秦皇后将青州一事详细呈报于安裕帝，言明灵岩寺乃太祖皇帝亲封的“龙脉净地”，如今竟遭歹人恶意损毁。同时在暗中斡旋，朝中重臣也纷纷上奏，都言此等行径恐损国运根基。陛下闻言震怒，当即下旨缉拿罪魁祸首，修缮寺院，并派重兵把守。
秦皇后主动请缨督办修缮寺院一事，借此机会抢先一步抵达灵岩寺。踏入湖心小院时，她藏在袖中的手仍在微微颤抖。
这一次，她破例在此停留了十余日，每日看着褚琰习武读书，亲自为他梳理发髻，仿佛要将这些年错过的时光一一补回。
直至随行女官再三进言宫规森严，秦皇后才不得不启程回宫。临别时，她双手轻捧着褚琰的脸颊，指尖抚过孩童细嫩的肌肤，柔声道：“琰儿莫怕，母后定会护你周全。”
晨光映照下，可见她眼底闪烁的泪光。
褚琰没有言语，只是重重地点头。那一刻，母子二人的身影在青石板上交叠，久久未散……
十岁那年，褚琰离开灵岩寺外出游历。
每当宫中来信，灵观真人便会将密信内容转述于他。
少年执剑远行时，化名“凌羽”。
这二字在唇齿间流转，恍若新生。
他确实不负众望。无论是追查贪腐，还是肃清匪患，桩桩件件都办得干净利落。那些暗藏在任务背后的期许，他都心知肚明，也一一成全。
山河万里，市井繁华。可当真正站在熙攘的街口，听着此起彼伏的叫卖声，看着摩肩接踵的人潮，褚琰却总会不自觉地退到阴影处。曾经想象中热烈期盼的外面世界，竟对其生出几分格格不入的疏离。
褚琰行走在外，渐渐发觉这世间远不如他想象中那般美好。
每至一处，触目皆是民生凋敝之景：天灾频仍之地，百姓连果腹都成奢望；而那些贪官污吏却仍在盘剥百姓，中饱私囊，甚至酿成“易子而食”这等惨绝人寰之事。
褚琰所要做的，便是惩治这些贪官污吏，将百姓应得之物，悉数归还。
而与祈安的相遇，正是在处理永州问题期间。
永州知府借职务之便，凡朝廷拨付的公款、救济钱粮及各类补助，皆要暗中克扣部分中饱私囊，更巧立名目增添杂税，致使百姓税负沉重，生计艰难，却申诉无门。
褚琰在查办案情时也会实地访查，正是在某次巡查途中，发现祈安独自倚树啜泣。
他见过太多百姓成群哀泣的场面，却从未遇到过这般形单影只的哭泣者，一时竟不知如何应对，幸而小姑娘自己哽咽着道出缘由。
原来，她也是受害者。
褚琰试探着邀她同去用膳，未料这小姑娘竟真愿随他而去。当那小手怯生生搭上他掌心时，才惊觉这孩子瘦骨嶙峋得叫人心惊。
后来，行至街市时，小姑娘怯生生扯住他的衣袖，细声询问他的姓名。
因为记着灵观真人的叮嘱，所以褚琰脱口道出“凌羽”那个化名。顺势询问之下，也知道了这瘦弱的小姑娘名叫祈安。
用膳时，小姑娘终于显露出防范之心。
不过，不多。
那般天真的模样，让褚琰既觉得有趣，却又莫名心酸。
待祈安狼吞虎咽地吃完，竟还怯怯地询问能否将剩菜带走。
褚琰心头一软，就给了她承诺，鬼使神差间，竟也给了她那块秦皇后系在他腰间的玉佩。
自此，褚琰便多了个用膳的伴儿，说来也怪，瞧着她认真扒饭的模样，倒比山珍海味更令人开胃。
此后，不知不觉间，褚琰已习惯了身侧这个小小的身影。在目睹无数人间疾苦后，这小姑娘的存在，竟成了他心中难得的慰藉。
后来，他决定教她执笔习字，带着她诵读诗书……
可这授业传道背后，还藏着几分难以言说的私念，只盼能借此将她多留些时日。
可某日，那抹熟悉的小身影却未如期而至，心头蓦然空落落的，总觉得缺了些东西。
待寻至慈幼局时，却见小小的她蜷在角落，脸上犹带泪痕。
褚琰心头猛地一揪，早该察觉的。
褚琰为小姑娘讨回了公道，将她所受的委屈还了回去，更让他们明白，小姑娘的背后有人撑腰。
经此一事，他愈发迫切地意识到，必须加快铲除祸根的步伐了，要从根源上解决问题。
也是自那日起，祈安每日留在澄心园的时辰，比往前要更久些。
褚琰注意到祈安其实很爱笑，便想方设法逗她开心。他记得曾见过街边孩童吵闹着讨要零食玩具，于是依样买来糕点蜜饯、布偶九连环。果真，每回都能瞧见她绽开笑颜。
一日，小姑娘忽然仰着脸问他：“为何小哥哥总是穿着黑色衣裳？”
褚琰一时语塞，竟答不上缘由。细想来，许是这抹颜色能予人几分心安。
但见她掰着手指细数其他颜色，尤其将“素白”二字念得格外清脆，眼底满是期待。褚琰低笑着摇头，也罢，下回便试一试，讨她欢欣。
可惜后来公务缠身，一直没能抽出时间。每日匆匆，只有午膳时间能赶回来陪她吃一顿饭。
后来事情总算告一段落，终于有了空闲时间。可这时才突然想起，自己也是时候该离开了。
该怎么跟小姑娘开口呢？她知道了会难过吧？
启程的日子越来越近，最终，褚琰还是把要离开的消息告诉了她。小姑娘果然红了眼眶。看着她强忍泪水的样子，褚琰心里发紧，这次该怎么安慰她才好？
一个大胆的念头突然闪过——可不可以带祈安一起离开？小姑娘会愿意吗？母后会同意吗？
可是，他还是向卓中提出了自己的想法。原以为会遭到反对，没想到他竟一口答应了。
“消息往来至少需要三五日，怕是赶不及了。”卓中提议道，“不如等安顿妥当后再来接人？”
褚琰至今记得自己当时的回答。
先斩后奏！
褚琰心头涌起一阵雀跃，恨不能立刻将这个好消息告诉祈安。
可当真站在她面前时，又不禁再一次忐忑——小姑娘会愿意吗？
未料祈安闻言，眸子瞬间亮了起来，嘴角止不住地上扬。褚琰如愿看到了她明媚的笑靥。
启程前夜，褚琰仔细备齐了她所需的一应物件，直至三更天才阖眼。谁知刚入梦乡，便被急促的敲门声惊醒。
传来的竟是噩耗……