实不相瞒，自我大夏定下南下经略湖广之战略后，听风司及各相关衙署便已开始运作，对湖广境内各级官员，尤其是府州县主官及重要佐贰官的政声、能力、操守进行详查评估，记录在案，以备将来。
堵大人清廉干练、爱惜百姓之名，早已在听风司的卷宗之中，亦曾呈报大王御览。
因此，只要大人愿意效力，吏部便可依据既有评核，随时呈请大王任命，无需临时考察，此举只为效率，亦显我大夏求贤若渴之心。”
堵天颜这才恍然大悟，点头道：“原来如此，是堵某想差了，贵邦谋划之深远，行事之周密，确非寻常。”
他心中好奇更甚，忍不住又问，“却不知……除堵某之外，这湖广之地，还有哪些人入了夏王与贵邦吏部之眼？若涉及机密，将军不便言说，也无妨。”
李铁柱略一沉吟，觉得此事并无不可告人之处，反而可显大夏诚意与识人之明，便坦然道：“此事倒也无甚机密，据李某所知，经听风司查访评议，确有一批湖广官员的才具操守颇受看重。
例如，现任湖广都察院御史宋一鹤，布政使杜诗，宝庆副使冒起宗，上江防道副使周凤岐，蓝山知县陈谷，按察使储显祚，下江防道副使唐县悦，襄阳知府范汝梓等，皆在其列。
甚至……现任巡抚方孔炤方大人，若其能明大势、识时务，我大夏亦愿虚位以待。”
听完这一连串的名字，堵天颜心中震动更甚，同时也涌起一股难以言喻的佩服之情，李铁柱所提这些人，确为湖广官场中公认的能臣干吏，都以洁身自好、为官清廉着称。
大夏竟能如此清晰地掌握湖广官员的底细，并将其作为未来治理的人才储备，可见其为此番南下所做的准备是何等充分，其志绝非仅仅割据一方，而是有着清晰的天下蓝图。
然而，佩服之余，一丝荒谬与悲凉之感也随之而来，他不由得喃喃道：“湖广境内，竟有如此多清正干练之臣……
可为何，为何朝廷坐拥如此人才，湖广民生却依旧艰难，局势崩坏若斯？竟至……竟至需要贵邦前来拨乱反正？”
李铁柱闻言，神色也变得严肃起来，他叹了口气，道：“堵大人此问，可谓切中要害，究其根源，非是湖广无贤臣，实乃大明这棵巨树，其根已朽，其干已空。
虽有若干青翠枝叶，又岂能挽回整体倾颓之势？朝廷党争不断，政令出于多门，相互掣肘，更兼贪腐之风，早已自上而下，浸透骨髓。
中枢有蠹虫，地方之胥吏、豪强更是盘根错节，欺上瞒下，层层盘剥，朝廷连年加征辽饷、剿饷、练饷，如泰山压顶，而这些负担，最终十之七八都转嫁到了普通小民与自耕农身上。
士绅豪强则往往利用特权规避转嫁，甚至趁机兼并土地，底层官吏或与之勾结，或无力抗衡，只能催逼勒啃百姓。
所谓皇粮国税，能有一半如实入库已属不易，其余尽入私囊，长此以往，民力枯竭，民心离散，纵有十个、百个如堵大人、宋御史般的清官能吏，身处此大染缸中，欲独善其身已属不易，欲挽狂澜于既倒，更是难如登天！
湖广乃至天下民心之失，非一日之寒，实乃积重难返之必然也。”
堵天颜听罢，默然良久，李铁柱这番话，虽不中听，却句句戳中明廷痛处，与他多年地方官任上的所见所感何其相似！
他不由得长叹一声：“积弊如山，非人力可挽……或许，真到了需要换一番新天地的时候了。”
感慨过后，堵天颜心中那份对于旧朝的复杂心绪也渐渐平复，既然已决心效忠大夏，那么明廷的种种积弊与不堪，便不再是需要他劳心费神的问题了。
他现在需要关注的，是如何在大夏的新体制下，做好自己分内之事，他迅速调整了心态，将思绪拉回到眼前的军务政务上来。
他似乎忽然想起了什么，连忙正色对李铁柱说道：“对了，李总兵，险些误了大事！此前收到大明长江水师传来的讯息，说是预计今日便能抵达我郧阳水域进行协防，是否需要我大夏水师战略部署？”
李铁柱闻言，眉头微蹙，在自己的脑海中迅速回想了一下今日收到的所有军情汇报，尤其是负责前出侦察的斥候送回的消息，其中并未提及任何关于大明水师大规模调动的迹象。
他立刻将目光投向身旁的亲卫队长，以眼神询问。
亲卫队长会意，仔细回想后，肯定地摇了摇头，表示斥候确实没有在预定水域及附近发现明军水师舰队的踪影。
“我部派出的斥候，并未在附近江面发现贵邦……哦，是明军水师的踪迹。” 李铁柱对堵天颜说道，语气中也带着一丝疑惑，“或许是长江水师那边是遇到了什么突发情况，临时改变了行程？”
按照大夏军的标准作战条令，无论是步卒、骑兵还是水师，在大部队行动之前，斥候必须前出至少二十公里进行侦察，扫清视野，预警敌情。
而对于水师行动，要求更为严格，战船甚至会前出更远，不仅要侦察敌情，还要特别注意江面上可能存在的障碍物，以及防备敌军水师的埋伏与围攻。
但根据目前反馈的情报，前出的哨船并未在相关水域发现大明水师的迹象。
堵天颜也感到颇为奇怪，喃喃道：“这……黄蜚总兵治军严谨，向来言出必行，尤其是在此等军机大事上，更不应有所延误或扯皮才是，前几日刘道还和我说起此事，奇怪！……”
其实，这倒也不能完全怪罪于黄蜚指挥不力，正如之前所提及的，大明在长江沿线的水师力量，长期以来都处于一种极为分散的状态。
各地水师分属不同的卫所、土司以及地方官员管辖，号令不一，装备和训练水平也参差不齐。