晨曦微露，寒气尚未被初阳驱散，给保定城墙上的青砖染上了一层白霜。
城头上的奉军哨兵打了个哈欠，正想换班去喝碗热粥，却见远处黄土官道上，一支约三百人的队伍正缓缓靠近。
他们没打军旗，反而挑着几面白得刺眼的旗子，那架势，活像是出殡的队伍，透着一股子说不出的诡异。
“头儿，你看那帮人，啥情况？来奔丧的？”一个年轻的哨兵捅了捅身边的老兵油子。
老兵油子眯着眼，啐了口唾沫，骂道：“奔你娘的丧！那是白旗，投降的！”他拿起挂在墙垛上的望远镜，一看之下，乐了，“嘿，还真是北洋那帮穷鬼，连枪都舍不得扔。投降还带着家伙，这是哪个星球的新规矩？”
城楼上的守军顿时哄笑起来，气氛一下子从紧张的戒备变得像在看猴戏。
他们对着城下指指点点，污言秽语不绝于耳，仿佛在嘲笑一群走投无路的丧家之犬。
队伍领头的，正是赵铁锤。
他一张饱经风霜的脸上看不出半点屈辱，反而带着一丝玩味的冷笑。
他勒住马，任由城上的嘲讽如冰雹般砸下，直到笑声渐稀，才猛地一扯胸前的破烂军服，露出里面早已被汗水浸透的白布。
布上，是八个用鲜血写就的大字，笔画狰狞，杀气腾腾——清君侧，诛国贼！
“弟兄们看清楚了！”赵铁锤的声音如同滚雷，压过了城头所有的杂音，“老子以前是给前朝大总统严介甫抬轿子的，现在，是给咱们东北的张大帅牵马坠蹬的！都是为了混口饭吃，不磕碜！”
他顿了顿，目光如鹰隼般扫过城头一张张错愕的脸：“城里有十个营长，不多不少，七个是老子当年一个头磕在地上的拜把子兄弟！我赵铁锤今天把话撂这儿，开门，大家还是一家人，跟着张大帅吃香的喝辣的！不开门……”他嘴角一咧，露出森白的牙齿，“你们各家的祖坟在哪，我可都摸得门儿清。惹急了老子，一把火过去，保准让你们的祖宗们在下头都住上通铺！”
这番话，一半是拉拢，一半是赤裸裸的威胁，比任何枪炮都更有杀伤力。
城头上的奉军士兵们面面相觑，他们本就是收编的直系部队，忠诚度约等于零，全凭一口军饷吊着。
如今人家连祖坟都搬出来了，这谁顶得住啊？
几个军官脸色变幻，眼神开始游移，原本铁板一块的城防，瞬间出现了一道看不见的裂痕。
上午，奉天，大帅府前敌指挥部。
王永江手持电报，快步走进作战室，空气中还弥漫着张作霖抽了一夜的雪茄味。
“大帅，保定急电。”王永江的声音沉稳，但眉宇间难掩一丝惊讶，“赵铁锤策反成功，兵不血刃拿下了保定。守军一枪未发，全员倒戈。咱们……咱们白捡了三座军火库，还有十二门正宗的克虏伯山炮。”
张作霖正用一把小刀修着指甲，闻言连眼皮都没抬一下，只是“嗯”了一声。
他吹了吹指甲上的碎屑，才慢悠悠地说道：“这小子是个人才，知道什么时候该跪，什么时候该捅刀子。给他个‘倒戈先锋营’的番号，营长。以后啊，就让他专打那些不听话的老兄弟，专业对口，效率高。”
王永江眉头紧锁：“大帅，用降将为先锋，还是个对自己旧主都下得去狠手的，这……万一他再反水，咱们岂不是引狼入室？”
张作霖终于抬起头，咧开大嘴笑了，露出一口被烟熏得微黄的牙。
他把小刀往桌上一插，刀尖稳稳地钉在木纹里：“我说老王啊，你就是书读多了。你想想，他为什么对老东家这么狠？因为他把投名状递到咱们手里了。他越是心狠手辣，就越证明他想活命，想往上爬。一个拼了命想活下去的人，是不会轻易回头的，因为他身后已经没有路了。这种人，就是最好用的狗，喂饱了，让他咬谁，他就咬谁。”
正午时分，旅顺港的造船厂里，敲击声、焊接声和号子声混杂成一曲钢铁交响乐。
陈铁生满身油污，手里攥着一张揉得发皱的图纸，正对着一艘刚从洋人手里缴获的货轮大吼大叫。
“这儿！给我加装四联装鱼雷发射管！还有这儿，甲板不够厚，再给我铺一层二十毫米的钢板！炮位也要改，老子不要固定的，要能三百六十度无死角旋转的！咱们造的不是船，是会跑的海上炮台！”
旁边一个年轻的工匠，外号阿海，擦了把汗，好奇地问：“陈总工，咱们这玩意儿……射程能打到东京不？”
陈铁生闻言，嘿嘿一笑，露出一口白牙，在沾满油污的脸上显得格外醒目：“打到东京？格局小了！我的目标，是让这艘‘破晓号’，能大摇大摆地漂到横滨港外头，给那帮小鬼子送上一份咱们东北的‘登门贺礼’！”
下午，北京天坛。
香烟缭绕，钟鼓齐鸣。
张作霖身穿大元帅戎装，身后跟着北洋政府的一众旧臣新贵，搞了一场声势浩大的“祭天告庙”。
明眼人都知道，这不过是一场精心策划的政治大戏，主角只有一个。
仪式过后，面对中外记者的长枪短炮，张作霖清了清嗓子，声音通过临时架设的扩音器传遍了整个圜丘。
“我张作霖，就是个大老粗，不会讲什么文绉绉的大道理。但是我知道，这国家不能再乱下去了！”他挥舞着手臂，唾沫星子横飞，“我决定，三日后，就在北京，召开‘中华新政体筹备会议’！咱们不学洋人搞什么‘总统’，也不学老祖宗再弄个‘皇帝’出来，就搞一个‘国民军政委员会’——谁有本事，谁能让老百姓过上好日子，谁就上来干！能者上，庸者下！”
一个胆大的外国记者用蹩脚的中文追问：“大帅，那您在委员会里担任什么职务呢？”
张作霖闻言哈哈大笑，笑声震得扩音器嗡嗡作响：“我？老子没那么大瘾！就先当个‘临时大总管’，帮大家伙儿看着摊子。管到什么时候？管到这片土地上没人敢再随便欺负咱们中国人为止！”
此言一出，全场哗然。
那些旧官僚和外国公使们面色古怪，觉得这套说辞粗鄙不堪，简直是胡闹。
然而，在围观的普通民众中，却爆发出雷鸣般的欢呼和掌声。
“说得好！”“总算有个敢说人话的了！”的喊声此起彼伏。
在这个乱世里，老百姓早已厌倦了虚伪的口号，他们需要的，就是一个能镇住场子、敢说敢干的强人。
深夜，指挥部密室。
灯光昏暗，地图铺满了整张长桌。
王永江压低了声音，神情凝重地报告：“大帅，最新情报。英美公使已经分别密电南方的孙传芳和吴佩孚，支持他们搞‘联省自治’，目的就是要把咱们困在北方，让中原彻底分裂。”
张作霖盯着地图，一言不发，手指夹着的雪茄烧出了一长截烟灰。
密室里安静得可怕，只剩下座钟滴答作响。
突然，他猛地一拍桌子，震得茶杯里的水都溅了出来。
“联省自治？我让你自他娘的治！”他一把抢过王永江手中的红蓝铅笔，恶狠狠地骂道，“那就别让他们有‘省’了！”
话音未落，他手中的红笔已经在地图上划出了一道粗重的横线，从山海关起笔，一路南下，穿过中原腹地，如同一把利刃，直插广州！
“传我命令！告诉赵铁锤那个先锋营，明天就出发！”张作霖的眼睛里闪烁着疯狂而决绝的光芒，“老子要来一场‘万里清道’！从北到南，所有军阀，要么交枪，要么就当老子统一中国的垫脚石！”
镜头缓缓拉远，地图上那条刺目的红线仿佛将整个山河割裂开来。
虚空中，一个只有张作霖能看到的系统面板悄然浮现：【中原统一进度：17%；倒戈势能+50%】。
这一夜，龙椅尚未铸成，但无数人的命运，已然被规划为通往权力之巅的炮灰。
从北京发出的电令并不长，甚至可以说是简短到了极致，但每一个字都仿佛是用子弹壳敲出来的，带着一股子不容置疑的铁血味道。
这封电报穿过沉沉的夜幕，越过平原和山川，最终抵达了刚刚换防完毕的保定城。
夜色中，一列军用火车的汽笛声，如同怪兽的嘶吼，撕裂了华北平原的宁静。
钢铁巨兽喘着粗气，在黑暗中等待着它即将吞下的第一批猎物。