扈三娘引着二人策马回庄，蹄声轻响，踏过独龙岗边界。
这段路不算长，却让刘备将三庄形势尽收眼底。
途经祝家庄地界时，但见田亩肥沃，佃农却个个面黄肌瘦。
正观望间，一名农夫因体力不支稍慢了些，监工的皮鞭便挟着风声挥下。
鞭梢未落，武松虎目一瞪，便要上前，却被刘备不动声色按住。
武松臂上肌肉虬结，终是强忍下来，冷哼一声。
刘备眉头微蹙，轻叹道：“如此苛待，地力终有尽时，人心又如何能聚？”
扈三娘顺着他的目光望去，纤手不自觉地按上刀柄，最终紧抿朱唇，低声道：“……先生慎言，前面便是我扈家地界了。”
一入扈家庄，景象果然焕然一新。
田垄整齐如划，作物丰茂茁壮，几名庄客正在田间忙碌。
有老农远远望见扈三娘，笑着举起刚摘的甜瓜喊道：“三娘子！巡庄辛苦啦，尝尝咱地里新出的瓜，甜得很！”
扈三娘接过，顺手掰了一大半递给刘备。
他细细尝了一口，赞道：“田野丰盈，人心安乐，此乃为政者最高的功业。扈家庄，名不虚传。”
扈三娘嘴角微扬，侧过脸去，俏脸上不禁流露出一丝自豪。
远眺李家庄时，刘备见寨墙布局精巧，暗合兵法虚实之要，不由若有所思。
“此庄布置，虚中有实，庄主定是位心思缜密，善于自保之人。”
扈三娘轻哼一声：“李应庄主确是精明，只是…有时太过精明了。”
她随即讶然：“先生还懂兵法？”
刘备谦和一笑，蜡黄的面容在日光下显得格外平静：“乱世漂泊，不过略知皮毛，以求存身罢了。”
那语气淡然，却透着一股历经世事的沧桑。
扈三娘心中一动，先前对他落魄书生的印象悄然淡去，不由重新打量起这个目光温润的男子。
谁料，将至庄门，突变骤生！
只见一队祝家庄巡逻兵自岔路纵马冲出，马蹄飞扬，险些踏中路旁嬉戏的孩童。
为首者正是先前那伙庄客，指着刘备二人对领头的骑士喊道：“就是他们！扈三娘为了这两人，还对咱兄弟动手！”
那领头骑士勒住马，目光贪婪地在扈三娘身上打了个转，阴阳怪气道：“三娘子还没过门呢，就为了两个野男人，对自家盟庄动手？等你嫁过来，看我家三少爷怎么调教你！”
说罢，他带着一众手下嚣张大笑，拨转马头，绝尘而去。
扈家庄客个个怒目圆睁，纷纷握紧刀柄，却在对方嚣张的回瞪中，硬生生将怒火压下。
扈三娘望着那远去的烟尘，脸色冰寒，胸脯因怒气而微微起伏。
但她深吸一口气，强行挤出一丝笑容，对刘备道：“庄客无状，让先生见笑了。请。”
刘备将这一切尽收眼底，心中已然明了。
祝家暴虐而失根基，扈家仁厚却力弱受欺，李家精明而置身事外，三庄之盟，名存实亡矣。
插曲过后。
扈三娘将二人安顿在庄内一处清净厢房，并热心向扈太公引荐。
扈太公起初只当收留两个落难之人，出于客气，将一堆积年旧账交予刘备打理。
不料刘备闭门半日，当晚便呈上清晰账册，并附一卷《田亩赋税损益策》。
不仅理清糊涂账，更提出按田亩等级分征税赋，丰年储粮于社仓，歉年借贷补不足的简易之法。
在指出三处庄客被重复征税的记录时，他更直言：“庄主，此非理财，实乃失却人心之始啊。”
“先生大才！屈居账房，实乃明珠蒙尘！”
扈太公抚册惊叹，当即奉为上宾。
此后庄中事务，无论大小，竟渐渐习惯先问一句：“刘先生之意如何？”
这变化，庄客们看在眼里，对刘备的眼神也从最初的好奇，迅速转为发自内心的尊敬。
此后但凡他在庄中行走，必有人自发点头致意，若有生人靠近厢房，巡逻庄客也会格外留意。
武松见兄长如此受人敬重，在一旁咧着嘴傻乐，连带着对庄客们也抱拳还礼，乔装的不适竟也悄然淡去几分。
谁知刘备转身塞给他一本《春秋》，武松顿时苦了脸。
刘备忍俊不禁：“贤弟，欲成万人敌，亦需知晓古今兴替。”
武松虽仍愁眉不展，却罕见地没有抱怨，而是珍重地将书收好。
此后数日，刘备在庄中的种种言行，便如一颗颗石子，不断投入扈三娘的心湖。
这日午后，树荫下传来孩童喧哗。
几个庄户孩子正围着一个瘦弱小童推搡嬉笑，那被欺负的孩子衣衫沾土，眼眶发红。
眼看一个稍大的孩子扬手就要打下去！
“且慢。”
刘备快步上前，并未厉声喝止，而是先护在那小童身前。
他俯身将小童扶起，轻轻为他拍去尘土。
转而又耐心问那大孩子：“为何争斗？”
那孩子梗着脖子道：“他弱，他活该！”
刘备不答，只折枝为笔，在地上写下【人】【刀】【义】三字，温言解说。
“人持刀，是力，可护己，亦可伤人。故需以此义字为缰。刀向不公，方为义举。强者之力，用于欺凌则为暴，用于守护方为勇。”
孩童们在他循循引导下，若有所思，那大孩子也盯着地上的字，陷入沉默。
扈三娘恰巧路过，驻足聆听，心神俱震。
这番话，与她自幼所学斩将杀敌之理截然不同，却如一道暖阳，照进了她内心深处某个不曾被触动的角落。
自此之后，扈三娘发现自己变了。
巡庄时，她的目光会不自觉地在人群中寻找那个温润的身影。
听他说话，那平和沉稳的语调，总能让她因祝家庄之事而烦躁的心绪渐渐安宁。
这分莫名的关注让她有些慌乱，却又甘之如饴。
更让扈三娘心弦微动的，是那些润物无声的细节。
这位刘先生能叫出每日送饭老仆的名字：“李伯，您腿脚不便，以后饭食我自去灶房取便可。”
在庄中老卒感叹战死同伴无人记得时，会细细倾听，温言建议：“壮士英魂，不应只在亲眷记忆中。何不设一英烈簿，让后人皆知，扈家庄今日安宁，由何而来？”
此言一出，不仅老卒热泪盈眶，周围听闻的庄客们亦是心潮澎湃，归属感与敬佩之情油然而生。
盘桓短短数日，这些细微小事却如涓涓细流，汇聚在扈三娘心头。
她清晰地感觉到，此人不仅怀有经世之才，更具备泽被苍生的大仁之心。
一日，刘备在庄内散步，熟悉环境。
几位在井边洗衣的村妇见他白面儒雅，气质温和，与庄中那些粗豪汉子截然不同，便互相使着眼色哄笑起来。
一个三十来岁的爽利妇人扬声道：“刘先生，瞧你这俊俏模样，可定了亲事？俺家庄子里有好姑娘，说与你做个媒如何？”
刘备不羞不恼，反而停下脚步，对那妇人温和一笑，拱手道：“多谢大嫂美意。只是刘某乃落魄之人，四海为家，尚无功名立身，岂敢耽搁良家女子。”
那妇人被他这般郑重回应，反倒不好意思起来：“好个知礼的先生！”
众妇又是一阵善意的哄笑。
此事传开，庄客们更觉这位刘先生平易近人，没半点架子，对他好感倍增。
这日，扈三娘正在院中练刀，贴身丫鬟端着茶水过来，顺口便提起了这桩趣闻。
“……那刘先生真是知礼，说自己尚无功名，不敢耽搁良家女子呢！”
扈三娘手下双刀一缓，心中莫名一松。
随即，丫鬟又补了一句：“不过刘先生这般人才，怕是早有妻室了吧？”
“尚未婚配。”
扈三娘脱口而出，话一出口，她自己先愣住了。
她为何如此确信？又为何如此在意？仿佛是为了印证她的心思，丫鬟惊讶道：“小姐你怎么知道？”
这一下，扈三娘心绪顿时纷乱如麻，一套娴熟的刀法使得破绽百出。
刘备在扈家庄声望日隆，这般动静，终究是传到了祝朝奉耳中。
梁山大敌当前，容不得半点差错。
祝朝奉虽心生警惕，却碍于与扈家的婚约，不好亲自出面，便派了栾廷玉携酒探访。
与扈太公寒暄后，栾廷玉寻到刘备住处。
酒过三巡，他借着酒意试探：“先生大才！然如今天下不宁，豪强并起，似我等武人，空有一身力气，满腔抱负，却该当何从？”
刘备静静听完，为他斟满酒，平静反问：“栾教师，您这一身文武艺，所求究竟为何？是辅佐一家一姓成就所谓霸业，还是…真心想要庇护这独龙岗上万百姓，使其免遭兵燹之苦，能得安居乐业？”
不等栾廷玉回答，刘备沉声道：“武人之力，用于护民则为侠，用于虐民则为贼。大才非仅用于一家一姓之兴衰，更当用于保境安民，使老有所终，幼有所长。”
他目光如炬，字字千钧：“我听闻，祝家仓中米粮发霉，而岗上佃农却啃食树皮，此非力不足，实乃……心不仁也。”
栾廷玉怔在当场，如遭雷击，手中酒杯险些滑落。
刘备所言，仿佛一柄无形重锤，敲碎了他半生信奉的食君之禄，忠君之事。
祝家后仓堆积如山的粮囤，岗哨下农妇枯槁的面容，一幕幕无比清晰地刺在他的良心上。
这一刻，他坚守半生的道路，裂开了一道深不见底的缝隙。
而扈三娘在一旁奉茶，听着刘备对栾廷玉侃侃而谈。
他那句是辅佐一家一姓，还是庇护上万百姓，如洪钟大吕，在扈三娘耳边回荡。
她看着刘备说话时深邃而坚定的目光，那里面有一种她从未见过的光芒。
温暖如阳，能照亮独龙岗每一个阴冷的角落，又坚定如山，足以成为这乱世中万人倾心归附的基石。
就在这一刹那，连日来所有细微的涟漪，仿佛百川归海，汇聚成一个念头。
“这，才是真英雄。若他能一直留在庄里…不，若能常伴此人身侧，见证他口中的太平盛世，该多好。”
这念头如此汹涌炽热，烫得她心尖一颤。
扈三娘脸上瞬间飞起红霞，竟不敢再看刘备一眼，只对栾廷玉匆匆一礼，几乎是落荒而逃。