秋霜裹着马市的草料香，漫到马厩旁的《马匹调配册》时，龙弈指尖刚触到 “漠北部落换战马六十匹” 的条目 —— 册页竟沾着马粪渣，“六十匹” 被改成 “四十匹”，与阿婷父亲《马市秘录》里 “北境与漠北部落换马需用‘马蹄纹’水印册，墨汁掺松烟与马奶，遇潮气不晕” 的记载相悖。更险的是，按改后条目牵出的 “战马”，刚上鞍就踉跄了两步（是被喂了泻药的老弱马，马蹄还被削去半寸防滑蹄甲），市外的送马路线图上 “西驿站有护马队接应” 被换成 “北沙坡近路”，改痕处沾着未干的沙粒，而北沙坡的沙丘后，已藏着萧衍的人埋的绊马索（索上缠着北境马工的皮绳，想嫁祸北境劫马）。
“这册子和马匹都被动过手脚。” 阿婷蹲在马旁，指尖抚过马蹄，触到粗糙的削痕 —— 没有战马该有的厚实蹄甲，“我爹说战马需选三岁口的公马，蹄甲厚半寸，绝无削痕，这是有人故意换了老弱马，还削了蹄甲，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在马槽旁的木案上。她用银簪挑过马粪渣，蘸了点泻药检测试剂，试剂瞬间从浅绿变成灰白（含泻药反应），再蘸旁边真战马的马粪，试剂立刻染成深绿（无泻药反应）：“老弱马吃了泻药跑不动，萧衍是想让部落以为我们私吞战马还送废马，再……”
“再让扮成马吏的人说‘是北境马工改的册，护民军想吞二十匹战马，还引你们去沙坡送命’。” 项云的铁枪往马槽上一戳，震得草料簌簌落，老将军拽过个穿皮袍的 “马吏”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着马毛，显然刚在马厩后待过。
“你根本不是马吏。” 龙弈的目光扫过马吏的手，虽握着马刷，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年喂马磨出的薄茧（掌心该有草料划的浅痕），“你验马时，总往北沙坡的方向瞥，是在等萧衍的人拉绊马索吧？”
马吏脸色骤变，突然往草料堆旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的优质马料（萧衍计划烧料，嫁祸 “归降者不满换马不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，马吏突然从怀里摸出块马蹄铁，铁上刻着极小的 “漠” 字：“我儿子被萧衍抓了！他逼我改册换马，可我在每块废马的马蹄铁上都刻了字 —— 漠北部落的老牧马人认得这标记，知道不是你们故意的！”
马市外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个牵马的漠北部落信使冲进来，信使的马缰绳断了半截，声音发颤：“北沙坡有伏兵！他们穿北境马工服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们劫马，断你们骑兵路’，我趁他们绑马时跑回来，还有五个老牧马人被…… 被围在沙丘后了！”
赵勇扛着袋优质苜蓿赶来，草料的清香压过了马粪味：“凌丰，你带两百人去北沙坡救牧马人！我守马厩，别让萧衍的人再换马！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《马匹调配册》的 “马” 字上 —— 真册的 “马” 字笔画里藏着鬃毛纹，按阿婷父亲的秘录，浸了马奶会显白霜，而眼前的假册浸了马奶只晕开墨，“阿婷，你去马厩的老马槽旁取马奶 —— 真调配册浸了老马奶，鬃毛纹会透出来！”
阿婷踩着马厩的干草跑向老马槽，很快捧着陶罐回来，马奶一泼在备用的真册上，“马” 字笔画里的鬃毛纹立刻泛出白霜（假册泼了只剩墨痕）。苏雅这时也蹲在废马旁起身，举着银簪道：“绊马索上的皮绳是用胶水粘的，还沾着东齐禁卫甲片的铁屑，是他们故意缠上去的！”
归降的秦军残部首领这时带着个兵卒冲进来，兵卒手里攥着袋泻药，脸色发白：“营里混了萧衍的卧底！他刚想把泻药拌进新马料，还说‘申时让假马工来烧马厩’！弟兄们都…… 都想先抓卧底，不想管换马了！”
“抓卧底和换马能一起办。” 龙弈指着优质苜蓿，“项老将军，你带三百人去北沙坡沙丘后设伏，把绊马索移去空沙坑 —— 萧衍的人套不到真马；赵彻，你带弓弩营帮部落人验马，真战马蹄甲厚半寸，浸试剂不变色；凌丰，你跟我重订马市规矩，按爹的秘录来，选马、换马、送马需北境、漠北部落、归降者各出两人，再加三名老牧马人监督，少一方都不能动马！”
申时的日头斜照进马市，北沙坡方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假马工回来，他们手里的弯刀还没出鞘，甲胄上沾着沙粒却没见血：“搜出他们带的泻药袋，上面还刻着萧衍的字号！”
马厩中央突然响起惊叹。漠北老牧马人摸着废马的马蹄铁，笑着拍了拍假马吏的肩：“我们早见着铁上的‘漠’字，就知道你是被逼的 —— 刚才还在废马的马鬃里找着你藏的沙棘果，那是我们部落认路的记号，怕我们走错北沙坡！”
赵彻这时带着漠北部落长老进来，长老手里牵着匹真战马，马蹄踏在地上沉稳有力：“卧底抓着了！是萧衍派来的假马工，混在归降者里想拌泻药，被老牧马人识破了 —— 他们还想烧马厩，可真战马早被我们移去后山的临时马圈了！”
马市里渐渐热闹起来。北境马工给战马梳鬃，漠北部落人查验马蹄铁，归降者帮着牵马装鞍，苏雅在给带伤的信使递热奶茶，茶里泡着新炒的青稞；凌丰则帮着把真《马匹调配册》挂在马市最显眼的地方，旁边还贴了张监督名单，老牧马人的名字排在最前面。
暮色漫进马市时，龙弈站在后山马圈旁，看着漠北部落人牵着战马踏上归途，马鬃在夕阳下泛着金光。阿婷靠过来，手里翻着《马市秘录》，突然笑：“我爹说，马市换的不是战马，是让大家能并肩御敌的底气。” 她递来块奶酥，酥里裹着粒葡萄干 —— 是老牧马人刚烤的。
龙弈咬了口奶酥，奶香刚好衬着葡萄干的甜：“以前总想着怎么拆阴谋、护马厩，现在才懂，统一天下不是守多少战马，是让选马的、换马的、骑马的，都能信得过这马背上的诚心。马同选，心同骑，才是真天下。”
风穿过马市的马厩，带着草料香与奶茶的暖意。龙弈的铁枪斜倚在马槽旁，枪尖的寒芒不再只有冷意，还映着部落人驭马的笑脸、战马奔腾的身影，以及阿婷递来的一杯热茶 —— 茶里泡着新煮的红枣，刚好压过奶酥的腻。