青州城的晨雾还未散尽，南城门处便传来一阵整齐的马蹄声。
三匹通体雪白的灵驹踏过青石板，马蹄溅起的露珠沾在马具上，泛着淡淡的灵光 —— 为首的灵驹上，坐着一位身着青灰色道袍的老者，腰间悬着一枚刻有 “百草” 二字的玉牌，正是百草谷长老药谷子。
他身后跟着两名青年弟子，皆穿青色劲装，背负药箱与长剑，气息沉稳，一看便知是常年在外历练的丹元境修士。
“长老，前面就是楚府方向了。” 左侧的弟子勒住马缰，指着前方隐约可见的朱红大门，“方才入城时听茶肆的人说，楚家前几日刚灭了徐家，昨夜还遭了暗阁的偷袭，府里怕是还有伤患。”
药谷子点点头，目光扫过街道两侧。
往日热闹的青州南街，今日却格外冷清，偶尔路过的行人也都行色匆匆，眉宇间带着担忧。
他轻叹了口气：“没想到咱们离城不过半月，青州竟乱成这样。
玄尘那散修素来独来独往，怎会突然掺和楚家的事？
暗阁更是多年未在青州现身，这背后怕是有更大的图谋。”
说话间，三人已来到楚府门前。
府门两侧的石狮子上，还残留着玄冰冻结的痕迹，府墙某处断裂的砖块上，能看到焦黑的天劫灼烧印记 —— 这些都是楚家连番苦战的证明。
守门的楚家子弟见三人衣着不凡，且带着百草谷的玉牌，连忙上前躬身：“不知是百草谷的前辈驾临，晚辈这就去通报少主！”
药谷子摆摆手：“不必麻烦，我们自行进去便可。” 说着便迈步踏入府内。
刚进庭院，便看到几名楚家子弟正在清理断壁残垣。
有的手臂缠着绷带，有的肩头还渗着血迹，却没人抱怨，只是默默搬运着石块，眼中透着一股韧劲儿。
“好一群少年郎。” 药谷子暗自点头，心中对楚家的印象又好了几分。他正欲开口询问楚轩的下落，却听到不远处传来熟悉的声音：“药谷子长老！”
楚轩快步从偏殿方向走来，身上穿的玄色劲装还未换下，袖口沾着些许灰尘，却难掩挺拔的身姿。
他身后跟着楚山雄，老人头发花白，却精神矍铄，看到药谷子便笑着拱手：“药谷子长老，好久不见！上次楚家子弟染了风寒，多亏你们百草谷的灵丹，这份恩情老夫可一直记着。”
药谷子连忙上前，与楚轩、楚山雄见礼：“楚长老客气了，百草谷本就以悬壶济世为任，这点小事不足挂齿。倒是楚轩小友，”
他看向楚轩，眼中带着惊叹，“上次拍卖会见你时，你还只是炼体六重，这才多久，竟已到了炼体八重？还能以炼体境硬撼凝神境的黑熊，这份天赋，真是百年难遇！”
楚轩不好意思地笑了笑：“长老过奖了，只是运气好，得了些机缘罢了。上次拍卖会若不是长老仗义执言，我也拿不到那枚紫纹灵果，楚家能撑到现在，少不了长老的帮忙。” 他顿了顿，语气变得郑重，“今日劳烦长老亲自登门，是有什么要事吗？”
药谷子闻言，收起笑容，正色道：“我们此次回青州，就是想来看看你。刚入城便听闻楚家的事，放心不下，便过来看看。” 他扫过庭院内的残迹，“没想到局势竟这么严重，玄尘与暗阁接连发难，你们倒是撑下来了。”
楚山雄叹了口气：“也是多亏了楚轩少主。若不是他力挽狂澜，楚家怕是早就完了。” 说着便拉着药谷子往厅堂走，“长老一路辛苦，咱们先去厅堂喝茶，有话慢慢说。楚轩，你也一起来。”
三人刚走到厅堂门口，便看到一道红色身影从偏殿走出。
灵瑶穿着一身素雅的红裙，裙摆上绣着淡淡的梅花图案，手中端着一个药碗，显然是刚给伤患送完药。
她看到药谷子，先是一愣，随即连忙放下药碗，上前躬身行礼：“灵瑶见过药谷子长老。”
药谷子看到灵瑶，眼中满是意外：“你是…… 清溪村的那个小姑娘？当年你得了怪病，还是谷里的李医师给你治好的，没想到这么多年过去，你都长这么大了！”
他上下打量着灵瑶，又看了看楚轩，若有所思地问道，“你怎么会在楚家？”
灵瑶脸颊微红，灵瑶把最近发生的事简单说了一下。
药谷子见状，心中顿时有了盘算。
他早年去过清溪村，知道灵瑶是个懂事的姑娘，且与百草谷有旧情。
如今灵瑶在楚家，还与楚轩关系亲近，若是能借灵瑶牵线，劝说楚轩加入百草谷，把握定会大上不少。
“原来是这样。” 药谷子笑着点头，“你这姑娘，从小就命苦，如今能在楚家安定下来，也是件好事。
对了，当年给你治病的李医师，现在已经升为谷里的药圃主管了，下次你若回清溪村，不妨去谷里看看他。”
灵瑶点点头，眼中闪过一丝怀念：“多谢长老告知，若有机会，灵瑶定会去拜访李医师。”
几人走进厅堂，楚守旧连忙让人奉上百草谷特产的云雾茶。
茶水刚泡好，便散发出浓郁的清香，入口甘甜，带着一丝清凉的灵力，让人瞬间精神一振。
药谷子抿了口茶，看向楚轩：“楚轩小友，老夫有件事想问你。听闻你灭了徐家后，暗阁曾派人给你下过逼降令，可有此事？”
“岂有此理！” 药谷子拍了拍桌子，眼中闪过怒色，“暗阁行事向来阴狠毒辣，当年在并州，他们为了夺取一株千年雪莲，竟屠了整个雪山村！你能顶住他们的威胁，灭了徐家立威，做得很好。”
他顿了顿，话锋一转，“不过老夫得提醒你，暗阁绝不会善罢甘休，玄尘也还在觊觎你的秘宝，方家更是虎视眈眈。依老夫之见，楚家目前不宜再主动开战，当务之急是加固防御，储备丹药，等稳住阵脚后再做打算。”
楚轩认同地点头：“长老说得是。我已经让柳长老用徐家缴获的玄铁熔铸拒马，布下爆炎丹，防备暗阁与玄尘的偷袭；
陈老也在加紧炼制清瘴丹和破灵丹，应对毒术与灵纹陷阱。只是……” 他话锋一转，语气带着一丝担忧，“楚家目前人手不足，尤其是高阶战力，柳长老虽为天罡境初期，却难以同时应对玄尘与暗阁的夹击。”
药谷子闻言，放下茶杯，眼中闪过一丝精光：“楚轩小友，老夫此次来，除了探望楚家，还有一件事想跟你说。
离城前，谷主曾嘱咐我，若在外面遇到心性、潜力俱佳的修士，可酌情发出核心弟子的邀约。” 他看着楚轩，语气诚恳，“你灭徐家护百姓，抗玄尘保家族，行事有担当，战力更是远超同辈。
老夫斗胆问一句，你可愿加入我百草谷？
若是愿意，老夫立刻为你向谷主申请核心弟子身份，你不仅能进入谷内的藏丹楼查阅天阶丹方，还能使用谷里的千年灵脉修炼，这对你突破境界可是大有裨益。”
楚轩愣了一下，没想到药谷子会突然提出此事。
他看向楚山雄，老人眼中满是期待，显然是希望他能抓住这个机会。
但楚轩心中清楚，楚家刚经历大战，正是需要人的时候，他若是离开，楚家该怎么办？灵瑶又该怎么办？
“多谢长老的厚爱。” 楚轩站起身，郑重地拱手，“只是楚家目前局势未稳，还有许多事需要我处理。灵瑶姑娘在楚家也需要人照顾，我暂时无法离开青州。等将来青州安定下来，我定会登门拜访百草谷，再与长老详谈此事。”
药谷子闻言，虽有些遗憾，却也理解楚轩的处境：“也罢，此事不强求。你若想通了，随时可以派人去百草谷传信，老夫定会为你安排妥当。”
他顿了顿，又补充道，“不过你放心，在你做出决定之前，百草谷定会站在楚家这边。若是玄尘或暗阁再敢来犯，老夫与弟子们定当助你一臂之力。”
楚轩心中一暖，连忙道谢：“多谢长老！有百草谷的支持，楚家定能渡过此次难关。”
楚山雄见状，笑着打圆场：“好了好了，难得药谷子长老来一趟，咱们不谈这些烦心事了。厨房已经备好了酒菜，咱们边吃边聊，好好叙叙旧。”
众人笑着起身，向饭厅走去。灵瑶跟在楚轩身后，轻声问道：“你真的不考虑加入百草谷吗？那里的灵脉和丹方，对你修炼很有帮助。”
楚轩回头，看着灵瑶担忧的眼神，轻笑一声：“我若走了，谁来保护你？谁来守住楚家？再说了，修炼之事，并非只有灵脉和丹方才能成功。只要有心，就算在青州，我也能突破境界。”
楚轩说完，还不忘揽上了灵瑶的小腰。
灵瑶闻言，脸颊微红，低下头小声说：“我…… 我也能保护自己的。等我学会了陈老教的炼丹术，也能帮上你的忙。”
楚轩看着她泛红的耳尖，忍不住伸手揉了揉她的头发：“好，我等着看灵瑶姑娘成为青州第一丹师的那一天。”
灵瑶被他突如其来的动作弄得一愣，随即脸颊更红，连忙加快脚步，跟上前面的众人。