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刘备率领着麾下不足五千的部众，以及寥寥数千家眷，渡过长江，进驻了公安城。
城如其名，此刻的公安确实“公”而“空”。陈暮的政令早已先于刘备抵达，城内府库几乎被搬空，只留下一些笨重不便运输的陈旧杂物。原本的县吏大多被调往他处，只留下几个老迈胥吏负责交接文书。城墙虽有修缮痕迹，但守城器械寥寥，粮仓更是空空如也。
“这……这便是我等日后立足之地？”张飞看着空荡荡的城守府，气得一脚踢翻了面前的案几，“陈暮小儿，欺人太甚！”
关羽面色阴沉，抚髯不语，但紧握的青龙偃月刀显示他内心绝不平静。他们本以为就算没有实权，至少能得一座完整的城池栖身，没想到竟是一座被掏空了的“弃城”。
刘备心中也是一片冰凉，但他强自镇定，对诸葛亮道：“孔明，这……”
诸葛亮环视四周，羽扇轻摇，脸上却不见多少失望之色，反而澹然道：“主公，此在意料之中。陈暮岂会资敌以粮？空城也好，正可让我等从头经营，不受旧有掣肘。眼下当务之急，乃是安顿军民，巡逻城防，并向陈暮请求‘协防’所需之基本粮草军械。他既允我驻扎，总不能让我等饿死城中。”
他看向刘备，低声道：“况且，空城亦有其利。正好借此机会，清查城内，看看是否有陈暮或周瑜留下的耳目。我等可暗中布置，将公安真正掌控在手。”
刘备闻言，稍稍振作，点头道：“便依孔明。云长，城防交由你负责，务必尽快恢复警戒。翼德，安抚军心，清点我们自带粮草，看能支撑几日。孔明，劳你草拟文书，向襄阳请求补给。”
众人领命而去。刘备独自站在空旷的府衙大堂，望着门外灰蒙蒙的天空，心中五味杂陈。得此空城，是机遇还是更大的陷阱？阿斗南归之路，似乎依旧漫长而坎坷。
周瑜散播的流言，虽未在襄阳引起大规模动荡，却如同跗骨之蛆，悄然侵蚀着某些人的心防。
最受影响的，莫过于以吕贡为首的少数原曹系将领。他们本就对陈暮日渐脱离许都掌控感到不安，如今流言四起，更添疑虑。
这一日，吕贡秘密召见了几名心腹军官。
“诸位都听说了吧？”吕贡面色凝重，“外面都在传，前将军与刘备勾结，欲对江东不利。还说许都丞相已对前将军极度不满……我等本是丞相派来协助镇守荆州，如今局势若此，一旦南北交恶，我等该当如何自处？”
一名校尉忧心道：“将军，若流言为真，我等岂不是成了叛逆从犯？不如……不如早做打算？”
另一人则道：“可眼下并无确凿证据，前将军对我们也算以礼相待，并未苛责。贸然行动，恐招祸端。”
吕贡眼神闪烁，压低声音道：“并非要我等立刻造反。只是，需得多留个心眼，为自己谋条后路。宛城夏侯都尉（夏侯尚）处，还需加强联络。另外，军中动向，尤其是粮草调配、兵力部署，需得更加留意，若真有变故，我等也能及时反应，或向许都报信，或……”
他没有说下去，但意思不言而喻。几人低声商议良久，方才散去。
吕贡不知道的是，他们此次密会，虽极尽隐秘，却未能完全避开崔琰暗中布下的监视网络。一条关于“吕贡密会军官，神色可疑”的消息，很快便呈送到了陈暮的案头。
陈暮看完，只是轻轻放下，对崔琰道：“继续监视，记录往来人员，但暂不行动。跳梁小丑，翻不起大浪，正好借此看看，还有哪些人心存异志。”
陈暮派往北方的密使发挥了作用。
数日后，许都接连收到紧急军报：河内郡境内，原张扬部将眭固残部突然活跃，袭击郡县；黑山军沉寂多年后，亦有小股人马出山劫掠，号称“曹军势衰，河北当兴”；甚至关中方向也有消息传来，马腾、韩遂虽无大动作，但其部下将领与曹操派遣的官员摩擦日增，气氛紧张。
这些骚乱规模都不大，各自为战，无法对曹操统治构成实质性威胁，却如同蚊蚋叮咬，烦不胜烦，更重要的是，它们传递出一个危险的信号——曹操赤壁战败后，其威严确实受到了挑战，一些蛰伏的势力开始蠢蠢欲动。
丞相府内，曹操看着各地送来的告急文书，脸色铁青。
“鼠辈安敢欺我！”他猛地一拍桌案，怒不可遏。他深知，这些骚乱的背后，未必没有其他势力的煽风点火。而最有可能的，便是那些不希望他安稳恢复实力的对手。
“丞相息怒。”程昱劝道，“此等疥癣之疾，遣一上将便可平定。然，其背后恐有人推波助澜。荆州陈暮，近来动作频频，其心难测……”
贾诩缓缓道：“北疆不稳，则无力南顾。此正合陈暮稳守发展之心意。其或许无力直接策动此事，但散布消息，引导这些势力趁机作乱，却是不难。”
曹操强迫自己冷静下来，眼中寒光闪烁：“好个陈明远！一边敷衍于我，一边竟敢在背后捅刀子！真当吾刀锋不利否！”他原本打算稍微稳定内部后，再好好料理荆州，如今却被北方的麻烦拖住了手脚。
“传令夏侯妙才（夏侯渊），率部进驻弘农，威慑关中！令曹子孝（曹仁）统筹河内、河东军务，限期剿灭匪患！”曹操下令，语气森然，“至于荆州……暂且让他再逍遥几日。待北疆平定，吾必亲提大军，与他算总账！”
虽然嘴上强硬，但曹操心里清楚，经此牵制，短时间内，他确实难以对荆州施加更大的压力了。陈暮这一手“围魏救赵”，玩得恰到好处。
就在曹操为北疆事务焦头烂额之际，许都城内，一场突如其来的火灾，打破了夜的宁静。
起火点并非紧要之处，乃是靠近城北别狱的一处废弃仓廪。时值夏末，天干物燥，火借风势，很快蔓延开来，浓烟滚滚，烈焰冲天。城内顿时一片混乱，救火的人群，惊慌的百姓，维持秩序的兵丁，交织在一起。
混乱中，几道黑影借着夜色和烟雾的掩护，悄无声息地接近了关押赵云的别狱。这些人动作迅捷，显然早有准备。他们并非强攻，而是利用钩索等工具，试图从侧面高窗潜入。
然而，曹操对赵云的看守远超他们想象。就在黑影即将得手之际，黑暗处响起一声冷喝：“何方宵小，敢劫钦犯！”
刹那间，火把亮起，数十名精锐甲士从隐蔽处涌出，将那几个黑影团团围住。一场短促而激烈的搏斗随即展开，黑影虽悍勇，但寡不敌众，很快便被尽数格杀或擒拿。
校事郎很快将消息报予曹操。
“果然有人打赵云的主意！”曹操面色阴沉地看着地上刺客的尸体，“可查出身份？”
校事郎回道：“皆是死士，身上无任何标识。但观其身手路数，不似寻常江湖人物，倒像是经受过严格训练。”
曹操眼神变幻不定。是谁？刘备？不可能，他如今自身难保。周瑜？江东手伸不了这么长。那么，最有可能的便是……
“陈！暮！”曹操几乎可以肯定。只有陈暮，有这个动机，也有这个能力，在许都策划如此行动。他想要赵云！他想在吾之腹地，夺走这员猛将！
“加派三倍人手看管赵云！没有我的手令，任何人不得接近！”曹操厉声下令，“另外，给吾仔细查！查这些刺客的来历，查许都内外所有可能与荆州有牵连的人！宁可错杀，不可放过！”
这场未遂的劫狱，虽然失败，却像一根尖刺，深深扎入了曹操的心中。他意识到，陈暮的触角，比他想象的伸得更远，也更大胆。这块荆州的砥石，不仅坚硬，更开始展现出其主动出击的锋芒了。
而此刻，身陷囹圄的赵云，透过高窗，望着远处尚未完全熄灭的火光，和窗外骤然增加的守卫，冰冷的眼眸中，第一次闪过一丝不易察觉的波动。他隐约感觉到，外面的世界，似乎正因他而掀起波澜。