褚珩一瞬不瞬地看着她，墨眸沉沉，其中翻涌的情绪复杂难辨。
孟紫芙目光落在他的肩膀处:“殿下的伤……可还疼么？”
“早已无碍。”他唇角牵起抹极轻的笑，像是真的已无大碍。
可孟紫芙却看出来了，他面容仍有几分苍白，笑里也掺着勉力支撑的痕迹。
那三十御鞭岂会是儿戏？就连在军中久经磨砺的将士受了，也需将养月余才能缓过劲来，何况他才挨过短短几日……
“不是说好……要接受的吗？怎么还是推掉了？”孟紫芙抬眸望他，声音里带着不易察的颤意，眼尾也悄悄浸了层红。
见她这副模样，褚珩心口骤然一紧，细细密密的疼意顺着脉络漫开，竟比后背上未愈的鞭伤还要灼人。
他喉结滚了滚，终是牵起抹苦涩的笑:“到最后才明白，有些事终究无法认命。我还是接受不了，那人……不是你。”
明明是两心相许，却终难相守。
孟家乃太子党羽，若褚珩娶了孟紫芙，便等同于站入东宫阵营。届时树大招风，不论于谁，都无半分益处，皇帝生性多疑，绝不会容许这种局面存在。
更何况，施贵妃更不会坐视此事。褚珩与舒妃在宫中本就如履薄冰，日日受她压制；褚珩无母族可依，没有根基，施贵妃若想除了他、或除了舒妃，不过是翻掌之事。
二人都明白这些道理。他们终究是皇权倾轧下的受制者，既然没有权势傍身，便只能身陷桎梏，身不由己。
甚至……连反抗的余地都少得可怜。
他们曾彼此约定，若有一日，其中任何一人定下婚事，就彻底斩断彼此的牵连，从此各安天命，再无瓜葛。
可真到了关头，两人却都成了食言之人。
孟紫芙多次寻找借口，推拒家中一切想要为她议亲的念头，总说“心中自有打算”。长辈也知晓她是个有主见的，倒也不曾逼迫。
直至得知自己或将与褚琰结亲时，她再也找不到推脱的理由，以为这辈子的命数就这么定了。
后又听闻褚珩会与邱家联姻，她夜里对着烛火坐了半宿，告诉自己该认命了，他们的缘分已经走到头了……
却终究，意难平。
天知道，褚琰与孙姑娘定亲的消息传来之时，她心里是多么的庆幸。
可转念一想——他还是会与旁人定亲。
孟紫芙终于决定不再挣扎，自己年岁渐长，婚事已拖延不得，她准备同母亲言明，愿听从家中安排择婿出嫁。
恰在此时，却传来褚珩推拒那桩婚事的消息，他还因此受了鞭刑。
刹那间，孟紫芙只觉先前所有筑起的心防轰然倒塌。
她……只想见他一面。
于是她去求了孟霄，借他之手相邀……
如今亲耳听他说，只因那个人不是自己。
孟紫芙喉间一哽，先前强压的情绪再也绷不住，眼泪像断了线的珠子，一颗接一颗砸在手背。
“你为什么要这样做……”她声音发颤，泣不成声，泪水模糊了视线，“我差点……差点就成功了，我都快要接受了……”
那话语里，似有对命运的控诉，又藏着几分对自己意志不坚的懊恼——分明已决意放手，他这一句话，却又将她拽回原处，功亏一篑……
褚珩眼眶也泛起薄红，一滴泪无声落下。他上前一步，将她拥入怀中，喉间紧涩，发不出任何声音，只剩心口密密麻麻的疼在蔓延。
孟紫芙攥着他的衣襟，额心抵着他的胸膛，失声痛哭，可那委屈与不甘却怎么也倾泻不尽。
“对不起，是我没用……”褚珩嗓音沙哑，字字沉痛。
他给不了挚爱之人承诺，给不了她可期的将来。他要竭尽全力，才能护住自己与母妃，又怎能再将她拖进这泥潭之中？
孟紫芙在他怀里不停摇头，泪水顺着指缝往下淌。
这哪里是他的错？
若他不是皇家子，她也不是孟家女，是不是一切就会不同……
褚珩轻轻环住她，臂间不敢用力，唯恐碰碎这片刻温存。
良久，孟紫芙才渐渐止住哭泣。
她抬起一双通红的泪眼望向褚珩，声音颤抖，带着孤注一掷的恳切:“我等你，好不好？”
这一刻，她好想抛开所有顾虑，任性这一回。
褚凝看到她眼底灼灼的期盼，垂在身侧的手却不自觉地攥紧，指节寸寸泛白。
那一声“好”如哽千钧，死死压在喉间，怎么也说不出口。
他喉结微动，终是哑声劝道:“别等了，好不好？”
此番南下，归期渺茫，前路更是凶吉难测。他心知肚明，若此事能成，自是功勋一桩，但岂会有建功机会平白落在他的头上？
这样一场前途未卜的征程，他怎么能让她虚掷年华去等?
分明是那么温柔的语调，可字字句句拼凑起来，却如冰刃，一下下戳在心上。
明明是早已料到的答案，为何……心口还是传来一阵阵刺痛，就连呼吸都跟着发涩。
半晌，孟紫芙才缓缓松开咬得发疼的下唇，轻轻呼出一口气，那里朝他挤出一抹笑来。
她直直地盯着他的眼睛，声音轻得像一缕即将散去的烟:
“好。”
分明是如他所愿的回应，却无端令人坠入空茫。心口仿佛骤然缺了一角，难以完整……
孟霄返回包厢时，屋内谈话早已沉寂。桌前二人对坐，目光各自落在一处，无声出神。
跟在他身后进来的侍从捧着酒肴入内，杯碟轻响间将席面布好。
待几人退下，屋内再度陷入阒寂之中。
孟霄一眼便瞥见小妹红肿的眼眶——分明方才哭过。
他下意识看向褚珩，心头刚升起一丝愠意，却在触及对方苍白如纸的面容时又悄然压下。
终化作一声轻叹，执壶斟酒，又为褚珩换盏热茶:“殿下伤重未愈，不宜饮酒，便以茶代酒吧。”
言罢举杯，声沉而稳:“殿下明日南下，臣在此敬殿下一路顺风，诸事顺遂……”随即将杯中酒倾入喉间。
褚珩却未碰那盏茶，反而伸手取过酒壶，给自己斟满一杯:“不过小伤，何足挂齿？孟卿盛情，本王岂能辜负。”
话音一落，他仰头将杯中酒一饮而尽，喉结滚动间，牵动了肩头未愈的伤，眉峰微蹙却未吭一声。
孟紫芙终于有了动作，举起身前的半杯酒:“臣女……祝王爷前路坦荡，再无牵绊。”
酒入咽喉，辛辣的滋味呛得她眼眶泛红，竟不自觉浸出泪来。
两人目光相对，同时牵起了唇角，可那笑意却比杯中的酒更苦，落在舌尖满是涩意。
这宴席自始至终都浸在冷寂之中。
褚珩不顾伤势一杯接一杯地饮，孟紫芙酒量浅却也在强斟，不言不语。
孟霄几番要劝，话已经到嘴边，最后还是收了回去。
他重重叹了口气，默然垂下手——他明白，此刻再多的劝阻都是多余，倒不如让他们痛快地宣泄一场……