传动轴迸裂的刹那，赤铁砖表面腾起银白色的铁雾，如汹涌潮水般漫卷开来。那铁雾中裹挟着无数细小的钢屑，在空气中折射出冷冽的光芒，仿佛无数把微型利刃在飞舞。陈砚的靴底刚一触及这雾层，耳畔便响起齿轮咬合的清脆声响，那声音像是无数精密仪器同时启动，带着一种诡异的韵律。悬浮在雾中的钢屑，正以惊人的速度自动拼接，眨眼间就凝成了精密的微型齿轮组。齿轮表面泛着幽冷的金属光泽，齿牙间卡着半透明的魂丝，那魂丝在雾中若隐若现，仿佛随时都会消散。魂丝末端还缠绕着细碎的记忆残片：铁匠淬火时飞溅的火星，如流星般划过，映照着他们布满老茧的双手，那些双手上的纹路里还沾着未洗净的铁屑；矿工挥锤敲击矿石的震颤，顺着手臂传递到紧绷的肌肉，每一次发力都伴随着沉闷的喘息声；还有孩童在寒江岸边捡拾铁螺时，那清脆笑声在空气中回荡，笑声里充满了无忧无虑的童真，却不知这平静即将被打破。
最令人毛骨悚然的是，雾中逐渐浮现出一个个钢质人影。他们身形高大，轮廓在铁雾中若隐若现，每迈出一步，关节处便发出刺耳的机械摩擦声，仿佛生锈的零件在艰难运转，那声音像是指甲划过金属，令人不寒而栗。胸腔里旋转的齿轮每转动一圈，就有一缕魂火从齿缝中挤出，在雾中化作转瞬即逝的寒江旧景。那些画面里，有曾经繁华的街道，人来人往，热闹非凡；有忙碌的工坊，叮叮当当的敲击声不绝于耳，可如今都蒙上了一层冰冷的金属质感，仿佛时间被冻结，一切都变得冰冷而死寂。
星鲸虚影察觉到危险，骤然将陈砚护在鳍下。金紫色的光焰如利剑般刺向铁雾，那光焰带着炽热的温度，照亮了周围的铁雾。然而在接触的瞬间，光焰竟被瞬间冻成半透明的冰晶，冰晶表面闪烁着奇异的光芒。陈砚这才惊觉，看似温热的铁雾实则冰冷刺骨，寒意顺着靴底直窜而上。原来这些银白色的 “雾气” 并非普通蒸汽，而是被压缩成液态的钢精，在接触灵力的瞬间便会迅速凝固。冰晶表面迅速浮现出细密的钢纹，如同活物般顺着光焰纹路朝星鲸灵核蔓延。所到之处，光焰凝结成泛着金属光泽的固态，仿佛连灵魂都要被这冰冷的钢铁外壳所禁锢，星鲸虚影发出一声悲鸣，声音中充满了恐惧与不甘。
“这些钢精能固化魂魄。” 父亲的残影在她掌心剧烈闪烁，透明的指尖穿透雾层，指向远处旋转的银色齿轮，声音中满是焦急与担忧，“钢核碎魂者会把书魂炼进齿轮，让他们永远随着机械转动，连消散都做不到。你看最外侧的齿轮组，齿牙间嵌着的青布碎片，那是寒江布庄的伙计…… 他原本是个多么和善的人，总是带着温暖的笑容，如今却落得这般下场，被困在这冰冷的齿轮中，受尽折磨。”
父亲的话音未落，三枚钢质飞镖突然从雾中疾射而出。镖尖拖着魂丝组成三角网，网眼精准地锁住星鲸虚影的鳍尖，那魂丝坚韧无比，紧紧缠绕着鳍尖。飞镖表面刻着诡异的螺旋纹，在撞上光焰的瞬间突然膨胀，化作小型齿轮死死咬住鳍骨。金属摩擦声尖锐刺耳，直刺耳膜，仿佛要将人的听觉神经生生撕裂，陈砚只觉得脑袋一阵剧痛，几乎要昏厥过去。
陈砚立刻驱动三十三核本源，星鲸虚影猛地甩动鳍片。金紫焰光在钢镖表面烧出焦痕，可那些钢齿却像是贪婪的怪物，疯狂吞噬着光焰。每转动半圈，镖身就亮起一道暗红纹路，纹路组成的图案与铁核狱传动轴如出一辙，透着一股神秘而邪恶的气息。她低头看向掌心，父亲的魂魄已变得近乎透明，被钢精冻结的魂丝正缠绕在他脚踝，结成与齿轮同步转动的镣铐，父亲的脸上满是痛苦的神色，眼中充满了绝望与不甘。
“必须找到钢核母石。” 父亲的声音带着金属共鸣，残存的魂火在掌心凝成微型罗盘，罗盘上的指针疯狂转动，仿佛在寻找着什么。“钢精源自母石的冷凝之力，只有用石铁母石的共振才能化解。你还记得铁核狱青石板上的金石印记吗？那个图案要对着齿轮组的第三根轴…… 那或许是解开一切的关键。” 然而，罗盘突然迸裂成星砂，雾中传来齿轮脱轴的刺耳声响，十二道钢墙从地面轰然升起。墙面上的齿轮纹路开始逆向旋转，发出 “咔咔” 的声响，仿佛在嘲笑陈砚的努力，那声音像是恶魔的低语，充满了嘲讽与戏谑。
陈砚这才惊觉，整个钢核狱竟是一座倒置的机械钟。穹顶悬挂的巨型齿轮组与地面钢墙齿牙相扣，转动时带动无数细小钢链。链末端的钢钩上挂着半透明的书魂，他们的表情凝固在痛苦的瞬间，眼神中充满了恐惧与绝望。这些书魂被钢精固定成拉弦的姿态，每一次齿轮转动都要承受筋骨断裂般的剧痛，却连惨叫都被冻结在喉咙里。最显眼的是中央那根传动轴，表面覆盖着流动的钢精，隐约可见里面嵌着一块墨黑铁玉 —— 正是在铁核狱见到的那半块。此刻玉面纹路正在缓缓舒展，露出寒江码头的图案，那图案仿佛在诉说着一段尘封的往事，画面中隐隐传来船只的汽笛声和人们的喧闹声，却又被这冰冷的钢铁世界所掩盖。
“那是钢核母石的封印。” 老钟表匠的魂魄从齿轮后飘出，手中青铜扳手裹着淡青魂火。他每转动一次扳手，附近齿轮就会发出一声悲鸣，齿牙间卡住的书魂碎片便会短暂恢复人形。那些人形虚影眼中满是感激与渴望，仿佛在向老钟表匠求救。“碎魂者用七十二道钢链锁住母石，每条链都连着个寒江工匠的魂魄。看到那条嵌着木尺的钢链吗？那是木匠张师傅，他的魂火快被钢精冻灭了…… 他曾经是那么心灵手巧，总能做出精美的木器，可现在……” 老钟表匠突然按住胸口，一缕钢精正从他魂体渗出，在掌心凝成一枚微型齿轮，他的脸上露出痛苦的神情，身体微微颤抖着。
陈砚注意到，老钟表匠的扳手表面刻着与母石相同的纹路。当扳手转动时，那些纹路会亮起淡金光，驱散周围的钢精雾。这让她想起父亲说过的金石印记 —— 或许破解之法就藏在这些工匠的遗物里。她驱使星砂船靠近最近的钢墙，发现墙根嵌着一排钢质铭牌，上面刻着的正是寒江七大匠户的姓氏。其中 “陈” 字铭牌的边角，有处磨损与父亲留下的铁玉缺口完全吻合，这难道只是巧合？还是命运的指引？陈砚心中涌起一股莫名的悸动，仿佛有什么重要的线索即将浮出水面。
就在此时，雾中传来沉重的脚步声，每一步都像是敲在陈砚的心上，那声音沉闷而有力，仿佛大地都在为之震动。一个全身覆盖钢甲的身影从齿轮组后走出，肩甲上的钢刺缠绕着魂丝，那些魂丝在雾中飘荡，透着诡异的气息。头盔面罩下透出幽蓝光芒，仿佛来自地狱的凝视，让人不寒而栗。他每走一步，地面就会升起一圈齿轮，将散落的钢精重新聚合，齿轮转动的声音像是一首死亡的进行曲。“织网人说，能走到钢核狱的都是蠢货。” 碎魂者的声音像两块钢铁在摩擦，充满了嘲讽与不屑，“铁核狱的熔魂只是开胃菜，钢核狱会让你们知道，什么叫活着的墓碑。”
钢链在空中组成巨网落下时，四十个工匠残魂突然从齿轮后冲出。老木匠挥舞青铜墨斗，弹出的魂丝缠住钢链，魂丝上闪烁着微弱的光芒，那光芒中蕴含着工匠们的坚韧与不屈。铜匠的小锤在钢网上敲出音波，震得网眼微微扩大，音波在空中回荡，带着一种震撼人心的力量。就连烧窑师傅的火箸，都在魂火中化作通红钢针，刺向碎魂者的关节。最年长的铁匠举起铁砧挡在星砂船前，钢链砸在砧上的刹那，他的魂体突然爆发出白光：“陈姑娘去传动轴！我们给你拆齿轮！” 铁砧表面浮现出所有工匠的印记，这些印记组成的图案，恰好填补了钢核母石的纹路缺口，仿佛是工匠们最后的希望之光，照亮了这黑暗冰冷的钢核狱。
星砂船顺着工匠们打开的缺口冲闯时，陈砚发现船底星纹与地面钢槽产生共鸣。那些嵌在槽里的钢珠开始跳动，组成与寒江河道相同的走向 —— 原来整个钢核狱的齿轮布局，竟是按照寒江流域设计的。当船驶过 “河口” 位置，传动轴突然喷出道钢精，在船尾凝成微型钢城。城里的小人都是由书魂组成，正重复着被钢精吞噬的过程，他们的动作机械而麻木，脸上满是绝望，眼神空洞无神，仿佛已经失去了所有的希望。
“看母石周围的齿轮！” 父亲的魂魄突然发亮，残存的魂火在掌心画出轨迹，“那些齿轮的转速不对 —— 有三个齿轮转得比其他的快，它们的轴心连线正好是寒江老码头的位置。老码头的青石砖下，埋着工匠们合铸的镇水铁牛！那是我们最后的希望，一定要找到它。” 陈砚顺着他指的方向看去，果然有三个齿轮在钢精雾中泛着红光，齿牙间卡着的魂丝，正组成铁牛的轮廓，仿佛在召唤着陈砚，那红光中透着一丝神秘的气息，仿佛在诉说着铁牛的故事。
碎魂者突然狂笑起来，全身钢甲分解成无数小齿轮：“你们以为找到弱点了？这些齿轮都是用工匠的骨头炼的！” 所有小齿轮突然聚合，化作一头钢质巨牛，牛角缠绕着七十二道钢链，链末端的钢钩上挂着挣扎的书魂。那些书魂在钢链上痛苦扭动，发出无声的呐喊，他们的表情扭曲，充满了痛苦与绝望。“这是用寒江所有工匠魂魄炼的‘镇魂牛’，你们的星鲸印正好能当祭品！” 巨牛喷出的钢精在半空凝成牢笼，笼壁上的齿轮开始转动，每转一圈就收缩一寸，压迫感越来越强，仿佛要将陈砚和星鲸虚影彻底碾碎。
工匠残魂们纷纷扑向钢牛。老木匠的墨斗线缠上牛腿，魂丝在钢筋表面烧出焦痕，焦痕中闪烁着微弱的反抗之光，那光芒虽然微弱，却充满了力量。铜匠将青铜小锤掷向牛眼，却被钢精弹开，小锤在空中划出一道弧线，带着无奈与不甘。最年轻的学徒抱着一桶魂火，顺着牛蹄缝隙泼上去：“这是我们最后攒的熔魂火！” 魂火在钢筋表面燃起青蓝色火焰，竟让坚硬的钢甲出现融化迹象，火焰中似乎有工匠们不屈的意志在燃烧，那火焰照亮了整个钢核狱，给人带来一丝希望。陈砚趁机驱动星鲸虚影，金紫焰光顺着火焰缺口刺入，在牛腹里炸开个光团，光芒照亮了整个钢核狱，光芒中仿佛有无数工匠的身影在呐喊助威。
钢牛发出震天咆哮，分解成无数齿轮的刹那，陈砚看见每个齿轮里都藏着一张工匠的脸。这些脸在钢精中痛苦扭曲，却仍努力朝她伸出手 —— 他们的指尖在半空组成个完整的铁牛印记，印记中心正是那块墨黑铁玉。“用铁核狱的铁玉碎片！” 老钟表匠的声音突然从齿轮中传出，带着最后的希望，“两块玉合起来，才能打开钢核母石！这是我们最后的机会，一定要成功。”
陈砚立刻取出怀中的铁玉碎片。当碎片靠近传动轴的瞬间，整块母石突然爆发出白光。所有齿轮停止转动，钢精雾开始消散，露出嵌在中央的完整铁玉 —— 玉面展开的寒江地图上，每个核狱的位置都闪烁着红光，唯有最后一个位置是暗的。父亲的魂魄在她掌心变得凝实，残留的魂火与铁玉产生共鸣，在玉面映出个模糊的白袍人影，那人影仿佛在注视着陈砚，又像是在诉说着什么秘密，那身影若隐若现，充满了神秘的气息。
“那是……” 陈砚刚要细看，铁玉突然裂开。织网人的声音从裂缝中传出：“恭喜你走到钢核狱，但最后一个核狱，你只能自己来。” 裂缝中飞出一根钢链，缠住父亲的魂魄就要拖走。陈砚伸手去抓，却只抓住一缕消散的魂火 —— 那魂火在她掌心凝成半块玉佩，玉佩上的纹路，与铁玉最后显现的暗位完全吻合，仿佛是命运的安排，这一切仿佛早有注定。
传动轴开始剧烈震动，新的传送门在齿轮残骸中升起。门后传来水流声，隐约能看见一片漆黑的水域，水面漂浮着无数铁制莲花，花瓣上坐着闭目的人影，他们的姿态平静，却透着一股神秘，仿佛在守护着什么秘密。老钟表匠的魂魄推着星砂船靠近传送门：“那是水核狱，织网人的老巢…… 我们在那边等你。” 他的声音越来越轻，魂体化作最后一缕魂火，融入船尾的星纹，仿佛在为陈砚照亮前行的道路，那缕魂火闪烁着，带着温暖与希望。
陈砚握紧半块玉佩，看着传送门后若隐若现的铁莲。她知道，父亲的魂魄就在里面，而织网人的阴谋，或许就藏在那片漆黑的水域深处。当星砂船驶入传送门的刹那，她瞥见铁玉裂开的缝隙里，掉出一片透明的鳞片 —— 那鳞片的纹路，与星鲸虚影的鳞片完全相同，这背后又隐藏着怎样的秘密？陈砚心中充满了疑惑与期待，她知道，新的挑战即将来临。