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建安十九年的春风，似乎比往年来得更早些。冰雪消融，万物复苏，也带来了去岁新政推行后的首次全面检验。
州牧府正堂内，气氛庄重而略带欣喜。各郡守、主要曹司的官吏齐聚，正在进行一年一度的政绩考核与春耕部署。负责民治、财赋的官员正在禀报过去一年的成果。
“……去岁全境，核田亩，清户籍，虽荆南新附之地尚未完全厘清，然较之前，田赋已增两成有余，且因均平负担，民怨反减。”户曹掾史声音洪亮，带着一丝自豪，“去岁秋粮入库，创历年之最，仓廪充实，足以支撑大军半年用度而无虞。”
“……工坊扩建，尤以合浦、龙川船坊为最，工匠数目翻倍，新式海船下水五艘，另有八艘在建。军械监所产弩机、甲胃，除满足自用外，已有少量可售与武陵蛮部，换取山货、骏马。”工曹掾史紧随其后。
“……荆南学堂去岁结业学子一百三十七人，除少数留任州郡，余皆派往各县担任佐吏，据各郡反馈，大多勤勉务实，颇得地方称许。今春扩招在即，报名者甚众。”学官亦出列禀报。
一连串的数字和事实，清晰地表明交州（含荆南）的实力正在稳步而快速地增长。陈暮端坐主位，面色平静，但眼中不时闪过的微光，显示他内心并非毫无波澜。庞统依旧那副阴冷模样，只是嘴角的线条似乎柔和了半分。徐元身体比年前好了许多，此刻也微微颔首。
“诸公辛苦。”陈暮缓缓开口，“去岁之功，赖上下同心。然今岁更为关键。春耕乃一年之本，各郡需全力保障，推广新式农具、选种之法，兴修水利，不得有误。水军、陆军操练，军械打造，亦不可因内政而松懈。”
他目光扫过众人：“北疆未宁，西陲有待，东邻环伺。我等稍有懈怠，则去岁之功，恐毁于一旦。望诸公戒骄戒躁，各司其职，巩固根基，以应万变。”
没有过多的褒奖，只有冷静的提醒与明确的要求。堂下众臣凛然受命，他们知道，主公的谨慎，并非没有道理。
荆南学堂正式开学的日子，迎来了一位特殊的学生——武陵蛮王沙摩柯的独子，年仅十四岁的沙波。
这位蛮族王子被其父和数十名精悍的蛮兵护卫着，浩浩荡荡来到泉陵时，引起了不小的轰动。他皮肤黝黑，身形矫健，穿着一身斑斓的蛮族服饰，颈戴兽牙项链，眼神中带着山野的桀骜与对陌生环境的好奇，甚至是一丝不易察觉的警惕。
陈暮亲自在州牧府接见了沙波和他的护卫头领。沙波依着蛮族的礼节，向陈暮行了一个捶胸礼，声音洪亮：“沙波见过陈使君！父王让我来跟汉家夫子学本事！”
陈暮见他虽带野性，但目光清正，言语直率，心中已有几分喜欢，温言道：“沙波王子不必多礼。既入学堂，便与诸生一同求学，望你勤勉用功，学有所成，将来助你父王更好地治理武陵，亦可使汉蛮永结同好。”
他安排了专人负责沙波在泉陵的起居，并挑选了几名性情敦厚、学识不错的学子与他同住，帮助他适应汉地生活，学习汉话和文字。
沙波的入学，并非简单的求学。他既是沙摩柯向陈暮示好的诚意，某种程度上，也是维系盟约的“质子”。他的安危与感受，牵动着西线的稳定。陈暮对此心知肚明，吩咐下去，务必保证沙波的安全，并在不违反原则的前提下，给予适当的照顾。
可以预见，这位蛮族王子在荆南学堂的日子，绝不会平静，但也可能成为化解汉蛮隔阂、加深理解的一个重要契机。
随着荆南学堂第一批学子在地方上逐渐崭露头角，以及交州自身对人才需求的日益增长，如何建立一套更有效、更公平的人才选拔机制，被提上了日程。
这一日，陈暮与庞统、徐元专门商议此事。
“以往官吏选拔，多靠征辟、荐举，然此易为世家豪强所垄断，寒门才俊难有出头之日。”徐元率先提出看法，“荆南学堂之设，已开新风，然规模有限，且偏重实务。需有一更大平台，网罗境内所有英才。”
庞统阴恻恻地道：“察举之制，名不副实久矣。主公既行新政，何不更革旧弊？可设科取士，不同出身，唯才是举。”
“科考？”陈暮心中一动。他自然知道科举制的巨大意义，只是在此乱世，全面推行条件是否成熟？
“士元所言，正合我意。”陈暮沉吟道，“然兹事体大，不可一蹴而就。可先仿效学堂考核之法，于今岁秋，在泉陵试行一次‘大比’，设明经、明算、明法、策论等科，允许各地士子（包括学堂学子）自荐或由地方官府荐举参试。择优者，授以相应官职，或入州郡为吏。”
他看向徐元：“元直，你精熟典籍制度，此事由你牵头，士元从旁协助，拟定详细章程，包括考试科目、内容、录取标准、授官原则等。务求公平、公正、实用，为我交州遴选真才。”
徐元肃然领命：“元直必竭尽全力。”
这是一项意义深远的改革尝试。尽管初期规模不会太大，影响也仅限于交州和荆南，但它如同在沉寂的潭水中投入一颗石子，其泛起的涟漪，必将逐渐扩散，最终可能改变整个时代的用人格局。
就在泉陵城为春耕、新政和沙波入学等事忙碌时，一封来自零陵郡最北端洮阳县的加密公文，被快马送到了庞统的案头。
公文是邓艾亲笔所书，依旧是他那略显拘谨但条理清晰的笔迹。信中首先例行汇报了洮阳县去岁冬修水利、整训乡勇的成果，以及开春后劝课农桑的安排。随后，笔锋一转，提到了他持续关注的西线动态。
“……去岁末至今，益州方面人员往来武陵蛮地更为隐秘，多以行商、游医身份为掩护。艾遣人暗查，发现其接触之部落，除获盐铁之利外，似有授以粗浅农耕、冶铁之术者……近日，更有传言在蛮部中散播，言我交州与江东鏖战，损耗巨大，无力西顾，若蛮部能自立，则益州愿提供更多支持，甚至承认其王号……”
邓艾在信中分析，认为这已不再是简单的离间，而是带有明显的扶持代理、蚕食交州影响力的战略意图。他建议州牧府加强对西线，尤其是与益州接壤蛮部的监控与安抚，并适当展示肌肉，以震慑宵小。
庞统看完公文，立刻呈送陈暮。
“刘备、诸葛亮，终于忍不住要伸手了吗？”陈暮放下公文，眼神微冷。他并不意外，西线的安宁本就是脆弱的。只是没想到，对方的手段如此细致，从经济、技术到舆论，层层递进。
“邓士载身处边陲，能洞察至此，殊为不易。”徐元赞了一句，随即忧道，“西线若乱，则我东西难以兼顾。沙摩柯态度虽稳，然其下部落众多，难保无人被利诱。”
“沙波在此，便是沙摩柯最大的诚意和约束。”庞统阴声道，“然亦需以防万一。可令邓艾，暗中搜集益州渗透之具体证据，同时，以州府名义，加大对洮阳等边郡的支持，调拨一批军械、粮秣过去，并允许邓艾在必要时，可调动部分郡兵，便宜行事。”
陈暮沉思片刻，点了点头：“可。告诉邓艾，西线之事，由他全权负责，遇事可临机决断，只需事后禀报。我要他在洮阳，给我扎下一根钉子，一根让刘备不敢轻易妄动的钉子！”
春潮带雨，看似生机勃勃，却也暗藏着料峭的寒意。泉陵城的重心，在经历了短暂的内政聚焦后，不得不再次分出精力，投向那风云渐起的西线。而邓艾这颗被埋藏在边郡的种子，也将迎来真正风雨的洗礼。