洛阳城中，刘辩与他的智囊团运筹帷幄，定下了内外并举的大政方针。
一道道看似平常，实则暗藏机锋的诏书，随着驿马快骑，传向了帝国的四面八方。
其中两道，分别发往渤海与南阳，如同两颗投入平静湖面的石子，注定要掀起不一样的波澜。
就在郭嘉献上离间二袁之策的数日后，南阳郡治所，宛城。
时值初夏，南阳盆地气候温润，田野间禾苗青青，一派生机。
宛城作为帝乡，又是南北通衢，本就富庶繁华，加之近年来中原战乱，不少士人百姓南迁至此，更添了几分人气。
后将军、南阳太守袁术的府邸，便坐落在宛城最繁华的地段，朱门高墙，甲士林立，气派非凡。
府邸后院，一处精心营造的园林内，丝竹管弦之声悠扬悦耳。
袁术正斜倚在铺着精美蜀锦的软榻上，眯着眼睛，欣赏着堂下几名身姿曼妙的歌姬翩跹起舞。
他年约三旬，面容与袁绍有几分相似，却更显富态，皮肤白皙，下颌微抬，眉眼间天然带着一股睥睨自矜之色。
此刻他身着舒适的锦袍，手指随着乐声轻轻敲击着榻沿，显得颇为惬意。
两名容貌姣好的侍女跪坐在榻旁，一人为他轻轻捶腿，另一人则将剥好的晶莹荔枝，小心地送入他口中。
“嗯，甜，甚是甜美。”袁术满足地咂咂嘴，挥了挥手，示意歌姬退下。
丝竹声停，园内只剩下风吹竹叶的沙沙声和池中游鱼拨水的细微声响。
“这岭南的荔枝，快马加鞭送至宛城，虽不及刚采摘时鲜美，却也别有一番风味。”
袁术坐起身，接过侍女递上的丝巾擦了擦手，对侍立在一旁的主簿阎象说道，“可见，只要有权势，这天下间的珍品，就没有享受不到的。”
阎象年纪稍长，面容清瘦，留着山羊胡，闻言微微躬身，语气带着劝谏：“主公，荔枝虽美，然劳民伤财，非明主所尚。
如今董卓未灭，天下未宁，主公当以励精图治、招揽贤才为要。”
袁术闻言，脸上掠过一丝不悦，摆了摆手：“阎主簿，你又来了。董卓？哼，不过是塚中枯骨，如今被那小儿皇帝困在渑池，进退两难，何足道哉？至于天下……”
他嗤笑一声，站起身，走到廊下，望着庭院中盛开的奇花异草，“汉室倾颓，气数已尽，这是明眼人都看得出来的事情。如今群雄并起，正待有德者居之。
我袁氏四世三公，门生故吏遍天下，海内人望所归，这‘德’，舍我其谁？”
他这话说得极其露骨，连阎象都吓了一跳，连忙低声道：“主公慎言！此等话语，传扬出去，恐惹祸端！”
“祸端？”袁术不以为然地转身，“在这南阳郡，谁能给我袁公路带来祸端？刘表？一个垂垂老矣的守户之犬罢了！至于洛阳那个小子……”
他眼中闪过一丝复杂，既有不屑，也有一丝难以言喻的嫉妒，“不过是仗着几分运气，侥幸赢了一仗，就真以为自己是中兴之主了？若非我袁氏当初……哼！”
他没有继续说下去，但意思很明显，他认为刘辩能坐稳皇位，离不开他们袁家当初的支持。
就在这时，一名亲卫快步走进园中，单膝跪地，双手呈上一封绢书：“启禀主公，洛阳有诏书到！”
“哦？”袁术眉头一挑，接过诏书，脸上带着几分期待，“定是陛下听闻我在南阳整军经武，有所成效，要加以封赏了。说不定，是要我出兵，共击董卓？”
他兴致勃勃地展开诏书，仔细阅读起来。看着看着，他脸上的笑容渐渐凝固，随即转为阴沉，握着诏书的手指也因用力而微微发白。
诏书的内容并不长，先是例行公事地肯定了袁术作为后将军、南阳太守的职责，然后话锋一转，以皇帝的口吻“关切”地询问南阳郡目前的兵马数量、粮草储备、器械状况，以及下一步整军备战、讨伐国贼的具体计划。
要求他“详细具奏，不得延误”。通篇语气公事公办，带着上位者对臣子的督促和审视，与袁术预想中的嘉奖、拉拢乃至请求相助的措辞，截然不同。
“岂有此理！”袁术猛地将诏书揉成一团，狠狠掼在地上，勃然大怒，“刘辩小儿！安敢如此轻慢于我！”
阎象见状，心中一惊，连忙上前捡起诏书，小心展开抚平，快速浏览了一遍，心中已然明了。
他暗自叹息，陛下这道诏书，看似寻常询问，实则透着疏远和敲打之意，与以往对待袁术的态度颇有不同。
“主公息怒。”阎象劝道，“陛下询问军备，亦是分内之事，或许并无他意……”
“并无他意？”袁术猛地打断他，气得脸色通红，指着那诏书吼道，“你看看这措辞！‘详细具奏’、‘不得延误’！
这是对国之柱石说话的态度吗？简直如同呵斥下属小吏！他刘辩才当了几天的皇帝？就敢在我袁公路面前摆谱！”
他越想越气，在廊下来回踱步，声音越来越高：“还有！我听说，前几日他也给渤海那边去了诏书，你猜内容是什么？
是嘉奖！嘉奖袁本初那婢女所生的家伙‘安抚地方，屏藩东方’，还给了他一个什么‘督青冀军事’的虚名！
同样是袁氏子弟，对我就是督促质问，对他就是嘉奖提拔！这是什么道理？啊？！”
阎象心中暗道果然，二袁之间的心结，终究是被洛阳那边利用了。
他试图冷静分析：“主公，此恐是洛阳离间之计。陛下或许意在挑起主公与本初公之不和，我等不可中计啊。
本初公虽得嘉奖，然其地处河北，直面公孙瓒等威胁，且韩馥未必真心服他，处境未必就好过主公……”
“放屁！”袁术口不择言地骂道，“他处境不好？他处境不好能得陛下如此青睐？
我看分明是那刘辩小儿，忌惮我南阳兵精粮足，实力雄厚，故而刻意打压！
反而袁本初那个虚伪之徒，惯会装模作样，沽名钓誉，倒入了那小儿的眼！”
他停下脚步，胸口剧烈起伏，眼中闪烁着愤怒和屈辱的光芒：“我袁公路，才是袁氏嫡子！论身份，论名望，哪一点不如他袁绍？
当年在洛阳，若非我……哼！如今倒好，一个阉宦之后的小皇帝，一个婢女所生的庶子，都敢爬到我头上作威作福了！真是是可忍孰不可忍！”
阎象看着主公如此失态，心中忧虑更甚，苦口婆心道：“主公，小不忍则乱大谋啊！
如今陛下新胜，威望正隆，我军虽雄踞南阳，然北有刘表未必同心，西有董卓残部未灭，东面亦需稳固，实不宜此时与朝廷生出龃龉。
不若暂且隐忍，敷衍回奏，同时加紧联络各路豪杰，静观其变。”
“隐忍？还要我怎么隐忍？”袁术猛地看向阎象，眼神锐利，“阎象，你跟了我这么久，难道看不出吗？
这天下，早已不是刘家的天下了！他刘辩能坐稳洛阳，不过是侥幸，是吕布、丁原那些武夫替他卖命！
我袁氏世代公卿，德高望重，这鼎革之事，合该由我袁氏来主导！”
他这番话，几乎已是赤裸裸的造反言论了。
阎象吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，声音发颤：“主公！此话万万不可再言啊！袁氏世受汉恩，岂能行此不臣之事？此乃取祸之道，必为天下所不容！请主公三思！”
袁术见阎象如此，更是气不打一处来，觉得他迂腐不堪。
他烦躁地挥挥手：“起来起来！动不动就跪，成何体统！我也就是在你面前说说罢了！”
他虽然这么说，但那股不甘和野心，却如同野草般在心底疯狂滋长。
他绕过跪地的阎象，走到园中池塘边，看着水中自己那富态而威严的倒影，越想越觉得阎象的话不对。
“天下所不容？哼，只要实力足够，天下人自然就会顺从！”
他心中暗道，“刘辩小子轻视我，袁本初那厮压我一头……这口气，我绝不能就这么咽下去！”
就在这时，又一名亲卫进来禀报：“主公，长史杨弘、将军张勋、桥蕤在外求见。”
杨弘、张勋、桥蕤都是袁术的心腹，尤其杨弘，最善揣摩袁术心思。
袁术此刻正需要有人支持自己的想法，立刻道：“让他们进来！”
片刻后，三人步入园中。
长史杨弘身材微胖，面带笑容，显得很是精明；张勋和桥蕤则是武将打扮，身材魁梧，神色彪悍。
他们看到跪在地上的阎象和脸色铁青的袁术，心中都猜到了几分。
“主公，何事动怒？”杨弘率先开口，笑眯眯地问道。
袁术冷哼一声，将那份诏书的内容和自己的不满，添油加醋地说了一遍，尤其强调了洛阳对袁绍的嘉奖和对自己的“轻慢”。
杨弘听完，眼珠一转，脸上露出愤慨之色：“陛下此举，确实有失公允！
主公坐镇南阳，扼守荆襄要冲，兵多将广，钱粮丰足，乃朝廷南方屏障，功劳苦劳，岂在渤海之下？
陛下不加以笼络便罢，反而如此怠慢，实在是……唉，想必是受了小人蒙蔽，不明南阳实际情况。”
他这话看似批评皇帝，实则把责任推给“小人”，给了袁术一个台阶，又暗戳戳地肯定了袁术的实力。
张勋是个粗人，闻言立刻嚷道：“主公！朝廷既然不识好歹，咱们何必热脸贴冷屁股？咱们在南阳自在快活，兵强马壮，管他洛阳还是渤海，能奈我何？”
桥蕤也附和道：“张将军所言极是！主公，以我南阳之实力，足可割据一方，何必看他刘辩脸色？”
阎象闻言大惊，也顾不得礼仪了，抬起头急声道：“不可！万万不可！此乃叛逆之言！
主公若行此事，则名不正言不顺，必遭天下共讨！刘表、曹操，乃至陛下，皆可兴兵来犯，届时南阳危矣！”
杨弘却慢悠悠地说道：“阎主簿此言差矣。如今天下大乱，强者为尊。
主公据南阳富庶之地，带甲十余万，钱粮可用十年，何惧他人？
刘表老迈，只求自保；曹操虽有能力，然其地小兵微，且受陛下猜忌，自顾不暇；至于陛下……呵呵，董卓未平，他岂敢轻易南下？
主公此时正宜稳固根基，广纳贤才，静观时变。待天下有变，则大事可图也！”
他这番话，彻底说到了袁术的心坎里。
袁术脸上阴霾尽去，露出得意的笑容：“杨长史此言，方是老成谋国之道！阎象，你太过迂腐了！”
他走到主位坐下，目光扫过众人，带着一种前所未有的野心：“刘辩小儿，既然他不仁，就休怪我不义！
从今日起，南阳军政事务，皆由我自行决断，无需事事禀报洛阳！征兵、征粮，加倍进行！我要让天下人看看，谁才是真正的雄主！”
“主公英明！”杨弘、张勋、桥蕤齐声应道。
阎象还想再劝：“主公……”
“够了！”袁术不耐烦地打断他，“阎象，你若害怕，大可辞官归隐，我绝不阻拦！若愿留下，就按我的意思去办！”
阎象看着袁术那决绝而狂热的眼神，知道再劝无用，心中一片冰凉，只能颓然低下头，不再言语。
袁术见无人再反对，志得意满，开始畅想未来：“待我兵精粮足，先取荆襄，再图中原！这天下……哼，刘家坐得，我袁家为何坐不得？”
一个危险的念头，如同毒蛇，彻底盘踞了他的内心。
他不再满足于做一个割据一方的诸侯，那至高无上的权力诱惑，让他心跳加速，血脉贲张。
就在这时，一直没有说话的桥蕤，似乎想起了什么，犹豫了一下，开口道：“主公，末将日前巡查城防，遇到一游方道士，其人气度不凡，言谈间……似乎提及了一些谶纬之事。”
“哦？谶纬？”袁术如今对这类神秘预言格外感兴趣，立刻追问，“他说了什么？”
桥蕤回忆道：“那道士说，他曾夜观天象，见帝星晦暗，而南方有赤气冲天，主……代汉者，当涂高也。”
“代汉者，当涂高也？”袁术低声重复着这句话，眼中骤然爆发出惊人的光彩！
这句谶语在汉代流传已久，“当涂高”历来有多种解释，但在此刻的袁术听来，这分明就是指向他！
“涂”通“途”，道路的意思。“当涂高”，不正是象征着路边高高竖立的标志吗？
他袁术，字公路！“路”与“途”同义！这谶语，分明就是指他袁公路，是取代汉室的天命所归之人！
“哈哈哈！天意！此乃天意啊！”袁术猛地站起身，仰天大笑，状若癫狂，
“连上天都预示了我袁公路当兴！刘辩小儿，袁本初匹夫，你们拿什么跟我争？！”
他激动的在厅内来回走动，脸上因兴奋而泛起潮红：“快！快去找到那个道士！不，是仙师！请他入府，我要亲自向他请教！”
“是！”桥蕤连忙应下。
杨弘趁机奉承道：“恭喜主公！贺喜主公！得此天启，可见主公乃天命所归！他日登临大宝，必是众望所归！”
张勋也咧开大嘴笑道：“到时候主公当了皇帝，俺老张也能混个大将军当当！”
这些露骨的奉承和狂妄的臆想，如同美酒，让袁术沉醉不已。
他仿佛已经看到了自己身披龙袍，接受文武百官朝拜的景象。
阎象看着这一幕，心中哀叹，知道袁术已经在这条不归路上越走越远，再也拉不回来了。
他默默地低下头，眼中尽是绝望和悲哀。