---
赵云率军离了襄阳，并未急于冒进。他深知兵贵神速，但更知“欲速则不达”的道理，尤其是率领一支以新兵为主的队伍。他令傅肜统带步卒主力按正常行军速度跟进，保持体力与阵型完整，自己则亲率那不足五百的骑兵先行，充作大军耳目与先锋。
这些骑兵虽大多并非精锐，但胜在机动灵活。赵云将斥候撒出方圆三十里，如同蛛网般覆盖大军行进路线的前后左右，任何风吹草动都难逃他的感知。他严令禁止扰民，行军宿营皆依兵法，虽是新军，却已显露出与寻常部队不同的严谨气象。
沿途，他不断接到来自叶县、舞阴乃至南阳内部的情报。夏侯渊的前锋部队已抵达昆阳，其主力仍在集结，动向不明。而南阳内部，关于几家豪强暗中串联、囤积物资的消息也陆续传来。
“传令李严、邓方，加固城防，广积守城器械，多备滚木礌石、金汁火油。没有我的将令，任何人不得擅自出城迎战！”赵云对传令兵下达了第一道指令。他首先要确保叶县、舞阴这两颗钉子牢牢钉在原地。
三日后，赵云率骑兵率先抵达叶县。叶县守将李严出城相迎，态度算不上热络，甚至带着一丝若有若无的审视。李严自负才华，对于这位空降的、曾是刘备部将的主将，心中存着几分疑虑与不服。
“赵将军远来辛苦。”李严拱手，语气平淡，“不知将军带来了多少援军？夏侯渊先锋已至昆阳，其麾下骑兵来去如风，叶县城小兵微，恐难久持。”
赵云听出了他话中的意味，却并不动怒，只是平静道：“李将军不必担忧。步卒主力五千，由傅肜统领，三日后可至。当务之急，是稳固城防，查探敌情。李将军久镇叶县，于周边地理、敌情当比云更熟，还望不吝赐教。”
见赵云态度谦和，并未以势压人，李严脸色稍霁，将赵云引入城中，详细介绍起叶县的布防与周边情况。
就在赵云抵达叶县的次日，夏侯渊的先锋，由其侄夏侯尚率领的三千步骑，便出现在了叶县以北二十里外。
夏侯尚年轻气盛，得知荆州援军已至，主将乃新投陈暮的赵云，不由起了轻视之心。在他看来，一个被关了四年的降将，能有什么本事？他当即下令，前出一千骑兵，直扑叶县城下挑战。
城头之上，李严看着城外耀武扬威、往来驰骋的曹军骑兵，眉头紧锁：“赵将军，敌军挑衅，意在激我出战。我军骑兵寡弱，若贸然出城，必中其埋伏。”
赵云按剑而立，目光冷静地扫过城外曹骑的阵型与动向，摇了摇头：“非是埋伏，乃是试探。夏侯尚欲探我虚实，观我反应。传令下去，四门紧闭，弓弩手上城戒备，但不得放箭。任由其叫骂，不予理会。另，多插旗帜于城头，派遣士卒轮番走动，虚张声势。”
李严有些不解：“将军，如此示弱，岂不助长敌军气焰？”
赵云澹澹道：“骄兵之计罢了。彼求战心切，我偏不与之战。待其心浮气躁，露出破绽，再图后计。况且，我军主力未至，新兵尚需磨合，此时出战，殊为不智。”
果然，夏侯尚的骑兵在城下叫骂半日，见叶县守军毫无反应，如同缩头乌龟，气焰更盛，但也觉无趣，又担心久留城下遭袭，悻悻退去。
夏侯尚回报赵云怯战，叶县守军不过如此。后续赶到的夏侯渊闻报，却并未像侄子那般乐观。他捋着短须，沉吟道：“赵云……长坂坡之赵子龙，岂是怯战之人？此乃沉稳之将也。传令下去，大军暂驻昆阳，多派斥候，详探叶县、舞阴及南阳内部虚实，尤其是那赵云的动向！”
夏侯渊用兵，并非一味莽撞。他此番南下，首要目的是试探荆州北境防御强度，并伺机煽动南阳内乱，若事有可为，则扩大战果；若荆州防御严密，则劫掠一番便退回。赵云的沉稳，让他心生警惕，决定暂缓攻势，仔细观察。
叶县暂时的平静，并未能平息南阳内部的暗流。以安众刘氏残余为首的几家豪强，见夏侯渊大军压境，赵云又“怯战”不出，认为时机已到，活动越发猖獗。他们暗中联络旧部，输送粮草给隐匿在山中的私兵，甚至派人试图与夏侯渊取得直接联系，约定里应外合之期。
这些动向，自然逃不过庞统布下的监控网络，也陆续汇总到了赵云手中。
“果然按捺不住了。”赵云看着手中密报，眼神冰冷。他召来李严、傅肜（步卒已抵达）及刚刚从舞阴赶来的邓方议事。
“诸位，北有夏侯渊虎视眈眈，内有宵小蠢蠢欲动。叶县、舞阴虽暂时无忧，然若内部生乱，则腹背受敌，危矣。”赵云将部分情报示与众人。
李严看完，冷哼一声：“一群不知死活的蠹虫！赵将军，末将请命，率一支兵马，趁其尚未聚集成势，逐一剿灭，以绝后患！”
邓方则面露忧色：“此时分兵剿匪，若夏侯渊趁机来攻，如何是好？”
傅肜也道：“将军，是否请示襄阳，请庞军师定夺？”
赵云摇了摇头，目光扫过三人，沉声道：“请示襄阳，往来耗时，恐误战机。剿匪需剿，但非强攻。彼等既欲里应外合，我等何不将计就计？”
“将计就计？”三人皆是一怔。
“不错。”赵云走到地图前，手指点向安众县方向，“彼等联络夏侯渊，必约定信号、时间。我等可假意示弱，诱夏侯渊来攻。待其兵临城下，城内乱党必趁机发难。届时，我等便可预设埋伏，将城内乱党与城外敌军，一网打尽！”
李严眼中精光一闪：“此计大妙！然，如何确保夏侯渊会来攻？又如何确保能同时应对内外之敌？”
“夏侯渊用兵虽速，然其性情亦有急躁一面。”赵云分析道，“前番试探，我示之以弱，彼已生轻视。若再加以诱饵，譬如……假传南阳内部已乱，我军兵力被牵制之消息，其贪功之下，必率军来攻！至于内外之敌……”
赵云顿了顿，语气斩钉截铁：“叶县有李将军与傅司马，足可稳守！云，亲率骑兵，隐匿于城外。待城内乱起，敌军攻城正急之时，自后突击，与城内守军里应外合！舞阴方面，邓将军亦需如此布置，严加防范，若能诱敌来攻，同样战法处置！”
这个计划大胆而冒险，将自身置于险地，却也是打破僵局、一举解决内外威胁的最佳方案。李严看着赵云那冷静而自信的面容，心中那点不服之气，终于消散了大半，取而代之的是一丝敬佩。此人不只有勇，更有谋略与胆魄！
“末将遵命！”李严、傅肜、邓方齐声领命。
计议已定，各方立刻行动起来。
赵云派出手下机警的死士，伪装成南阳乱党的信使，前往昆阳夏侯渊大营，传递“南阳数县已乱，赵云分兵镇压，叶县、舞阴虚实”的假情报。同时，他在叶县、舞阴城内，开始秘密调整布防，将可靠部队置于关键位置，对可疑人员则进行更严密的监视，并设下诸多陷阱与伏兵。
他自己则率领那五百骑兵，借着夜色掩护，悄然离开叶县，隐匿于城北十余里外一处名为“落雁坡”的丘陵林地中。这里地势起伏，林木茂密，便于隐藏，又能俯瞰通往叶县的主要官道。
等待是漫长的，也是紧张的。新编的云霆营士卒能否顶住曹军主力的猛攻？城内潜伏的乱党会在何时、以何种方式发难？夏侯渊是否会中计前来？这一切都是未知数。
赵云驻马坡顶，任凭夜风吹动他的白色战袍。他抚摸着坐骑的鬃毛，目光如星，穿越沉沉的夜幕，望向昆阳方向。四年的牢狱之灾，磨去了他的一些棱角，却让他更加沉静，更加善于等待和捕捉战机。
他知道，这一战，不仅关乎叶县、舞阴的安危，关乎南阳的稳定，更关乎他赵云在荆州的立足，关乎主公陈暮对他的信任能否得到回报。
“夏侯妙才，来吧。”他低声自语，手按上了冰冷的枪杆，“让赵某的‘白马义从’，以此战祭旗！”
空气中，弥漫着山雨欲来的压抑。风雷，即将在叶城之下炸响。