夜色如墨，浓重得化不开，将巍峨耸立的石门关彻底吞没。关墙上零星的火把在凛冽的山风中摇曳不定，勉强照亮守军士卒疲惫而紧张的脸庞。
关外，宁军李光、庞清规部大营连绵的灯火，如同繁星坠地，又似无数嗜血的眼睛，死死盯着这座雄关，带来无言的巨大压力。
关内，气氛压抑得令人窒息。临时征用的民居和营帐内，挤满了呻吟的伤兵，空气中弥漫着血腥和草药混合的刺鼻气味。主将爨崇信，一位年近五旬、面容坚毅却难掩憔悴的老将，正按着佩剑，在简陋的指挥所内焦躁地踱步。关内存粮日渐减少，箭矢滚木消耗巨大，更可怕的是，援军迟迟不至，军心士气如同不断流失的沙漏。
“将军，”一名亲卫低声禀报，“刚刚又抓到两个试图缒城逃跑的士卒……”
爨崇信疲惫地挥了挥手，连处罚的力气都似乎没有了，只是沙哑道：“严加看管……再有此类事情，隐秘处理，不要声张。” 他知道，恐慌正在蔓延。
就在这时，一名校尉略带兴奋地快步闯入：“将军！好消息！关外西侧密林中发现信号，是三长两短的火光，重复了三次！是我们与孟岩族长约定的暗号！”
爨崇信浑浊的眼睛猛地亮起，如同溺水之人抓住了最后一根稻草：“确认无误？”
“确认！了望哨看得清清楚楚！”
“好！好！天不亡我！” 爨崇信激动得声音都有些颤抖。孟获的后人，那些熟悉山林、骁勇善战的蛮兵，是他们期盼已久的强援！“快！按预定方案，派一队精锐，由你亲自带领，趁夜色从西侧秘密小门出关接应！务必小心，严防宁军斥候！”
“末将明白！” 校尉领命，匆匆而去。
爨崇信长长舒了一口气，心中重新燃起希望。只要孟岩的数千生力军入关，凭借石门天险，至少还能坚守数月！他走到地图前，开始盘算如何将这支援军用在最关键的地方。
与此同时，石门关西侧约十里处，一片背风的密林洼地中，孟岩部落的三千精锐正悄无声息地潜伏于此。没有篝火，没有喧哗，战士们如同融入夜色的幽灵，啃着冰冷的干粮，擦拭着淬毒的吹箭和锋利的弯刀。
主帐（不过是一顶较大的兽皮帐篷）内，族长孟岩 和其子孟獠 相对而坐。孟岩抚摸着怀中那枚温润的、刻有宁王名号的玉佩，眼神复杂。孟獠则显得有些迫不及待，低声道：“阿爹，爨崇信已经上钩了！只要我们的儿郎进入石门关，里应外合，大事可成！宁王承诺的肥田和制茶术……”
孟岩抬手打断儿子，声音低沉而严肃：“阿獠，越是关键时刻，越要沉住气。 诈关之计，险中求胜，稍有不慎，便是全军覆没之祸。 宁王的条件固然诱人，但也要有命去享受。 记住，入关之后，一切按计划行事，没有我的命令，绝不可轻举妄动！ 首要任务是取得爨崇信的信任，摸清关内布防，尤其是粮仓、武库和指挥中枢的位置！”
“孩儿明白！” 孟獠压下兴奋，重重点头。
这时，一名负责联络的头人钻进帐篷，低语道：“族长，少族长，接应的爨军已经到了，带队的是个校尉，约两百人。”
孟岩眼中精光一闪，站起身，整理了一下衣袍，瞬间恢复了那种略带倨傲和野性的部落首领气质：“走，去会会他们。 记住，我们现在是‘真心’来救援爨氏的盟友。”
林外空地上，爨军校尉带着两百名同样紧张的士兵，终于见到了传说中的孟岩族长。看到孟岩父子以及身后那些精悍沉默、画着油彩的蛮兵，校尉心中稍安，连忙上前行礼：“末将参见孟族长！将军派末将来接应贵部入关！”
孟岩微微颔首，语气带着几分蛮族特有的直率和不耐：“废话少说，关内情况如何？宁狗攻势如何？”
校尉连忙将关内缺粮少药、士气低落的情况简要说了一遍，当然，略去了逃兵等不堪之事。
孟岩听后，冷哼一声：“哼，看来我们来得正是时候！ 带我的人进去，有了我们这些山林里的好猎手，定叫那些宁狗有来无回！” 他话语中的自信和彪悍，恰到好处地安抚了爨军校尉不安的心。
在夜色的掩护下，孟岩率领三千部落战士，跟随着接应队伍，沿着一条极为隐秘、崎岖难行的山间小路，悄无声息地向石门关西侧一处隐蔽的隘口行去。队伍如同一条蜿蜒的巨蟒，滑向那座看似固若金汤的雄关。
而他们不知道的是，在远处更高的山崖上，几名身披伪装、与岩石融为一体的宁军斥候，正冷冷地注视着这一切。其中一人，轻轻放飞了一只绑着细小竹管的信鸽，竹管内，是只有寥寥数字的密报：“鱼已入网。”
黎明前的黑暗最为深沉。石门关西侧那扇隐蔽、仅供少数人通行的侧门，在令人牙酸的吱呀声中，缓缓打开一道缝隙。孟岩、孟獠父子率先踏入，身后是沉默如水的三千部落战士。关门在他们身后迅速合拢，落栓的声音在寂静中格外清晰。
早已等候在门洞内的爨崇信，看到孟岩父子及其身后那些眼神锐利、装备各异却透着彪悍之气的蛮兵，一直悬着的心终于落回了实处。他快步上前，激动地握住孟岩的手：“孟族长！雪中送炭，恩同再造！崇信代石门关数千将士，谢过族长高义！” 言辞恳切，甚至带着一丝哽咽。
孟岩脸上挤出恰到好处的凝重与同仇敌忾，反手握紧爨崇信的手，声音沙哑却有力：“爨将军言重了！爨、孟两家虽偶有摩擦，但同是南中子弟，岂容外人欺凌？宁狗犯境，我孟部儿郎，岂能坐视？”
他目光扫过门洞内略显残破的景象和守军疲惫的面容，适时地补充道，“我部儿郎，别的不敢说，翻山越岭、攀爬潜伏乃是看家本领，正可弥补守城之不足！将军但有所命，我部绝无二话！”
这番表态，情真意切，又点明自身价值，顿时让爨崇信及其身后将领好感大增，最后一丝疑虑也烟消云散。
“好！好！有孟族长此言，石门关稳如泰山！” 爨崇信精神大振，立刻下令，“来人！立刻安排孟部勇士们休整，将我们最好的粮食拿出来，款待盟友！” 他又对孟岩道，“族长一路辛苦，请随我到指挥所稍事休息，容我详细为族长介绍当前关防局势。”
“正该如此！” 孟岩点头，对孟獠使了个眼色。孟獠会意，立刻转身，用土语低声吩咐麾下头目，让战士们保持警惕，轮流休息，同时“仔细熟悉关内地形，尤其是通往各处要害的路径”。命令在沉默中迅速传递。
接下来的半天，孟岩父子在爨崇信的陪同下，“认真”地巡视了关墙。孟岩不时指出几处他认为防守薄弱或利于宁军偷袭的地段，并提出了一些基于山林作战经验的改进建议，如在某些陡峭崖壁下增设铃铛绳索预警，派善于潜伏的战士夜间前出放哨等。这些建议专业且实用，更让爨崇信觉得孟岩是真心来助战的。
而孟獠则带着几名心腹，以“熟悉环境，便于协防”为名，在关内“不经意”地走动。他们目光锐利，记忆力超群，将粮仓、武库、水源地、主要通道、将领驻地区域等关键信息，牢牢记在心中。关内守军见他们是族长之子，又是重要盟友，并未过多阻拦。
与此同时，孟岩带来的三千战士，则被分散安置在关墙几段压力较大的区域。他们沉默地吃着爨军提供的食物，检查着自己的武器，与周围的守军很少交流，但那股剽悍的气息和偶尔流露出的对战斗的渴望，却无形中给低落的守军注入了一剂强心针。至少表面上，关内的士气有所回升。
然而，在这看似和谐稳固的联盟之下，暗流却在悄然涌动。
深夜，孟岩父子在分配给他们的临时营帐内（紧邻西侧城墙一段相对僻静的区域）。油灯如豆，映照着两人严肃的面庞。
“阿爹，” 孟獠压低声音，眼中闪烁着兴奋与紧张，“关内布防已经摸清。 粮草主要集中在关城中心偏东的三个大仓，守备约五百人；武库在靠近北门处，守备森严；爨崇信的指挥所就在中央望楼下。 守军确实疲惫，士气低落，主要依靠几员老将和爨氏亲兵弹压。 我们带来的‘礼物’（指淬毒吹箭和特制火药罐）也已经悄悄分发下去了。”
孟岩静静听着，手指蘸着水，在粗糙的木桌上画着简略的关内地图。半晌，他才沉声道：“很好。 但我们不能急。 宁王那边还没有动静，徐破虏的奇兵不知何时能到。 我们现在要做的，是继续获取爨崇信的完全信任，最好能争取到一部分关墙的独立防守区域，尤其是靠近西侧门的这一段。 这样，一旦时机成熟，我们就能迅速控制城门，接应大军入关！”
“我明白。” 孟獠点头，“今天巡视时，我已经向爨崇信请战，希望能负责西侧这段相对‘安全’但地势复杂的城墙防务，他看起来有些意动。”
“嗯。” 孟岩眼中寒光一闪，“另外，让我们的人，暗中留意关内那些对爨氏不满或者心生怯意的中下层军官。 关键时刻，或许能用得上。 记住，我们现在是毒牙，要深深埋藏，等待最致命的一击，而不是现在就去撕咬。”
“是！”
就在孟岩父子密谋的同时，石门关外，宁军大营主帐内，李光也收到了斥候更详细的情报。
“将军，确认孟岩部三千人已全部入关，关门紧闭。 关内今日似乎士气稍振，但无大规模异动。”
李光看着地图上石门关的标注，对身旁的庞清规道：“庞先生，看来孟岩这步棋，走得颇为稳健。 接下来，就看我们如何‘配合’他演这出戏了。”
庞清规捻须微笑：“将军可明日开始，加大对石门关的佯攻力度，尤其是东、北两面，打得越狠越好。 但要控制伤亡，以远程打击和疲敌为主。 如此，既可进一步消耗守军，也可将他们的注意力吸引到正面，为西侧的‘盟友’创造机会，更能向孟岩表明，我大军已做好准备，只待他内部发力。”
“好！” 李光一拳砸在地图上，“就这么办！ 传令下去，明日拂晓，炮车、床弩给我全力轰击关墙！要让爨崇信觉得，我们就要总攻了！”