初夏的阳光泼洒在燕回山的校场上，金亮得晃眼，把青石板地晒得发烫，连空气都带着灼人的温度。
两万余名士兵列成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷硬的光，长枪斜指苍穹，枪缨红得像一片燃烧的火海，连呼吸都透着同频的节奏。
校场中央的高台上，龙弈身着崭新的银甲——那是鹰嘴崖军械库最好的铠甲，打磨得能映出人影。腰间悬着的护膝，是阿婷昨夜挑灯绣的，青布底上缀着几簇兰草，针脚细密得看不见线头。他的手按在腰间的佩剑上，目光扫过台下一张张年轻而坚毅的脸，有赵凌丰那样带着锐气的，有柱子那样透着憨勇的，还有不少曾是农夫、猎户的面孔，此刻都凝着同一种神情：决绝。
龙弈胸口像被一团烈火燃着，从心脏蔓延到四肢百骸，连指尖都带着滚烫的力量。
他忽然想起第一次在伙房烧火的日子，那时的灶膛也这么暖，却从未像此刻这般，让他觉得浑身的血都在沸腾——这不是一个人的热血，是两万人的信念，汇在一起，足以烧穿任何黑暗。
“弟兄们！”
龙弈的声音透过风，清晰地传到每个角落，带着金属般的质感，“赢昭的铁骑就在阳关外，他们想踏碎我们的家园，抢走我们的粮食，奴役我们的亲人！”
他的手猛地指向西方，那里的天际线隐约能看见烟尘，“但今天，我们站在这里，不是要等着被宰割！”
长枪顿地的声音整齐划一，像惊雷滚过大地。
龙弈深吸一口气，胸口的火焰烧得更旺了：“燕回山是我们的根，鹰嘴崖是我们的盾，身后的百姓是我们要护的人！从今天起，我们不再是散兵游勇，我们是‘护民军’！”
“护民军！护民军！”
呼喊声浪卷过校场，撞在岩壁上又弹回来，震得阳光都在颤。龙弈望着这片沸腾的人潮，郑重地抱拳行礼了许久。
阿婷站在高台侧角，望着阳光下的龙弈，银甲映着他挺拔的身影，比任何时候都更像个真正的将军。
她悄悄握紧了手里的弓，不管他要去哪里，她的箭，永远会为他挡在最前面。
“今日，我们在此立军！”
龙弈的声音穿透校场的喧嚣，像惊雷滚过山谷，每个字都砸在青石板上，掷地有声，“我们不为锡阳侯的苟安屈膝，不为南楚的内乱站队，只为守护这片土地上的百姓——让田里的庄稼能熟到收割，让孩子们能在阳光下奔跑不被铁蹄惊吓，让老人们能在屋檐下安睡不被战火惊醒！”
台下爆发出雷鸣般的欢呼，震得高台上的旗杆都在颤，旗帜猎猎作响，红得像团燃烧的火。
赵勇站在龙弈左侧，看着眼前这壮阔的场面——两万双眼睛里燃着同样的光，两万张嘴喊着同样的信念，鬓角的白发在风中微微颤动，眼里的泪光终究没藏住，顺着沟壑纵横的脸颊滑下来。他戎马半生，见惯了为权贵厮杀的军队，却从未想过，有一天能看到这样一支不为封赏、只为信念而战的队伍。
赵凌丰握着银枪站在方阵前排，枪杆被掌心的汗浸得发亮。少年英气的脸上满是激动，下颌线绷得紧紧的，身旁的士兵们个个昂首挺胸，手里的兵器握得更紧了，指节泛白，仿佛下一秒就要跟着号令冲向战场，把所有的怯懦都踩在脚下。
这时，阿婷捧着一面旗帜，缓步走上高台。
她素色的布裙在风中轻轻扬起，怀里的旗帜是玄色的，像夜空的底色，上面绣着一只展翅的玄鸟，鸟喙衔着一枝饱满的麦穗，绣线用的是她攒了许久的金线，此刻在阳光下闪着柔和却坚定的光。
“这是玄鸟旗。”
她的声音清亮，像山涧清泉流过石滩，带着少女独有的温柔，却又透着不容置疑的力量，“玄鸟是守护的祥瑞，麦穗是安稳的期盼。愿这面旗能护佑我们，早日迎来不用提心吊胆的太平。”
龙弈接过旗帜，指尖触到布料上细密的针脚，那是无数个夜晚，她就着烛火一针一线缝的，仿佛能摸到她指尖的温度，摸到她藏在针脚里的期盼。
他将旗帜递给身旁的旗手，高声道：“举旗！”
旗手用力扬起玄鸟旗，玄色的旗面在风中猛地舒展，玄鸟仿佛活了过来，展翅欲飞，金线绣的麦穗在阳光下流淌着金光。
台下的士兵们齐齐单膝跪地，甲胄碰撞的脆响汇成一片惊雷，震得远处的山坳都在回音：“愿随统领，誓死护民！”
声浪冲上云霄，惊得远处林子里的飞鸟扑棱棱飞起，遮了半边天。
阿婷站在龙弈身侧，望着这震撼的场面，忽然觉得连日来缝制旗帜的疲惫都烟消云散了——那些熬红的眼、被针尖扎破的指尖、灯下反复描摹的玄鸟图案，在这一刻都有了沉甸甸的意义。
龙弈转头看她，阳光落在她扬起的脸上，睫毛上沾着细碎的金辉。
他忽然伸手，轻轻握住她的手，掌心相贴的瞬间，两人都想起了那个月色朦胧的夜晚，他说“要走，也得带上我”，而此刻，他们正站在一起，握着同一面象征希望的旗。
玄鸟旗在高台上猎猎作响，像在回应着两万声誓言。
风穿过校场，带着初夏的暖意，也带着硝烟将至的凛冽，却吹不散他们眼里燃起来的光——那是乱世里，最珍贵的勇气。
建军大典持续到黄昏，夕阳把校场染成一片金红。
老周头带着伙夫们杀了十头肥猪，大铁锅里炖着满满的肉羹，油花在汤面上翻滚，混着葱姜的香气飘出老远。
士兵们围着篝火席地而坐，手里捧着粗瓷碗，大口吃肉，放声大笑，连腼腆的柱子都跟着哼起了不成调的战歌——那是他爹生前教的，唱到“保家卫国”时，嗓门亮得像号角。
龙弈却悄悄退到了帐内，赵勇和赵凌丰紧随其后，帐帘落下的瞬间，隔绝了外面的喧闹。
案上的地图摊开着，羊皮纸被摩挲得发亮，西秦、南阳、南楚、东齐的疆域用朱砂标得分明，龙弈的手指重重戳在东齐的地界上，指腹因用力泛白：“赢昭屡屡吃亏却至今按兵不动，若他在暗中集结兵力，少说也有十万。若他联合秦岳和南楚的乱党围剿我们，就算有项将军的两万兵力支援，四万护民军撑不了太久。”
“你想联东齐？”
赵勇皱起眉，手指摩挲着下巴上花白的胡茬，“东齐君主萧衍可不是善茬。那狐狸最会算计，无利不起早，咱们这点家底，怕是入不了他的眼。”
“不入眼也得试试。”
龙弈的目光扫过地图上东齐与西秦的边境，那里标着密密麻麻的战痕，“东齐与西秦素有旧怨，萧衍若不想看到赢昭独大，定会考虑结盟。”
他转向赵勇，语气恳切，“伯父，您与东齐的将领有旧识吗？能否牵线搭桥？”
赵勇叹了口气，手在案上磕了磕：“早年倒是与东齐的镇北将军打过交道，那人还算爽快，可惜前年病逝了。听说萧衍疑心重，朝中能说上话的，大多是他的亲信，个个精明得像钻进钱眼里的狐狸。”
他顿了顿，压低声音，几乎只有帐内三人能听见，“我听闻萧衍有个规矩，结盟可以，但必须得有‘诚意’——要么割地称臣，要么献上稀世珍宝，总之不能让他白出力气。”
龙弈沉默了。
割地？燕回山是护民军的根基，是万千百姓的依靠，绝不能让；献宝？军中除了项将军支援的粮草兵器，再无值钱之物。
他想起阿婷的那柄弯刀，乌木鞘上镶着的绿松石温润发亮，却是项云将军送她的礼物，是她藏在心底的念想，绝不可能成为萧衍眼中的“宝”。
“我去试试。”
帐门口传来赵凌丰的声音，他不知何时站在那儿的，银枪斜倚在肩上，枪缨被晚风拂得轻晃，“我认识个走商，姓胡，常往东齐跑，说能搭上萧衍身边的亲信——据说那人是萧衍的表舅，贪财却说话管用。”
三日后，胡掌柜，带着军中最善言辞的说客老王，揣着龙弈亲笔写的盟书和仅有的两匹绸缎，踏上了前往东齐的路。
龙弈每日在校场操练士兵，长枪方阵的刺杀声震得山坳发颤；夜里则对着地图琢磨对策，烛火常常亮到天明。阿婷总陪在他身边，默默为他研墨、递茶，偶尔指着地图上的关隘说几句自己的看法——她从小听项云讲兵法，那些藏在血脉里的见识，竟常常能给龙弈新的启发，比如“鹰嘴崖西侧的水道可通奇兵”，恰好解了他连日的困惑。
帐外的篝火渐渐熄了，只剩下巡逻的脚步声。
龙弈望着地图上东齐的方向，指尖在“临水”二字上轻轻点着，心里清楚，这一步棋走得有多险，却也只能孤注一掷。
阿婷为他披上外衣，指尖触到他冰凉的肩甲，轻声道：“会有办法的。”
龙弈抬头看她，烛火在她眼里跳动，像两簇安稳的星火。他握住她的手，心里满是安稳。
“实在不行，”
阿婷替他揉着酸胀的肩，指尖避开甲胄的棱角，声音轻柔得像羽毛拂过心尖，“我写封信给父王吧。就算他再糊涂，也该知道西秦的野心不止南阳，若我们倒了，南楚就是下一个遭罪的国家。”
龙弈握住她的手，掌心的温度烫得惊人，语气却斩钉截铁：“不行。”
他望着帐外飘扬的玄鸟旗，目光锐利如刀，“我不能让你回去受委屈，更不能让南楚因我们卷入战火，赢昭就等着看我们内斗。萧衍那边，总会有办法的。”
阿婷望着他坚毅的侧脸，下颌线绷得紧紧的，知道他一旦认定的事，十头牛都拉不回。
她轻轻叹了口气，从怀里掏出个素布香囊，针脚细密地绣着半朵红梅，里面装着晒干的紫苏叶，带着清冽的草木香：“这是防蚊虫的，你带在身上，夜里巡逻能舒服些。”
又过了十日，老王终于回来了。
他风尘仆仆地闯进帐内，衣衫上还沾着东齐的黄土，裤脚磨出了破洞，脸色却灰败得像蒙了层霜，连说话都带着颤音。
“怎么样？”
龙弈猛地站起身，案上的茶杯被带得晃了晃，茶水溅出几滴在地图上。
老王瘫坐在凳上，端起赵凌丰递来的茶碗一饮而尽，茶水顺着嘴角流进衣襟，打湿了大片布衫：“萧衍……萧衍根本不见！”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，声音带着抑制不住的愤懑，“他的亲信传话说，‘燕回山不过弹丸之地，两万乌合之众，也配与东齐谈结盟？若龙弈识相，可自缚来降，或能给个屯长做做’！”
赵凌丰“哐当”一声攥紧了银枪，枪杆在青石板上砸出个小坑，眼里的火几乎要喷出来：“那狐狸敢辱我我等军士！待我带一队人，拆了他的临水城！”
龙弈的脸色沉得像暴雨前的天空，乌云压得人喘不过气。
他早料到萧衍会轻视，却没想到会如此傲慢。弹丸之地？乌合之众？他望着帐外飘扬的玄鸟旗，那上面的金线在阳光下明明灭灭，竟像是在嘲笑他的不自量力——是啊，没有千座城池，没有无尽珍宝，仅凭一腔热血，又怎能让坐拥千里江山的君主另眼相看？
“还有更气人的。”
老王抹了把脸，指缝里还沾着路上的泥，“那亲信见我不肯走，竟让人抬出一箱珠宝，翡翠玛瑙堆得像座小山，说‘这是陛下赏你的，回去告诉龙弈，别再痴心妄想’！我把珠宝掀在了他脸上，骂了句‘鼠目寸光！东齐迟早要被西秦吞了’，就被他们架着赶出来了！”
帐内陷入死寂。
窗外的蝉鸣聒噪得厉害，一声接着一声，像无数根针，密密麻麻扎在每个人的心上。
赵勇叹了口气，花白的眉毛拧成个结，拍了拍龙弈的肩：“别往心里去，萧衍向来如此。当年南楚遭西秦偷袭，求他出兵相助，他也是这般百般刁难，非要南楚分地献礼才肯点头。”
龙弈没说话，只是走到地图前，指尖重重戳在东齐与西秦的边境线上，那里标注着几处关隘，都是易守难攻的要塞——萧衍以为缩在自己的地盘就能高枕无忧，却不知赢昭的胃口，早已吞下了半个南阳，下一口，迟早轮到东齐。
他看着阿婷绣的玄鸟，鸟喙衔着的麦穗饱满沉实，那是百姓的期盼，不是萧衍箱里的珠宝能比的。
“他不肯结盟，便不结。”
龙弈的声音忽然响起，平静得像刚退潮的海，“我们护民军，靠的从来不是别人的援手，是自己的刀枪，是身后的百姓。”
他转身看向赵凌丰，“凌丰，传令下去，加强燕回山和鹰嘴崖的联防，尤其是西侧的渡水河，要在河底埋满三寸长的尖石，再筑三道堤坝蓄水，一旦秦军来犯，随时准备水淹敌军。”
赵凌丰一怔，随即眼里燃起光，银枪往地上一顿：“好！”
凌丰应声而去，银枪拖地的声响里带着股不服输的狠劲，像头即将出栏的幼狮。
帐外的蝉鸣依旧聒噪，但龙弈的目光落在玄鸟旗上时，觉得那金线的光，比萧衍的珠宝更亮——因为那光里，有两万双眼睛的期盼，有阿婷指尖的温度，有这片土地不肯屈服的韧性。
帐内只剩下龙弈和阿婷。夕阳的余晖透过窗棂斜斜切进来，在地上投下两道交叠的长影，像幅被拉长的画。
阿婷走到他身后，轻轻环住他的腰，脸颊贴在他的背上，铁甲的冰凉里裹着温热的体温，能清晰地感受到他沉稳的心跳，像擂鼓般，一下下敲在她心上。
“别太为难自己。”
她的声音闷闷的，带着布料的摩擦声，“就算没有东齐，我们还有项伯伯的精兵，有赵伯父的沙场经验，还有两万军士们。”
龙弈转过身，顺势握住她的手。
她的指尖微凉，带着常年捣药留下的草药清香，那气息总能像清泉般，抚平他心底的慌乱。
“我知道。”
他笑了笑，伸手替她拂去鬓角的碎发，指尖触到她温热的耳廓，“只是觉得……委屈你了。跟着我，没享过一天安稳日子，净是担惊受怕，连件像样的首饰都没有。”
“才不委屈。”
阿婷抬起头，眼里的光比夕阳还亮，像揉碎了的金箔，“能和你一起守着这片土地，看着玄鸟旗在风里舒展，听着弟兄们喊‘誓死护民’，就是我最大的福气。”
她说着，踮起脚尖，轻轻在他脸颊印下一个吻，柔软得像一片羽毛落在心上，却烫得他浑身一震。
龙弈的心跳漏了一拍，刚要低头吻回去，帐外忽然传来急促的脚步声，像雨点砸在石板上。
是柱子，他手里举着一封箭书，信纸被风掀得哗哗响，脸色白得像纸：“龙弈哥！阳关来的急报！秦军……秦军动了！”
龙弈接过箭书，展开一看，上面只有寥寥数语，墨迹却像淬了火，烫得人指尖发麻——赢昭亲率十万铁骑，已出阳关，直指燕回山，三日内便至。
他猛地抬头，望向阳关的方向，那里的天空被一层薄薄的灰雾笼罩，仿佛能听见五万铁甲碰撞的铿锵声，能看见滚滚烟尘正朝着燕回山压来。
他握紧阿婷的手，掌心的温度烫得惊人，连带着呼吸都染上了锋芒。
“看来，该让萧衍看看，我们这‘乌合之众’，到底能不能守住这‘弹丸之地’。”
他的声音里带着笑意，却裹着凛冽的锋芒，像即将出鞘的剑。
帐外的玄鸟旗在风中猎猎作响，金线绣成的鸟喙微微扬起，仿佛正衔着雷霆，准备撕裂这即将到来的风暴。夕阳最后一缕光落在旗面上，玄鸟的翅膀仿佛镀上了层血色，像在预示着一场硬仗，也像在宣告着绝不屈服的决心。