听到“叶仕言”三字，徐蕙眼底瞬间涌满惊诧，眉尖下意识便蹙了起来，唇瓣微张似要反驳。可那话到了舌尖却蓦地止住，她眼波轻轻一转，竟真的垂下眼帘细细思量起来。
片刻静默后，她再度抬眸时，眼中已褪去讶异，换上些许不可思议的认同:“表姐这么一说，还确实是这么回事。”
祈安心头一喜，觉得此事似乎有转机，正要顺势劝她不妨再好生斟酌一番，却被徐蕙接下来斩钉截铁的话语截了个正着。
“不过——”她话音陡然一转，眸光凝起，“我便是在家中枯守到老，也绝不会同他有半分牵扯。”
光是想象那般光景，她便忍不住连连摇头，神情中透着抗拒:“若真与他在一起，岂非是将折磨我的刀柄亲手递到他手中？只怕到那时，他比十个恶婆婆、百个刁钻妯娌加起来，还要叫人不得安生。”
“咦，”光是想想就浑身打颤，“那日子真是没法过了。”
祈安听她这话，不禁笑道:“可我瞧叶公子平日待人接物谦和有礼，倒不似你说的这般……不堪。他在京中的风评，似乎也一向不错？”
徐蕙当即连连摆手，语气笃定:“这就是表姐不知道了吧！他那人，最会做表面功夫了，在旁人面前还能装出一副温润君子的模样，一到我眼前便原形毕露，”她说着，眼底几乎要冒出火来，“简直比那最难缠的小人还要气人！”
看来这印象已是根深蒂固，若叶仕言真对徐蕙有意，只怕是要吃些苦了。
徐蕙双手一摊，肩头轻轻一耸，有些无奈:“或许……当真是我与他天性不合吧。”
……
姜婉今晨虽与徐寅一同入宫，竟直到他从工部下值后才迟迟归府。
一踏入府门，她便步履匆匆地往徐寅的书房而去。
“老爷，果真如你所料，皇后娘娘今日召见，确是有意与我家联姻！”晨间马车中两人曾谈论过这个问题，不想竟一语成谶。
姜婉眉间紧蹙，忧色溢于言表，急切地说:“可那肃王命犯天煞，孤星照命，刑克六亲，更是……更是克妻之相！咱们蕙姐儿万万嫁不得这样的人啊……”
徐寅面色沉凝，垂眸不语。
果然，他们开始行动了，且比预想中更快——不过也好，倒省了他再费周章。
片刻，他抬眸看向姜婉，问她:“夫人先莫急。皇后娘娘可曾明言，她属意之人就是蕙姐儿？”
“并未直言。”姜婉细思片刻，摇头道，“娘娘只说，让妾身明日携府中女眷入宫。”语毕，她忽觉出什么，试探着问，“老爷的意思是……让韵然也一同前去？”
可随即又轻蹙眉头，忧色重现，“可韵然终究是外姓，娘娘未必愿意让她为肃王正妃。若我们贸然提及，反显得徐家轻视这门婚事。”
徐寅却摇头，目光沉静:“韵然既入徐府，便是名正言顺的徐家小姐，论身份与蕙姐儿并无差别。光我们知晓还不够，须得让娘娘也认清这一点。”他话音稍顿，语气渐深，“皇后此番举动，实为借婚事试探徐家立场——眼下朝局波谲，你我已不得不择木而栖。”
“正是此理！”姜婉霎时明悟，“娘娘这是要借联姻将老爷拉入太子麾下。若真是如此，也不是非得蕙姐儿不可。”
她思忖片刻，眼底忧色渐散，转而颔首赞同:“韵然本就年长，理应先议婚事，如此倒也顺理成章。”
……
徐蕙脚步急促地踏入橘园，眉间凝着浓重的郁色，一见祈安便拉住她的衣袖道:“表姐，果真让我猜中了！”
祈安接住她的手问:“舅母如何说？”
“母亲说，皇后娘娘让我们明日随她一同入宫，美其名曰‘陪娘娘话家常’。”徐蕙撇了撇嘴，虽未言明，二人却皆心知肚明。
祈安轻声重复着那二字:“入宫……”
次日天色未明，祈安便已起身，对着铜镜仔细梳洗打扮。
描眉，点唇，难得如此郑重——毕竟是入宫，容不得轻慢。
如今虽已入春，晨间的风仍挟着寒意。祈安收拾好妆奁，取来一件竹青色披风拢在肩头，系好丝带，这才转身推门而出。
来到前厅时，里面尚无人影，她便找了个位置坐下等候。
徐寅早已上朝，今日入宫只有她与姜婉母女同行。
不多时，便见姜婉带着徐蕙一道走了过来。祈安立即起身，上前福了一礼:“舅母晨安。”
姜婉朝她温和一笑，颔首道:“既已齐备，这便动身吧。”
几人依序登车，车轮辘辘而起，碾着晨露未曦的青石长街，朝那九重宫阙缓缓行去。
马车内，徐蕙紧挨着祈安坐下，手臂亲昵地挽住她的胳膊，脑袋轻轻倚在她肩头，不时困倦地打着哈欠。
她生性豁达，既已接受了眼前的安排，便不再揪着烦心事不放，只想着以后的事，且留给以后再说……
待马车终于在宫门外停稳时，天边早已大亮，晨光透过车窗，洒落在相依的二人身上。
几人随引路内监穿过重重宫门，终至坤宁殿前。
步入正殿，暖香扑面，殿内熏炉吐着袅袅轻烟。皇后身着明黄凤纹常服端坐于上，雍容含笑间自有威仪天成；太子妃一袭浅粉宫装坐于一侧，眉目温婉如水；褚琰则一身玄色锦袍坐于另一侧，身姿如松，神色沉静。
姜婉、祈安与徐蕙见状，即刻趋步上前。
至殿中恰当处，三人齐齐屈身行礼:
“臣妇姜氏——”
“臣女孙歆、徐蕙——”
“恭请皇后娘娘、太子妃殿下、肃王殿下万福金安。”
宫娥轻步上前，先引姜婉至皇后左首下侧的软垫就座。继而引祈安与徐蕙于右侧依次入座，二人并肩端坐。
皇后这才开口，目光自祈安与徐蕙面上一一掠过，语中含笑道:“上回见府上两位姑娘，还是去岁重阳宫宴时。那日人多事杂，竟未得空暇好生叙话。今日特召你们入宫，便是想安安稳稳说几句体己话。”
姜婉闻言，忙欠身恭答:“娘娘日理万机，犹记挂着她们姐妹二人，这是她们的福分。”