残阳如血，映照着济州城外蜿蜒而来的败军。
队伍最前方，呼延灼端坐马背，目光却空洞地投向远方。
那双曾令无数敌将胆寒的水磨八棱钢鞭，此刻却无力地悬在鞍旁。
连他胯下的踢雪乌骓也失了往日神骏，垂首而行，蹄声零落。
他身后，残兵个个丢盔卸甲，旌旗委地，枪杆歪斜，哪还有半分出征时的锐气？
此战，呼延灼带出去的一万五千精锐，回来的不足万余。
而那赖以成名的三千连环甲马，竟是片甲无回。
然而，比战场溃败更刺骨的，是这一路归途中的世态炎凉。
途经村落，预想中百姓箪食壶浆的场面并未出现。
那些过往的农夫村妇，在看清他们一身狼狈后，非但毫无怜悯，反而隐隐流露出快意。
甚至有个懵懂孩童奋力掷来土块，在他染血的征袍上炸开一团刺目的污痕。
孩童的母亲惊慌冲出，一把将孩子拽回茅屋，可那眼神里并无对王师的敬畏，只有如同躲避瘟神的惧厌。
“梁山好汉胜了！”
“老天开眼！”
远处隐约传来的欢呼，像针一样扎进呼延灼耳中。
他喉头干涩，竟连一句斥责的话都说不出口。
自己堂堂名将之后，奉旨讨贼，为何在这些本该受他庇护的黎庶眼中，反倒成了欺压良善的恶徒？
出征前在官家面前夸下的海口，祖辈传承的赫赫威名，此刻都化作沉重的枷锁，几乎要将他的脊梁压弯。
济州城下，知府章洪早已得信，亲自率人出迎。
他一见呼延灼便抢步上前，满脸痛心疾首：“将军！将军受苦了！”
说罢，亲手为呼延灼拂去战袍上的尘土，咬牙切齿道：“梁山草寇，端的狡猾！竟用如此卑鄙手段，毁我王师精锐！”
语至激动处，声音哽咽，眼圈竟恰到好处地红了起来：“将军受此大辱，便是国朝受辱！下官…下官心如刀割啊！”
在这心力交瘁之际，这番做派让呼延灼不由生出几分知遇之感。
他紧紧握住章洪的手，长叹一声：“章知府…是呼延无能，愧对朝廷，愧对知府信任！”
“将军切莫如此说！胜败乃兵家常事！”
章洪连忙宽慰，顺势将呼延灼及其残部迎入城中，好生安置。
稳住残军后，呼延灼只得写下求援信，八百里加急送往东京，恳请高太尉速发援兵。
……
东京，太尉府。
高俅接到败报，气得将信纸揉成一团，狠狠掷在地上。
“废物！呼延灼也是个废物！枉费本官如此看重！”
但他旋即冷静下来，眼中闪过一丝阴鸷。
梁山势大，已非一州一府可制。
此刻若严惩呼延灼，将其逼入绝境……想想林冲，想想徐宁，高俅心底莫名一寒。
此子虽败，终究是名将之后，在军中尚有几分声望，留着这条狗总能再咬几口。
若也被逼上梁山，岂非又给那梁山送去一员大将！
徒增贼人声势，沦为天下笑柄？
高俅踱步至窗前，望着庭院中奇石珍木，心中算盘已打得噼啪作响。
“罢了，便再给他一次机会。至于钱粮嘛......”
他嘴角扯出一丝讥诮的弧度：“朝廷用度紧张，哪有余粮喂这败军之将？”
于是高俅的回信很快送至呼延灼手中。
信中并未苛责败军之罪，也答应会命附近州府酌情调兵。
然而对呼延灼最急需的粮草，信上只冷冰冰地写道：“军中用度，着其就地自筹，朝廷亦无余粮可派。”
“自筹……”
呼延灼捏着信纸，指节因用力而微微颤抖，脸上最后一丝血色也褪尽了。
他岂会不懂这自筹背后的意味？
那是纵兵抢粮，是与民争食，是把他呼延家的百年清誉放在火上烤！
退入济州后，兵力折损尚在其次，粮草断绝与士气崩溃才是致命伤。
济州府库本就空虚，何来余粮供养这近万残兵？
军营中逃卒日渐增多，绝望如疫病蔓延。
而被寄予厚望的轰天雷凌振，也因临阵被花荣一箭逼退，在营中备受冷眼，终日郁郁。
高俅的回复，如同压垮骆驼的最后一根稻草。
就在呼延灼自觉穷途末路之际，亲兵忽报：“将军，府外有一老朝奉求见。”
他正心烦意乱，挥手欲拒，亲兵却低声补充。
“那老丈气度不凡，不似常人。而且他身后还跟着一人…小人不敢多看。”
“嗯？”
此言勾起呼延灼一丝好奇，他整了整衣甲，步入厅中。
只见厅内立着一锦衣老者，须发梳理得一丝不苟，拱手间自有一股不同于乡野村夫的气度。
但真正让呼延灼目光一凝，瞬间收起所有轻视之心的，是老者身后如铁塔般肃立的汉子。
那人只是抱臂静立，周身却无丝毫破绽，气息绵长浑厚。
手中那根浑铁棒看似朴实无华，呼延灼却敏锐地嗅到隐隐的煞气
此棒，定然饮血无数！
眼前这条大汉，绝对是能与林冲之辈放对的绝顶高手！
呼延灼身体微不可察地绷紧，郑重抱拳：“老先生有何见教？”
“老朽祝朝奉，见过呼延将军。”
老朝奉含笑开口，语出惊人。
“听闻将军偶遇小挫，特来相助。祝家庄虽小，却愿倾尽钱粮，供将军重整旗鼓，共抗梁山！”
倾尽钱粮！共抗梁山！
这八个字此刻在呼延灼耳中，不啻仙音。
“不过，独龙岗上并非只有我祝家庄一家，尚有李家庄与扈家庄。”
祝朝奉话锋一转，略显为难。
“若能借将军虎威，整合三庄之力，同气连枝，则根基稳固，钱粮兵马更足，何愁梁山不破？”
呼延灼正需一块立足之地，闻言几乎不假思索。
“老朝奉深明大义！整合三庄，共御强梁，正当如此！呼延灼在此先行谢过！”
……
与此同时，梁山聚义厅内却是另一番景象。
被俘的韩滔，彭玘被押解上来。
两人虽身带伤痕，仍旧梗着脖子，昂首不跪。
韩滔朗声道：“既已被擒，要杀便杀，何必多言！”
彭玘性烈，眼神满是倔强：“呼延将军必为我等报仇雪恨！”
厅内众头领闻言，有的怒目而视，有的则面露欣赏。
刘备却丝毫不以为忤，反而微微一笑，亲自下堂来到二人面前。
在韩滔与彭玘警惕的目光中，他亲手为二人解开绑绳，温言道：“两位将军忠勇无双，各为其主，某深感敬佩。今日不降，是义之所至，岂会相强？”
刘备扶住愕然的二人，语气诚恳：“不妨在我这水泊梁山小住些时日，看一看，听一听，待心绪平复，再行决断不迟。”
这番以礼相待，完全出乎韩滔与彭玘的意料。
他们满腔的死志，竟被这春风化雨般的态度悄然消解。
再看厅中其他好汉，虽形貌各异，神色却多是豪迈坦然。
林冲徐宁等原本的官军同僚更是上前见礼，言语间对二将的武艺风骨颇为认可。
韩滔与彭玘心中，不由得对眼前这群梁山好汉们，生出几分好感。
或许……留下看看，也无妨？
正当二人内心松动，气氛渐趋缓和之际，朱贵疾步闯入。
“哥哥！济州探马飞鸽传书，呼延灼残部，已全军入驻独龙岗！”
厅内霎时一静。
“独龙岗……”
刘备眼中温和尽去，凛然一闪而过。
他缓缓起身，目光扫过众将：“传令各营，整军备战。”