夏雨敲着制甲营的铁腥味，龙弈刚拎起件 “鱼鳞甲” 往甲架挂 —— 甲片竟 “哗啦” 掉了三片，指尖摸过甲边，还能感觉到毛刺（是掺了三成薄铁皮的劣甲，砍一刀就会穿，还会磨伤皮肉）。案上的《制甲配额册》沾着未干的铁屑，“北境与甲山部落共分夏甲四十副（鱼鳞甲二十副、皮甲十五副、藤甲五副，均经‘三锻三铆’，防御坚固）” 的 “二十副” 被改成 “十五副”，篡改处盖着枚仿甲山部落的甲纹印鉴，而真册按阿婷父亲《制甲秘录》该有的 “甲纹”（用铁汁调墨，遇雨会显淡黑铁线纹），在这本上只晕开团墨污。
“部落的守城队呢？” 阿婷突然拽住个擦甲的杂役，那甲的甲绳竟不是牛筋做的，用手拽还能感觉到弹性差。杂役手里的布巾掉在积水里：“今早去守城门的守城队，到现在没传回消息！还有……” 他指了指甲库，“昨晚入库的五副鱼鳞甲，今早少了三副，地上只留着甲山部落的皮靴印！”
苏雅突然往甲片堆跑，药箱撞在锻甲炉上发出闷响。她用银簪敲了敲甲片，声音发脆（好甲该是浑厚的 “铛” 声），又用检测水涂在甲边，水瞬间从透明变成淡红（薄铁皮反应）：“这甲片是薄铁皮压的！箭头都能穿透，还会生锈！” 她又拽了拽甲绳，绳结竟直接散开：“是麻线混了胶！穿半天就会松，甲片全掉光！” 她转身看向龙弈，眉头拧成疙瘩：“萧衍不仅想让我们制出废甲，还想让部落守城时没甲护身，逼他们以为是北境私藏好甲，故意断他们的保命物！”
项云的铁枪突然往甲堆后一戳，穿粗布短打的 “甲吏” 吓得跌坐在铁砧旁，怀里掉出的不是锻甲锤，而是张画着甲山部落城门防御图的羊皮卷。老将军踩住羊皮卷，却见那甲吏突然往营外爬：“别信归降兵的甲匠！萧衍抓了他的女儿，逼他在守城文书上伪造‘北境留着好甲自己用’的记录，让部落来抢甲营！”
话没说完，营外突然传来铜锣声。赵彻的弓弩营押着个浑身是泥的部落信使冲进来，信使手里攥着张泛黄的文书，纸角都被雨水泡软了：“部落的人往这来了！说拿着这文书就能领甲，可…… 可我们部落的守城文书，从来会在末尾用铁汁画个‘山’字，这张没有！”
赵勇扛着件去年的老鱼鳞甲赶来，甲片泛着深灰的包浆，用刀背敲了敲，发出浑厚的 “铛” 声：“凌丰，你带两百人去拦部落的人，别让他们打起来！我守着甲库，谁也不许动新甲！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的刀，目光落在那件老甲上 —— 真鱼鳞甲能挡住箭射，而今早的劣甲，箭尖一戳就透。他转向阿婷：“取点铁汁，涂在真册的‘甲’字上。” 阿婷依言做了，墨字瞬间显露出淡黑铁线纹，“这才是《制甲秘录》的验册法，萧衍只知改数字，却不懂铁汁显纹的门道。”
他又蹲在地上，指着皮靴印：“甲山部落的皮靴，靴底会缝五道铁掌防滑，这印子只有三道，是假的。” 突然，他拽过那 “甲吏” 的手，指甲缝里竟沾着城门的铜锈（只有去过城门闸口才会沾的锈）：“你去过城门，还见过守城队头领吧？甲山部落的头领，会在甲襟刻自己的名号，你手里那件刻着‘石’字的甲，是从他那抢的？”
甲吏脸色骤变，刚要开口，就见苏雅从药箱里拿出个小陶罐：“这是从你身上搜的薄铁皮屑，罐底刻着东齐的‘萧’字，你根本不是甲吏，是萧衍的暗卫！”
“不好！” 阿婷突然指向甲绳堆，刚才那杂役正往绳上涂东西，“他往甲绳涂松脂！看着发亮，一拉就会断！” 凌丰的银枪及时挑飞陶罐，杂役怀里掉出块东齐的兵符，符上还沾着铁汁。
未时的雨渐渐小了，营外传来欢呼声。凌丰带着部落的人回来，身后跟着被救的守城队和归降兵甲匠：“萧衍的伏兵在城门外装成部落人，被我们抓了！他们还想烧甲料，多亏北境的人提前守着！”
制甲营里，阿婷正用新精铁重新锻甲片，锻锤落下，火星溅在铁砧上，发出清脆的 “叮叮” 声。老甲工们给真甲铆上牛筋绳，每副鱼鳞甲的甲襟都刻着 “山” 字。苏雅给带伤的守城队员递铁叶茶，茶里泡着新晒的薄荷，能解铁屑的燥味。
暮色漫进制甲营时，龙弈站在甲架旁，看着坚固的鱼鳞甲映着晚霞，部落的人正试着穿甲，甲片贴合身型，纹丝不动。阿婷递来块掺了铁麦粉的米糕，咬着清甜：“我爹说，好甲要经得住打，好的信任，也要经得住考验。”
龙弈咬了口米糕，清甜里带着麦的香：“以前总想着拆阴谋、护甲营，现在才懂，统一天下不是守着多少副甲、多少片甲片，是让每个部落、每个甲匠、每个百姓，都能用着结实的甲，信得过身边的人，知道城门能守住，日子能安稳过。甲同锻，心同守，才是真天下。”
风穿过甲营，带着铁腥的淡香与薄荷茶的清爽。龙弈的铁枪斜倚在锻甲炉旁，枪尖映着甲片的寒光，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里飘着片薄荷，像朵小小的守城符。