“呵！”
太后一声冷嗤，自行缓缓坐起身来。
她指尖慢条斯理地拨转着翡翠佛珠，珠玉相击，声声清冷。
目光先掠过瘫软如泥的太子，最终，却似有千钧之重，沉沉地压在了皇帝脸上。
“皇帝。”太后唇角牵起一丝极淡的弧度，似笑非笑，“这出戏，唱得可比哀家平日看的那些戏班子，精彩多了。”
“母后的话，儿臣听不明白。”
“不明白？”太后嗤笑出声，索性将那层温情的薄纱彻底撕开，不再委婉迂回，“若今日太子被废，明日朝堂之上，便会有人参奏镇北王，指其以侍奉哀家为名，行挟天子以令诸侯之实，逼迫你废黜储君。届时，‘仗军功而蔑礼法、性乖张而欺君上’的帽子扣下来，甚至于‘功高盖主，意图谋逆’……皇帝，这后续的戏码，可还需哀家继续说与你听？”
“母后！”皇帝眼神骤然锐利，声如雷霆，“您这是听了何人的挑唆？朕与皇弟从来兄友弟恭，同心同德，共固江山！”
言罢，他猛地转向一侧，带着皇帝不可置疑的威严：“你说呢，皇弟？”
镇北王眼眸微垂，视线落在虚空某处，似在深思，又似全然忽略他这个皇帝，终是未发一言。
皇帝面色倏地青白交错，精彩纷呈，静默良久才勉强扯出一丝笑意：“废黜太子，只因他德不配位，与皇弟无关，更与母后无涉！母后……您如此臆测，儿臣心下实在……难安。”
太后缓缓向后靠去，重新阖上眼之前，只轻飘飘掷下一句：“难安？……陛下的太极殿在北面，心若不安，便回你的北边去吧。”
皇帝身形猛地一僵：“……？！”
他再不多言，拂袖转身，大步离去。周身气压低沉冰冷，恍若携着万载寒冰。太子与皇后踉跄追出，哀泣之声不绝于耳：
“陛下！陛下三思啊！太子是您的嫡长之子，岂能轻易废黜？朝臣必然哗然，国本动摇啊！”
“父皇！镇北王狼子野心，路人皆知！废儿臣正中其下怀，父皇切不可……”
“啪啪啪——”
回应他们的，是一串极其响亮而羞辱的掌掴声。
太子与皇后皆捂着脸颊，难以置信地望着如此失态的帝王。
“废物！蠢货！”皇帝指着二人，眼中怒火滔天，“朕是否警告过你们，慈宁宫只需做足表面功夫即可！谁给你们的胆子，竟敢携太医擅闯？！今日之果，皆是你们咎由自取！”
“陛下！非是如此！是臣妾得了密报，太后意欲将……”
“闭嘴！”皇帝暴怒之下，竟抬脚踹去，“慈宁宫的消息，朕尚且难以探知，你这个只知后宫争风、善用阴私手段的蠢妇又如何得知？是你自己蠢钝如猪，还是觉得你们郑家已可只手遮天？！”
“你们郑家那点心思，朕一清二楚！郑方敬的那些小动作，朕念在登基之初郑家从龙之功，历来睁一只眼闭一只眼！如今竟敢将朕的话置若罔闻，便休怪朕不顾情面！”
“莫以为朕不知你残害皇嗣之事！朕春秋鼎盛，明年大选，何愁子嗣！”
望着皇帝决绝远去的背影，太子瘫软在地，面如死灰：“完了……父皇是真的……要废了我……”
皇后嘴角却无声地勾起一抹冰冷彻骨的弧度，低语道：“放心，这万里江山……终究只会是你的。”
翌日，废黜太子的诏书如期颁下。
尽管郑方敬及其党羽极力抗争，皇帝态度却异常强硬，毫无转圜余地。
散朝后，郑方敬于宫道拦住了崔国公。
“国公爷，”郑方敬面色阴沉，“我以为，我们之间早已达成共识。” 言语间，尽是指责对方未在朝堂上联手力保太子。
崔国公只冷眼扫他，丢下一句：“吃一堑，长一智，太子殿下年少，多经些风浪，未必不是好事。” 这是在讥讽太子的无知愚蠢。
言辞间的讥讽，让郑方敬面色更黑。
见状，崔国公这才略缓语气，淡淡道：“先帝在位时，亦曾三立三废，终成一代明君，郑大人，稍安勿躁。”
与崔国公分别后，郑方敬径直入了皇后宫中。
“怎可如此莽撞行事！”他重重搁下茶盏，语气愠怒。
“本宫是中了算计！”皇后脸色铁青，眼底戾气翻涌，“昨日本宫得了线报，称太后欲将‘龙隐卫’交于镇北王之手，本宫才想趁其孤身在宫，出其不意直入慈宁宫，弄死太后，再给镇北王扣下一个居心叵测，谋害太后的罪名，打他一个措手不及，趁机取得‘帝王令’……”
“糊涂！”郑方敬斥道，“镇北王未曾登基，若太后真将帝王令私授，消息一旦走漏，他谋逆之罪便是铁证！太后岂容消息外泄？这分明是请君入瓮之局！”
“是本宫心急了！”皇后咬牙切齿，事已至此，唯有咽下这苦果，“只是太子……一时难以承受。”
想到儿子失魂落魄的模样，皇后心痛如绞。
“今日朝堂之上，为父联合众人死谏，陛下却毫不松动，陛下素来倚重崔国公，可今日无论我如何暗示，崔明砚皆不动如山，实在可恨！”
皇后闻言，想到什么，冷笑一声：“明明是一条绳上的蚂蚱，偏有人自以为高人一等。” 她眸中精光一闪，“前日陛下册封崔锦心为县主，崔国公府却秘而不宣，亦未令其入宫谢恩。父亲不如代本宫，备一份‘厚礼’送去国公府，以示‘祝贺’。”
于是，当那寓意“贞洁无瑕”的东珠、云锦、雪莲等物送至崔国公府时，崔明砚看着这些明褒实贬的“贺礼”，脸上霎时青白交错。
郑方敬心中顿觉一阵快意——皇帝践踏了郑家的颜面，他亦要狠狠撕下崔家那层清高的面皮。
他笑着，语气却冰凉：“国公爷，得了如此恩典，阖该设宴庆贺才是啊。”