黎明前的黑暗最为浓重，尤其是在滇南这片绵延不绝的原始山林之中。参天古木的枝叶交错，将本就微弱的星光遮蔽得严严实实，只有一些夜行生物的眼睛，在黑暗中闪烁着幽绿的光芒。
就在这片密林深处，一支约莫三千人的队伍，正如同暗夜中无声流淌的溪水，沿着野兽踩踏出的崎岖小径，迅捷而肃穆地穿行。
他们的装扮与中原军队截然不同，男子大多身披简陋却坚韧的皮甲或精心编织的藤甲，头上插着象征勇武与部落归属的色彩斑斓的翎羽，脸上用植物汁液涂抹着狰狞的油彩，手持锋利的淬毒弯刀、致命的吹箭筒和沉重的骨朵。
女子亦在其中，她们身形矫健，背负箭囊，眼神锐利如鹰隼，丝毫不逊于男子。
整支队伍都透着一股来自蛮荒之地的彪悍气息，然而行进间却几乎听不到脚步声和甲胄碰撞声，显示出他们对这片山林无与伦比的适应能力。这正是自称孟获之后的一支南中蛮族部落的精锐战士。
队伍最前方，是两位气质迥异，却同样令人望而生畏的首领。
一位是年长的老者，头发已然花白，却依旧茂盛，被编成无数细辫，披散在肌肉虬结的古铜色肩头。他额头上绑着一块不知名猛兽颅骨打磨而成的额饰，眼神深邃如古井，饱经风霜的脸上刻满了智慧与威严的纹路。
他手持一根不知盘了多少年月、已呈油亮黑红色的古老藤杖，步履沉稳如山岳，正是这支蛮族部落的大祭司兼族长——孟岩。
另一位则是位年轻的勇士，约二十出头，身材魁梧挺拔，一身虬结的肌肉在微光下泛着金属般的光泽，古铜色的皮肤上布满了与猛兽搏杀留下的疤痕，眼神桀骜不驯，如同未经驯服的猎豹。他腰间挎着一柄造型奇特、刀身带有诡异弧线的环首刀，他是族中年轻一代公认最出色的猎手与战士，孟岩之子——孟獠。
“阿爹，”孟獠停下脚步，侧耳倾听，他敏锐的耳力捕捉到了从东北方向随风隐约传来的、沉闷如雷的声响，“听这动静，石门关那边，怕是已经杀红眼了。汉人自己杀自己，倒是省了我们不少力气，正好让爨氏那些杂碎和宁王拼个两败俱伤。”他的语气中带着对长期欺压部落的爨氏的深深愤懑，以及一种坐山观虎斗的期待。
孟岩族长拄着藤杖，目光如同穿透了重重密林，凝重地望向声音传来的方向，缓缓摇头，声音低沉而充满力量：“獠儿，你只看到了表面的仇恨与机会，却未看清更深层的潮汐。我族世代栖居于此，百年来，受尽爨氏欺凌压榨，视我等为未开化的蛮夷奴仆，苛捐杂税如猛虎，强征暴敛似豺狼，霸占我猎场，强夺我盐井，此仇此恨，浸透了几代人的血泪，岂能忘怀？然而，你可知为何阿爹此次不惜倾尽族中精锐，亲自带领你们冒险穿越这无人区，来到这战火边缘？”
孟獠浓眉一挑：“不是听说汉人朝廷派了位厉害的宁王来剿灭爨氏吗？我们正好趁乱而起，或许能夺回被占的祖地，甚至……分一杯羹？”
“不止如此。”孟岩眼中闪烁着历经沧桑后沉淀下的睿智光芒，“我早已派出最机灵的儿郎，多方打探。这位宁王周景昭，非同一般！他麾下军纪极严，对普通百姓竟能秋毫无犯，所到之处，开仓放粮，平定物价，更难得的是……”
他顿了顿，语气中带着一种罕见的、近乎虔诚的敬意，“他极为崇敬诸葛武侯！言行举止，皆有效仿武侯遗风之意！”
“诸葛武侯！”孟獠闻言，神色顿时一肃，原本桀骜的眼神瞬间变得恭敬，甚至下意识地挺直了腰板，右手不自觉地抚上胸口，那里挂着一枚世代相传的、据说是武侯赐予的平安符。诸葛亮之名，在他们部落中，早已超越了历史人物，近乎神明！族中老人口口相传，正是武侯当年七擒先祖孟获而不杀，以仁德感化，带来了先进的农耕、织布、医药技术，教会他们开辟梯田、兴修水利、辨识百草，让部落得以告别完全靠天吃饭、与兽争食的蒙昧时代，走上了繁衍生息的道路。
每年的重大祭祀中，族中大祭司都会将武侯与祖先英灵、山神一并供奉，感念其恩德。
孟岩继续道，声音带着一种引导的意味：“正是。听闻这位宁王，不仅效仿武侯治国治军，更难得的是心存仁念。你想，武侯待我先祖如何？待我南中各族如何？是征服，更是教化与恩养。这宁王崇敬武侯，或能领会武侯‘和抚’之精义。他与那视我等如草芥、只知盘剥的爨氏，简直是云泥之别！我等敬武侯如神，而宁王崇敬武侯，此乃血脉心意相通之理。或许……他便是武侯在天之灵，不忍见我南中百姓再受涂炭，为我等指引的明主？”
这番话，深深触动了孟獠和周围几位静静聆听的核心头人。他们对诸葛亮的敬仰是刻在骨子里的，是一种混合了祖先崇拜与神明敬畏的复杂情感。对于一位崇敬诸葛亮、行事风格亦隐隐有武侯遗风的新主，他们天然便少了许多排斥与敌意，反而生出几分难以言喻的亲近与期待。
就在这时，侧前方一棵巨大的榕树树冠一阵晃动，一名身形瘦小、动作却如猿猴般敏捷矫健的斥候，悄无声息地滑落在地，单膝跪在孟岩面前，用急促的土语禀报：“禀族长、少族长！前方‘鬼见愁’山谷，发现几名溃兵，衣着是爨氏的皮甲，像是从胜境关方向逃来的！已被我们埋伏擒获！”
孟岩眼神骤然锐利如鹰隼：“带过来！正好核实我们听到的风声！”
很快，几名衣衫褴褛、满身泥污、脸上写满惊恐与疲惫的爨氏士兵被反绑着双手押了上来。他们看到孟岩等人充满蛮荒气息的装扮和周围战士不善的目光，顿时吓得魂不附体，腿一软跪倒在地，磕头如捣蒜，用夹杂着官话的土语哭喊：“饶命啊！各位洞主、酋长饶命！我们……我们只是小卒……”
“闭嘴！”孟獠上前一步，环首刀半出鞘，寒光映照着溃兵毫无血色的脸，“说！胜境关怎么样了？你们为何像丧家之犬一样逃到这里？”
为首的溃兵小头目涕泪交加，颤抖着回答：“饶命……胜境关……丢了！三天前就被宁王大军攻破了！爨崇智将军……听说……听说也阵亡了！关内兄弟死伤惨重，我们几个是拼了命才从密林小路逃出来的……”
“什么？”
孟岩和孟獠对视一眼，尽管有所猜测，但亲耳听到这天险雄关如此迅速易主，心中仍不免震撼。
孟獠急问，语气更加严厉：“宁王军队现在何处？兵力如何？石门关情况怎样？”
溃兵不敢隐瞒，哭丧着脸道：“宁王……宁王主力已经向东进军，看样子是直奔味县，要去端爨氏的老巢了！还……还分出了一支奇兵，据说由大将徐破虏率领，翻山越岭，走的就是最难走的牦牛道古商路，要……要迂回到石门关背后，和关外的李光、庞清规大军前后夹击！石门关……怕是也守不住几天了！爨崇道将军现在也是焦头烂额……”
这个消息，如同接连响起的惊雷，在孟岩父子心中炸响！宁军兵锋之盛，用兵之奇，远超他们最大胆的想象！
孟獠倒吸一口凉气，看向父亲，眼神中充满了震惊与一种跃跃欲试的兴奋：“阿爹！宁王用兵，竟如此凌厉果决！看来他真是天命所归！我们……”
孟岩族长抬手止住儿子的话，他目光缓缓扫过周围每一位部落头人和精锐战士的脸，看到他们脸上相似的震撼、期待以及一丝对未知的敬畏。
他深吸一口林中清冷的空气，决然道，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的力量：“不错！消息证实了！爨氏倒行逆施，天怒人怨，覆灭已在眼前！南中的天，要变了！我族受爨氏欺压百年，此血海深仇，今日终于看到了报复的曙光！而这位宁王，崇敬武侯，或能秉承武侯遗志，善待我南中各族！此时，正是我等主动投向明主，既报世仇，也为族人搏一个未来生存空间的最佳时机！若等宁王扫平一切，我等再归顺，便只是顺民，无尺寸之功，何以立足？但若我们此刻雪中送炭，助其破关，便是大大的功劳，是晋身之阶！”
他顿了顿，眼中精光四射，藤杖重重一顿地：“所以，我们需要一份沉甸甸的‘投名状’！立刻派出最机灵、最熟悉山路的儿郎，带上这几个溃兵作为凭证，设法找到宁王那支奇兵的踪迹，传达我部诚心归顺之意！并献上我们所知的、连爨氏都不清楚的通往石门关背后的隐秘小路！甚至，在关键时刻，我们可以从背后给爨崇道致命一击！以此，告慰武侯在天之灵，也为我们的子孙后代，开辟一条真正的生路！”
“好！阿爹英明！我这就去挑选人手！”孟獠兴奋地低吼一声，立刻转身去安排。
孟岩族长独自站在原地，仰望东北方那片被战火映照得微微发亮的天空，喃喃自语，仿佛在与冥冥中的先贤对话：“武侯庇佑，先祖庇佑。愿我族此次抉择，能顺应天命，为我等受尽苦难的族人，带来真正的安宁、尊严与繁荣。”