灵兽苑静心苑最深处，那个被巨大原木爬架遮挡的角落。
顾砚像一滩彻底失去骨头的烂泥，瘫坐在一堆还算干燥的草垛上，背靠着冰冷的原木。竹筐歪倒在一旁，里面只剩下寥寥几株沾着泥土、有些蔫巴的宁神草——大部分都在他亡命奔逃时撒在了后山崎岖的路上。
他剧烈地喘息着，每一次吸气都牵扯着肺部火辣辣的疼痛，喉咙里充斥着铁锈般的血腥味。汗水如同小溪般从额角、鬓边滑落，混合着后山沾染的泥土和枯叶碎屑，在他苍白如纸的脸上冲出几道狼狈的沟壑。粗麻短褂被汗水浸透，又被山风一吹，黏腻冰冷地贴在皮肤上，带来一阵阵寒颤。
身体疲惫不堪，如同散了架。但比身体更疲惫、更混乱的是他的心神。
李二狗那粗鄙刻意的陷阱和埋伏带来的愤怒与后怕还未散去，禁林深处那道冰冷刺骨、充满纯粹恶意的凝视，如同跗骨之蛆，依旧紧紧缠绕着他的灵魂，带来阵阵深入骨髓的寒意。每一次回想那双仿佛来自深渊的猩红巨瞳，都让他控制不住地浑身战栗，手脚冰凉。
他死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，试图用那一点尖锐的疼痛来对抗灵魂深处的恐惧，维持最后一丝摇摇欲坠的清醒。掌心的皮肤被粗糙的树皮和荆棘刮破，渗出的血珠混着汗水，带来火辣辣的刺痛。
就在这极致的疲惫、恐惧和混乱交织的时刻，一股源自身体本能的、微弱却清晰的暖意，如同冬日里呵出的一口白气，悄然从丹田深处弥漫开来。
那感觉……很熟悉。是每次晒太阳“摸鱼”时，滋养着那丝微弱气感的暖流！此刻，它正如同温润的溪水，缓慢却坚定地流淌过他因剧烈奔跑而酸痛的四肢百骸，抚慰着紧绷到极致的神经，甚至……在尝试驱散那侵入骨髓的阴寒恐惧？
顾砚先是一愣，随即一个难以置信的念头如同闪电般劈开混沌的脑海！
他下意识地、几乎是屏住了呼吸，将全部心神沉入体内。
丹田深处，那丝原本微弱得如同风中残烛、需要他刻意“内视”才能勉强察觉的气感，此刻竟然……清晰了许多！
不再是飘忽不定、时断时续的微弱气流，而是凝聚成了一小团虽然依旧微小、却异常稳定坚韧的……气旋？如同一个小小的、散发着微弱暖意的漩涡，在丹田中央缓缓旋转。每一次旋转，都有一丝丝微弱却真实的暖流从中逸散出来，滋养着疲惫的身体，抚慰着惊魂未定的心神。
“这是……” 顾砚的心脏猛地漏跳了一拍，随即开始疯狂擂动！一个近乎荒谬的猜测让他激动得浑身都在微微颤抖。
他强压下心中的惊涛骇浪，带着一种近乎朝圣般的虔诚和小心翼翼，尝试着去“引导”那一小团气旋。
意念集中……
想象着那微弱的暖流，沿着手臂的经脉，流向紧握的拳头……
集中……到指尖……
过程依旧生涩，远不如晒太阳“摸鱼”时那般自然顺畅。那团气旋如同不太听话的小兽，在他笨拙的意念引导下，只是极其缓慢地、分出了一缕比发丝还要纤细的暖流，艰难地、磕磕绊绊地沿着手臂的经络，流向他的指尖。
速度慢得令人心焦。
但……它确实在移动！
终于，那一缕微弱到几乎可以忽略不计的暖意，如同初生的萤火，艰难地汇聚在了他右手食指的指尖。
顾砚屏住呼吸，眼睛死死盯着自己微微颤抖的指尖。他能清晰地“感觉”到那一点微弱的聚集，带着一种奇异的、微弱却真实的“存在感”。
他缓缓地、极其轻微地，屈起食指，对着身前地面上一片被风吹落的、边缘微卷的枯叶。
意念微动……
去！
没有光影特效，没有劲风呼啸。
只有极其微弱、几乎难以察觉的空气涟漪，以他的指尖为中心，极其短暂地扩散了一瞬。
那片安静躺在地上的枯叶，靠近顾砚指尖的边缘，极其轻微地……向上……颤动了一下！
幅度小得如同错觉，若非顾砚死死盯着，几乎无法察觉！但那片叶子，确确实实、违背了地心引力般，极其短暂地向上抬升了几乎可以忽略不计的一丝高度，然后才重新落下，恢复了原状。
死寂！
顾砚如同被施了石化咒，僵在原地，眼睛瞪得滚圆，死死地盯着那片恢复了平静的枯叶。大脑一片空白，所有的恐惧、疲惫、后怕，在这一刻都被一种巨大的、近乎不真实的狂喜所取代！
动了！
它动了！
那片叶子……被他的元力……推动了！
虽然微弱得可怜，虽然距离“御物”十万八千里，但这确确实实是……元力外放！是踏入了修炼门槛最最基础的标志！
“成……成了？！” 一个干涩的、带着难以置信的嘶哑声音，从顾砚喉咙里艰难地挤了出来。社恐的眼底，那长久以来被绝望和恐惧冰封的深处，如同投入了烧红的烙铁，猛地炸开了一簇名为“希望”的、难以置信的璀璨光芒！
咸鱼……也能翻身了？！摸鱼……真的能摸出修为？！
巨大的狂喜如同汹涌的岩浆，瞬间冲垮了他心中因后山遭遇而筑起的恐惧堤坝！他像个第一次得到心爱玩具的孩子，忘记了疲惫，忘记了恐惧，也暂时忘记了社恐身处“公共场合”的不安，一遍遍地、笨拙而执着地尝试着引导指尖那微弱的气流，去“撩拨”地上更多的落叶。每一次微弱的成功，都让他心中那簇希望之火燃烧得更加旺盛！
不知过了多久，当最初的狂喜稍稍平复，顾砚才感觉身体和精神上的双重疲惫如同潮水般重新涌来。他靠在草垛上，喘息着，脸上却带着一种劫后余生又收获惊喜的、极其复杂的笑容。
目光无意间扫过旁边一个藤编的小窝。里面蜷着一只毛色灰暗、体型干瘦的老猫。这是静心苑里年纪最大的一只灵猫，名叫“灰耳”，性格极其孤僻安静，大部分时间都在沉睡。此刻它似乎被顾砚刚才的动静惊扰，微微睁开了浑浊的眼睛，有些茫然地看了看顾砚，又疲惫地闭上。它颈部和背脊的毛发因为年纪和疏于打理（之前负责的杂役不上心），纠结缠绕，打成了好几个难看的毛结。
看着“灰耳”那恹恹的模样和纠结的毛发，一个念头突然在顾砚心中冒了出来。
他犹豫了一下，最终还是小心翼翼地挪了过去，在离猫窝一步远的地方蹲下。他先是试探性地伸出手，用没有附着元力的指尖，极其轻柔地碰了碰“灰耳”干燥打结的背毛。
“灰耳”只是耳朵微微动了动，连眼睛都没睁开，喉咙里发出一声极其微弱、带着疲惫的呼噜声，算是默许。
顾砚深吸一口气，再次集中精神。这一次，他将意念沉入丹田，引导着那一小团刚刚凝聚的气旋，极其小心地分出一缕比之前更加微弱、更加柔和的暖流，缓缓包裹住自己的右手食指和中指。
指尖瞬间传来一种奇异的、温润的“触感”，仿佛戴上了一层无形的、温暖的薄膜。
他屏住呼吸，动作轻柔得如同对待易碎的珍宝，将覆着微弱元力的指尖，探向“灰耳”颈后一个最大的毛结。
没有强行撕扯，没有用蛮力梳理。那缕微弱的元力仿佛拥有奇妙的渗透力，极其自然地浸润到纠结的毛发深处，如同最柔和的润滑剂和抚慰剂。顾砚的指尖带着元力，顺着毛发生长的方向，极其耐心地、一点点地挑开缠绕的节点。
奇迹发生了！
那原本顽固坚硬、需要很大力气甚至可能伤到老猫皮肤的毛结，在覆着元力的指尖下，竟然变得异常“柔顺”！纠缠的毛发仿佛被无形的力量安抚、软化，极其顺畅地被梳理开来！指尖所过之处，纠结的毛发如同被春风拂过的柳条，自然地舒展开，恢复顺滑！
“呼噜……呼噜噜……”
原本只是微弱呼噜的“灰耳”，身体猛地一震！浑浊的眼睛瞬间睁大，里面充满了难以置信的舒适和放松！那呼噜声陡然拔高，变得极其响亮、极其满足，如同最强劲的小马达，震得它身下的藤编小窝都在微微颤抖！它甚至本能地抬起了下巴，将脖颈最需要梳理的部位，完全暴露在顾砚的指尖下，喉咙里的呼噜声充满了催促和极致的享受！
顾砚看着指尖下变得顺滑的毛发，听着那震耳欲聋的满足呼噜，一种前所未有的、巨大的成就感瞬间充盈了心间！所有的疲惫、后怕都被这纯粹的、来自另一个生命的信任和满足所驱散！
“原来……废柴……也有废柴的用武之地啊……” 他嘴角不由自主地勾起一个极其僵硬、却发自内心的笑容，指尖的动作更加轻柔耐心。
就在顾砚沉浸在为“灰耳”梳理毛发的平静和微弱的成就感中时，一道墨色的影子悄无声息地溜达到了他身边。
是“煤球”！
那只曾经抓伤他、如今却对他格外亲昵的墨纹灵猫。它嘴里似乎叼着什么东西，走到顾砚脚边，将嘴里的小东西轻轻放在顾砚沾满泥土的草鞋旁。
“喵呜~” 它仰起头，用那双清澈的琥珀色竖瞳看着顾砚，软软地叫了一声，尾巴尖轻轻晃了晃。
顾砚低头看去。
那是一颗只有小指头肚大小、毫不起眼的灰色果子。表皮粗糙，布满了细小的疙瘩，没有任何光泽，也闻不到任何特殊的气味，混在泥土里几乎难以分辨。怎么看都像是路边随手捡来的野果，甚至可能是某种啮齿类动物的存粮。
“煤球？” 顾砚有些疑惑地看着它，不明白它的意思。
“喵呜~” “煤球”又催促般地叫了一声，用湿润的鼻尖轻轻拱了拱那颗灰色的小果子，然后抬起头，眼神执拗地看着顾砚，仿佛在说：“给你的，快吃！”
顾砚犹豫了。这果子……能吃吗？看着实在不像什么好东西。但“煤球”的眼神清澈而坚持，没有丝毫恶意。他想起手背上那道早已消失、却似乎改变了他与灵猫之间联系的伤痕，又想起“煤球”这段时间对他表现出的亲近和信任。
最终，对“煤球”的信任压倒了疑虑。他小心翼翼地捡起那颗不起眼的灰色小果子，在衣服上蹭了蹭并不存在的灰尘，然后怀着一种近乎悲壮的心情，将它放进了嘴里。
果子极小，几乎不需要咀嚼。
入口的瞬间，一股极其清淡、近乎无味的汁液在舌尖弥漫开来。紧接着，那果子仿佛遇热即化，瞬间化作一股温和的、带着奇异清香的暖流，顺着喉咙滑入腹中！
这股暖流并不霸道，反而异常温顺柔和，如同初春融化的雪水。它迅速在顾砚体内扩散开来，所过之处，驱散了残留的疲惫，抚平了惊魂未定带来的心神损耗，甚至连后山禁林那道目光残留的阴冷恐惧感，都被这温润的暖意冲淡了不少！
更让顾砚惊喜的是，他体内丹田处那团刚刚凝聚的、还有些滞涩的气旋，在这股温和暖流的滋养下，竟然如同久旱逢甘霖，旋转的速度明显加快了一丝！虽然依旧微弱，但那种“活力”和“充盈感”，却比之前清晰了许多！
精神一振，神清气爽！
“这……” 顾砚惊喜地看着脚边端坐着的“煤球”，小家伙正歪着头，琥珀色的眼睛里似乎带着一丝……得意？
“谢……谢谢……” 顾砚的声音依旧干涩，却带上了一丝真切的暖意。他伸出手，想要摸摸“煤球”的脑袋。
就在这时——
“看来，你对这些狸纹兽，确实有些……特别之处。”
一个低沉、平静，却带着明显审视意味的声音，如同冰冷的石子，突兀地砸破了这温馨宁静的氛围。
顾砚浑身一僵，伸出的手瞬间顿在空中，猛地转过头。
只见赵管事不知何时，如同幽灵般站在了不远处爬架的阴影里。他背着手，精瘦的脸上依旧没什么表情，但那双鹰隼般的眼睛，却锐利如刀，正缓缓扫过顾砚、顾砚脚边亲昵的“煤球”、藤编窝里舒服得呼噜震天响的“灰耳”，以及散落在顾砚脚边竹筐里那寥寥几株蔫巴的宁神草。
最终，那审视的目光，定格在顾砚明显比之前红润了几分、眼神也少了些惊惶绝望、多了丝微弱光彩的脸上。
赵管事的目光在顾砚脸上停留了数息，又扫过他脚边那颗被啃了一小口、露出里面同样灰扑扑果肉的果子残骸（顾砚只咬了一口就化了），眼神深处，一丝极其隐晦的、如同发现意外之喜的精光，倏然掠过。
他踱着方步，走到顾砚面前，目光居高临下，带着一种不容置疑的意味。
“明日辰时，收拾干净。” 赵管事的声音不高，却清晰地传入顾砚耳中，每一个字都像冰冷的钉子，“随我去内苑。”
内苑？！顾砚的心猛地一沉！那是灵兽苑核心区域，饲养的都是更具价值、也更危险的灵兽！他一个杂役……
赵管事似乎看穿了他的惊惧，嘴角极其细微地向上扯动了一下，形成一个近乎冷酷的弧度，慢悠悠地补上了后半句，如同投下一颗冰冷的炸弹：
“有几只新到的‘疾风豹猫’，脾气……不太好。需要一个‘特别’的饲养员去试试手。”