应天府城北的夜，被深秋的寒气浸透。白日里“五毒正气汤”的余臭和驴尸的血腥气尚未散尽，陆记棺材铺那间勉强算宽敞的后院工坊，此刻却挤满了人。
几盏冒着黑烟的劣质油灯挂在梁上，昏黄的光线在拥挤的人头和腾起的热气中艰难地跳跃，把一张张或蜡黄或黝黑的脸映照得明暗不定。空气里混杂着汗味、劣质烟草的呛人气味、还有一丝若有若无的尸材和石灰粉的味道，沉重地压在每个人胸口。
这里是“虫股互助会”的第一次“股东大会”。成员都是陆子铭用“虫股”和“实名粮券”聚拢起来的底层小人物：城南的纸扎匠老吴，指关节粗大，指甲缝里永远嵌着彩纸屑；城西的杠夫黑塔，身高体壮像座铁塔，沉默寡言，眼神却像孤狼；还有几个挑担卖针头线脑的货郎、专替人哭丧的婆子、甚至一个在街头摆摊代写书信的穷酸秀才。
此刻，所有人的目光都聚焦在屋子中央。
那里放着一张巨大的、布满刀痕和墨渍的旧棺材盖板，权当会议桌。盖板上摊着一张粗糙发黄的桑皮纸，上面用炭笔歪歪扭扭地写满了字迹，正是陆子铭草拟的《虫股互助会章程》——说是章程，更像一份市井的“生死契”。
陆子铭站在盖板一头，脸在油灯阴影下显得越发憔悴，肋下的账本夹板带来的隐痛让他不自觉地微微佝偻着背。但他那双眼睛，在昏暗中亮得惊人，像烧着的炭。他手里拿着一根半尺长的铜烟锅，烟锅头在盖板上“笃笃笃”地敲着，发出沉闷的声响，压下了满屋的嗡嗡议论。
“都看清楚了？”陆子铭的声音不高，却带着一股不容置疑的穿透力，在嘈杂中清晰地钻进每个人的耳朵，“章程第一条：共享棺材铺！甭管你是纸扎匠、杠夫、还是货郎，只要入了会，交了‘虫股’会费，家里老了人，买薄皮棺材，成本价！陆记工坊出的棺材，优先供会里兄弟！”
“第二条：共享哭丧队！王婶，”他朝站在旁边、一脸紧张又透着股兴奋的王婶努努嘴，“以后就是咱们互助会的‘首席哭丧师’！哪家需要哭丧、做法事，找王婶调度！哭丧队的人手，优先从会里兄弟家眷里找！工钱？按哭丧时长、嗓门大小、眼泪多少分！”
人群中爆发出几声压抑的低笑和窃窃私语。杠夫黑塔瓮声瓮气地问：“陆老板，嗓门大小…咋量？眼泪多少…咋算？”这话引得更多人哄笑起来。
陆子铭也扯了扯嘴角，烟锅头重重一敲盖板：“问得好！拿尺子量嗓子眼？拿碗接眼泪？那是蠢办法！咱们看效果！看主家满意不满意！看街坊邻居听没听哭背过气去！谁哭得好，哭得真，哭得让主家觉得这钱花得值，工钱就多！这叫…按‘哭效’分钱！”
哄笑声更大了，但笑过之后，众人眼中却多了一丝认同和热切。这法子…虽然听着怪，但实在！公平！
“第三条，”陆子铭的声音陡然转冷，目光锐利地扫过全场，“最要紧的一条！互助！抱团！柳如海那老王八蛋，官宦世家，还断咱们的活路，压咱们的棺材价，抢咱们的哭丧生意！怎么办？单打独斗？死路一条！以后，凡是柳家敢压价抢生意，咱们就集体降价！他敢卖？咱们就敢赔！赔本也要顶死他！他敢抢活？咱们的哭丧队就堵他家门口哭！哭他柳家断子绝孙！哭他柳家瘟神附体！哭到他主家不敢找他为止！”他这番话带着一股狠厉的痞气，却瞬间点燃了在场所有被柳家欺压惯了的人心中的火！
“对！顶死他！”
“堵门哭！哭死那老狗日的！”
“陆老板说得对！抱团！跟他们干！”
群情激愤，低吼声在小小的工坊里回荡，震得油灯火苗都跟着剧烈摇晃。纸扎匠老吴激动得满脸通红，用力挥舞着拳头；黑塔的拳头捏得咯咯作响，眼神凶狠；连那穷酸秀才，眼中都闪烁着从未有过的狠劲。
陆子铭看着这一张张被愤怒和希望点燃的脸，心中那根紧绷的弦终于松了一丝。这就是他要的！一张由无数被压迫的“小虫”结成的网！一张能对抗柳家这只大蜘蛛的网！
“王婶！”陆子铭再次看向王婶，声音放缓了些，却带着不容置疑的分量，“这个‘首席哭丧师’，不是白当的！以后你就是咱们互助会的会长！协调调度，主持公道，就靠你了！”
王婶浑身一颤，布满皱纹的脸上瞬间写满了惶恐和难以置信：“我…我？陆老板…我一个哭丧婆子…哪行啊？”
“你行！”陆子铭斩钉截铁，从盖板下猛地抽出一件东西，高高举起！
油灯昏黄的光线下，那东西金光闪闪，长约二尺，竟是一根打造得异常粗犷沉重的铜柄哭丧棒！棒头不是常见的白纸穗，而是用厚实的黄铜浇铸成一个夸张的、面目狰狞的钟馗头像！钟馗怒目圆睁，獠牙外露，透着一股驱邪镇煞的凶悍之气！棒身缠绕着几圈朱砂染红的麻绳，显得既庄重又诡异。
“这根‘金铜哭丧棒’！”陆子铭的声音洪亮，在众人惊愕的目光中，将沉甸甸的铜棒郑重地交到王婶颤抖的手里，“就是你会长的信物！也是咱们互助会执法的家伙什！往后，会里兄弟有了纠纷，不吵不闹，请会长‘开堂’！是非曲直，自有公断！谁要是不服会长裁断，或者坏了会里的规矩…”他目光一寒，扫过众人，“会长就请出这‘钟馗棒’，让他当着大伙儿的面，给这根棒子磕头认错！心不服？那就打到服为止！”
王婶捧着那根沉甸甸、冰凉刺骨的铜棒，看着钟馗那狰狞的面孔，感受着周围所有人敬畏又期待的目光，一股从未有过的力量感，伴随着巨大的惶恐，瞬间冲垮了她几十年哭丧婆子的卑微心防。她的手不再抖了，反而死死握紧了棒身，指节因用力而发白。她挺直了常年哭丧佝偻的腰背，虽然依旧干瘦，眼神里却燃起了一簇火焰！
“好！”王婶的声音带着哭丧练出来的穿透力，却没了悲切，只有一股狠劲，“我王翠花！接了这棒子！往后，大伙儿的事，就是我的事！谁坏了规矩，欺负咱会里的兄弟，先问问我手里这‘钟馗爷’答不答应！”
“好！”
“王会长！”
“听王会长的！”
工坊里爆发出更热烈的呼喊，气氛达到了顶点。这根怪异的金铜哭丧棒，此刻成了凝聚这群“小虫”的图腾，象征着一个新生的、带着市井蛮横气息的底层联盟正式成立。
陆子铭看着王婶手持“权杖”、接受众人“朝拜”的这一幕，嘴角露出一丝疲惫却真实的笑容。大局初定。他目光扫过人群，寻找那个目标——杠夫黑塔身边，一个身材不高、但骨架粗壮、皮肤黝黑发亮的汉子。那人沉默地站着，抱臂旁观，脸上没什么表情，但那双眼睛却异常沉稳锐利，像鹰隼。最特别的是他站姿，腰杆笔直，双脚微微分开，站得稳如磐石，是标准的军伍步态。陆子铭记得他，山东口音，叫赵铁柱，在码头扛大包，之前买棺材时自称“老家闹倭寇，逃难来的”。
就是他了！陆子铭心中笃定。戚家军的人！
他不动声色地朝赵铁柱使了个眼色，又微微偏头，示意后院方向。赵铁柱目光一闪，微不可察地点了下头。
陆子铭收回目光，清了清嗓子，压下工坊里的喧嚣：“好了！章程立了，会长有了！大伙儿按个手印，这互助会，就算成了！往后，有福同享，有难同当！气死柳如海那个老王八蛋！”
众人哄笑着，纷纷涌向盖板，沾着劣质的朱砂印泥，在桑皮纸契约上按下自己鲜红或黝黑的手印。红彤彤的指印，像一朵朵燃烧的小火苗，在昏黄的油灯下蔓延。
陆子铭趁乱，悄无声息地退出了拥挤喧闹的工坊，走向后院深处堆放杂物的僻静角落。
寒冷的夜风吹拂，让他因肋下隐痛而燥热的身体微微一激灵。他刚站定，一个沉稳的身影便如同融入夜色的影子，悄无声息地出现在他身后几步远的地方，正是那个山东汉子赵铁柱。
“陆老板。”赵铁柱的声音低沉，带着明显的山东腔，开门见山，“有事？”
陆子铭转过身，直视着对方那双在黑暗中依然锐利的眼睛，压低声音：“赵兄弟，明人不说暗话。你…是戚家军的人吧？”
赵铁柱眼神骤然一凝，没有承认，也没有否认，只是身体瞬间绷紧，像一头蓄势待发的豹子，警惕地盯着陆子铭。
陆子铭扯了扯嘴角：“别紧张。我见过戚帅。在码头，远远见过一面。”这是实话，戚继光巡视应天防务时曾路过码头，陆子铭在远处人堆里瞥见过那杆“戚”字帅旗。“我找你，是有一桩要命的事，需要借戚家军的‘眼睛’和‘胆气’。事成之后，必有重谢，不是银子，是…一份能让戚帅也动容的‘大礼’！” 他刻意加重了“大礼”二字。
赵铁柱依旧沉默，但紧绷的身体似乎放松了一丝，眼神中的锐利变成了审视：“何事？”
陆子铭凑近一步，声音压得更低，几不可闻：“柳如海！城南柳条巷，他的老米仓！子时三刻！我需要几个信得过的兄弟，帮我撬开它的嘴！看看里面到底藏着什么见不得人的腌臜东西！” 他紧紧盯着赵铁柱的反应，“此事凶险，柳家必有死士看守。但事涉瘟疫源头，更可能…事关军粮！”
“军粮？！”赵铁柱的瞳孔猛地收缩！这两个字，像针一样刺中了这个前军士最敏感的神经！他脸上的肌肉瞬间绷紧，眼神变得极其危险。
就在这时——
“噼里啪啦…噼里啪啦…”
一阵极其突兀、清脆、带着某种奇异韵律的声响，如同疾风骤雨般从工坊紧闭的窗户里传了出来！
是算盘声！
但这算盘声，快得惊人！密得吓人！根本不像人手指能拨出来的速度！珠玉碰撞的声音连绵不绝，带着一种冰冷的、非人的精确感，像无数冰珠子在铜盘上疯狂滚动！
陆子铭和赵铁柱同时被这诡异的声响惊动，霍然转头望向工坊窗户！
工坊里，喧闹的人声在这密集到恐怖的算盘声响起时，瞬间死寂！
昏暗的光线下，只见沈墨璃不知何时竟坐了起来！她依旧裹着薄被，脸色苍白如纸，嘴唇没有一丝血色，双目紧闭。但她的双手，却以一种肉眼几乎看不清的速度，在放在她膝盖上的一把老旧、缺了几颗珠子的破算盘上疯狂地舞动着！
那纤细、苍白、近乎透明的手指，此刻却如同精密的机器，化作一片模糊的虚影！算珠在她的指尖下疯狂跳跃、碰撞，发出那令人头皮发麻的“噼啪”声！她的身体随着手指的舞动而微微颤抖，额头渗出细密的冷汗，皮肤下那蛛网般的暗青色纹路似乎又隐隐浮现，周身散发着更加刺骨的寒气！
“墨璃！”陆子铭的心瞬间提到了嗓子眼！他猛地就要冲过去！
但更诡异的事情发生了！
沈墨璃那双紧闭的眼睛，猛地睁开！
空洞！她的眼神空洞得可怕！没有任何焦距，没有任何情感，像两口深不见底的寒潭！她似乎根本看不见周围那些吓得呆若木鸡的人群，也听不见任何声音。
她的目光，直勾勾地，如同两道冰冷的探照灯光束，瞬间穿透了窗户纸，精准无比地钉在了后院角落里——那个山东汉子赵铁柱的脸上！
赵铁柱被这双突然睁开、空洞又仿佛能洞穿一切的眼睛看得浑身汗毛倒竖！一种被毒蛇盯上的冰冷感瞬间攫住了他！
紧接着，沈墨璃那双在算盘上狂舞的手指，毫无征兆地停下了！
世界瞬间安静。
她缓缓地、僵硬地抬起一只手，那只苍白得没有一丝血色的手，指向赵铁柱的方向。
然后，她那毫无血色的嘴唇，极其缓慢地、无声地开合了几下，似乎在模拟着拨打算珠的动作，又像是在…描绘一个符号？
陆子铭死死盯着她的口型，心脏狂跳！那口型…那是一个字！
一个极其复杂的、由花码符号组成的字！他虽然不认得具体是什么花码，但那笔画走势，那独特的转折…他昨夜在沈墨璃无意识划出的笔画中见过类似的！
她画出的那个无声的花码字，其轮廓和结构，竟隐隐指向一个字：
柳！
“呃…”沈墨璃喉咙里发出一声极其微弱的、如同叹息般的呻吟，眼中的空洞瞬间褪去，取而代之的是巨大的迷茫和痛苦。她身体一软，再次向后倒去，陷入昏迷。那把破算盘从她膝上滑落，“啪嗒”一声掉在地上，几颗珠子滚落开去。
工坊里死一般的寂静。所有人都被这诡异的一幕吓傻了，大气不敢出。
后院角落，陆子铭和赵铁柱面面相觑，都从对方眼中看到了难以掩饰的震惊！沈墨璃最后无声画出的那个花码字“柳”，像一道冰冷的闪电，劈开了重重迷雾！
柳！
柳如海！
米仓！
线索瞬间串联！指向清晰得令人心悸！
赵铁柱脸上的最后一丝犹豫消失了，他看着陆子铭，眼神变得无比坚定，甚至带着一丝军人的肃杀，用力点了点头：“陆老板，这趟活，我赵铁柱接了！子时三刻，柳家！算我一个！”