸的嘲讽！
“她这是什么意思？显摆她现在是侧妃了？显摆她有个儿子？”每当栖鸾苑的侍女送来东西，燕语总是强笑着收下，待人一走，脸色便瞬间阴沉下来，有时甚至会将那些锦缎首饰狠狠掷在地上。她身边的侍女吓得噤若寒蝉，不敢多言。
燕语开始更加卖力地争宠。她苦练新的舞姿，调制更勾魂的暖情香，在齐文轩留宿时，更是使出浑身解数，曲意承欢，试图牢牢拴住惠王的心，期盼能早日怀上子嗣，扳回一城。有时，齐文轩明明说好宿在栖鸾苑，陪莺歌和慕云用晚膳，燕语便会派人假装心急火燎地去请，不是说自己突然心口痛，就是梦魇惊醒害怕无比。
起初，齐文轩享受这种被争抢的感觉，常常半推半就地就被请回了宿燕轩。莺歌起初还能体谅，以为妹妹是真的身子不适或是依赖自己。但次数一多，她再迟钝也察觉出了不对。
一次，齐文轩难得答应陪莺歌和慕云去花园散步，燕语的侍女又匆匆赶来，言词闪烁地说夫人头风发作，疼痛难忍。齐文轩皱眉，正要开口，莺歌却先一步淡淡地说道：“妹妹身子既然不适，王爷快去看看吧。只是……妾身记得妹妹从前并无头风之症，近来倒是发作得频繁。”她语气平和，眼神却带着一丝了然的冷意。
齐文轩看了看莺歌，又看了看那神色慌张的侍女，心中似乎明白了什么，挥挥手让侍女先退下，那晚终究还是留在了栖鸾苑。
自此，姐妹二人那层温情脉脉的面纱被彻底撕破。莺歌不再给宿燕轩送东西，燕语也彻底将姐姐视作了眼中钉、肉中刺。两人在请安、宴席等场合相遇，虽然依旧姐姐妹妹地叫着，笑容却未达眼底，言语间时常机锋暗藏，绵里藏针。栖鸾苑与宿燕轩的下人之间，也摩擦不断，互相盯着对方的错处。
而惠王齐文轩，依旧沉溺于这姐妹二人以及其他不断涌入府中的新人带来的肉体欢愉之中。对于朝堂之事，他不过是每日点卯般敷衍了事，在父皇齐珩面前更是庸碌无为，奏对时常常词不达意，目光闪烁。
御书房内，齐珩看着眼前英姿勃发、对军政见解独到的二十一岁二皇子齐武阳，再看看思维敏捷、善于处理繁杂政务的二十岁三皇子齐睿思，心中倍感欣慰。他又想起德妃所出的、年仅十二岁却已显沉稳懂事的四皇子齐明远，更不用说坤宁宫皇后林清玥所出的那四个年仅五岁、却已各自展现出惊人天赋的四胞胎儿子……对比之下，长子齐文轩的荒唐与无能，显得如此刺眼。
齐珩对这个长子，早已从最初的怒其不争，变成了如今的彻底失望，甚至连训斥都懒得给予。那冷漠的眼神，如同冰水浇头，让齐文轩在退出御书房后，感到一阵阵难堪的寒意与积压的怨愤。
他无法在父皇面前发泄，回到惠王府，便将这所有的憋闷与怒火，尽数倾泻在后院的女人们身上。他变本加厉地征逐声色，脾气也愈发阴晴不定，有时在宴席上会因为一点小事就对侍妾甚至莺歌、燕语厉声斥责。女人们战战兢兢，愈发小心翼翼地讨好他，而这姐妹之间的明争暗斗，在这令人窒息的环境中，也变得更加激烈和不择手段