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黄忠奇袭沙羡，焚毁刘备大军粮草，并成功全身而退的详细战报，由信使以八百里加急的速度送至襄阳时，正值午后。
起初，镇南将军府门前值守的卫兵只见一骑绝尘而来，马上骑士风尘仆仆，嘴唇干裂，却高举着一封粘有赤羽的军报，嘶声力竭地高喊：“武陵急报！大捷！黄老将军沙羡大捷！” 声音穿透了襄阳城冬日略显清冷的空气。
门房不敢怠慢，立刻引信使入内。消息像投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个将军府，继而席卷全城。
“赢了！黄老将军赢了！”
“烧了刘备的粮草！看他们还怎么打！”
“我就说，使君必有妙计！天佑我荆州！”
街巷之间，闻讯的官吏、士卒、百姓无不欢欣鼓舞，多日来笼罩在襄阳上空的阴霾仿佛被这一阵狂喜的飓风骤然吹散。前线僵持、强敌环伺的压力，在此刻得到了彻底的宣泄。
将军府正堂内，陈暮端坐在主位之上，下方王粲、崔琰等核心僚属皆已齐聚，人人脸上都洋溢着压抑不住的兴奋。陈暮仔细阅读着黄忠亲笔书写的战报，上面详细记述了潜行千里的艰险，雷霆一击的迅猛，以及撤退时的果决。他看似面色平静，但微微颤抖的指尖和眼中一闪而过的精光，暴露了他内心的激荡。
良久，他放下绢报，缓缓抬头，目光扫过堂下众人，声音沉稳却带着不容置疑的力量：“黄汉升老而弥坚，勇烈冠三军！鹰扬营将士，深入险地，功勋卓着！传我令：擢升黄忠为讨逆将军，增食邑三百户！所有参与奇袭之将士，依功论赏，人人赐钱帛，犒劳三军！阵亡者，加倍抚恤，其家眷由官府供养！”
“使君英明！”众属官齐声应诺。
王粲激动地补充道：“此战不仅焚毁敌军粮草，更极大提振我军士气！当即刻拟写檄文，将此大捷通传荆州各郡，以安民心，以慑宵小！”
“仲宣所言极是，此事便交由你去办。”陈暮点头，随即看向崔琰，“季珪，后勤赏赐之事，务必及时、足额发放，不得有误。要让将士们知道，他们的功绩，我陈明远记在心里，荆州上下皆记在心里！”
“属下遵命！”崔琰肃然应命。
安排完这些，陈暮挥退大部分属官，只留下王粲与崔琰进入内书房。
房门关上，隔绝了外界的喧闹。陈暮脸上的振奋稍稍收敛，取而代之的是一种深沉的审慎。
“此战虽胜，却也只是解了燃眉之急。”陈暮走到悬挂的巨幅荆州地图前，手指点向沙羡，“刘备断粮，关羽必退。周瑜独木难支，东西夹击之势已破。眼下，我军算是暂时站稳了脚跟。”
王粲抚须道：“明远所言极是。然孙刘未必甘心失败，尤其周瑜，智略超群，恐会另寻他策。我军当下虽士气高涨，但连续征战，兵力、物资损耗亦是不小。”
“这正是我忧虑之处。”陈暮沉吟道，“我们需要时间休整，消化荆南，巩固防线。但朝廷那边……”他话未说尽，但王粲和崔琰都明白其意。
崔琰沉声道：“功高震主。此战大胜，使君威名更盛，许都方面，只怕喜忧参半。”
“所以，我们不仅要报捷，还要‘哭穷’。”陈暮嘴角勾起一丝略带冷意的笑容，“向朝廷上表，详述黄老将军之功，渲染我军将士用命，同时，也要陈明我军为应对孙刘联军，损失颇重，钱粮消耗巨大，请求朝廷速拨粮饷、兵员补充。既要彰显我们的能力和功绩，也要让丞相知道，我们依旧需要仰仗中枢的支持，荆州……还远未到可以高枕无忧的时候。”
这是一次试探，一次政治上的巧妙运作。既要让曹操看到他的价值，又不能让其感到失控的威胁。
王粲眼中露出赞赏之色：“明远思虑周全。此表由我来拟，必当措辞得体，既表忠忱，亦陈艰困。”
“有劳仲宣了。”
议定此事，王粲与崔琰告辞离去。陈暮独自在书房中又站了片刻，才转身走向后宅。
后宅内，气氛却与外界的欢腾有些不同。崔婉倚在榻上，面色有些苍白，孕期的反应似乎比前几日更重了些。侍女刚服侍她用了安胎药，空气中还弥漫着淡淡的药草气味。
陈暮放轻脚步走进来，挥手让侍女退下，坐在榻边，握住崔婉的手，温声道：“感觉如何？医官怎么说？”
崔婉见到丈夫，努力挤出一丝微笑：“无妨，只是有些疲累，医官说静养便好。”她顿了顿，眼中流露出关切，“听闻前线大捷，黄老将军立下奇功？妾身恭喜夫君了。”
陈暮轻轻抚摸着她的手背，点了点头：“是啊，沙羡一把火，烧掉了刘备的底气，也烧出了我荆州的转机。婉儿，我们可以暂时松一口气了。”
崔婉看着丈夫眉宇间虽然疲惫却难掩振奋的神色，心中稍安，但那份深藏的隐忧却并未完全散去。她反手握住陈暮的手，低声道：“战事顺利，妾身自然欢喜。只是……夫君，许都那边，还有……当日之约……”她的话语未尽，目光却不自觉地落在了自己隆起的小腹上。
陈暮的心猛地一沉。他明白妻子在担心什么。那个为了暂时安抚曹操而许下的“未来送子为质”的承诺，像一根无形的刺，始终扎在夫妻二人心中。如今战局好转，他的地位更加稳固，但这个承诺带来的阴影却并未消散，反而可能因为他的功绩而变得更加敏感。
他将崔婉轻轻揽入怀中，感受着她单薄身躯传来的微颤，声音坚定而温柔：“婉儿，别怕。一切有我。我不会让我们的孩子，沦为政治交易的筹码。当日之言，是权宜之计。如今形势不同，我自有分寸。你当前最重要的，是安心养胎，照顾好自己和我们的孩儿。”
他的话语带着不容置疑的安抚力量，崔婉依偎在他怀里，轻轻“嗯”了一声，心中稍定。但陈暮自己知道，这其中的艰难与风险，远比面对沙场上的明刀明枪更为复杂。他必须更加强大，更加谨慎，才能在这权力的漩涡中，守护住自己想要守护的一切。
沙羡的冲天火光和粮草被焚的噩耗，如同两道惊雷，先后劈在了周瑜水寨和刘备所在的夏口。
周瑜站在旗舰的甲板上，望着手中那份详细描述沙羡遇袭过程的军报，俊朗的面容上覆盖着一层寒霜。他身边的鲁肃、吕蒙等将领，皆屏息凝神，大气也不敢出。
“黄忠……武陵山……”周瑜低声咀嚼着这两个词，指节因为用力而微微发白。他千算万算，算尽了长江水势，算尽了陆上攻防，却唯独没有算到，陈暮竟敢行此险招，派出一支孤军，穿越被视为天堑的武陵群山，直插刘备腹心！“好一个陈明远！好一个黄汉升！是本督小觑了天下英雄！”
他猛地回身，目光锐利如刀，扫过众将：“沙羡一失，刘备粮尽，关羽顿兵坚城之下，已是无根之木，无源之水！我军东西合击之策，至此已破！”
鲁肃面露忧色：“大都督，如今之计，该当如何？刘备若垮，我江东独力难支啊。”
周瑜深吸一口气，强迫自己冷静下来。他是江东支柱，绝不能自乱阵脚。他快步走回舱内沙盘前，沉吟片刻，果断下令：
“第一，立刻传令凌统，停止对汉水方向的试探性进攻，所部兵马收缩至竟陵、云杜一线，依托地形，构筑防线，谨防文聘趁势反击，或陈暮自襄阳派兵南下夹击！”
“第二，我军主力水师，暂缓对文聘的强攻攻势。陆口、巴丘一带，转取守势，以巡逻、骚扰为主，保存实力。文聘水军新得胜势，士气正旺，暂避其锋芒。”
“第三，”周瑜看向鲁肃，“子敬，你立刻修书一封，以我的名义，急报吴侯。详陈此处战局变化，沙羡之败，已令刘备势危，恳请吴侯速调庐江、柴桑之兵，或增派粮草军械，以作支援。另外，建议吴侯，可命合肥方向的兵马加强佯动，对曹操施压，若能迫使曹操从宛城等地抽调兵力北顾，或可减轻我荆州方面的压力。”
他一条条命令清晰明确，显示出即便在逆境中，他依然保持着卓越的战略眼光和指挥能力。合围既已不成，便转为巩固战线，等待时机，并积极寻求外援和战略上的策应。
“那……刘备处？”吕蒙问道。
周瑜眼中闪过一丝复杂之色，最终还是道：“派人告知刘备，我军亦受挫，暂难给予大规模支援，请其……自行稳妥处置，务必保住江夏根基。告诉他，只要保住江夏，我江东便不会弃他于不顾。” 这话语多少有些无奈，但也体现了现实。在自身战略受挫的情况下，周瑜必须优先保证江东力量不受过大损失。
与此同时，夏口的刘备府邸，则是一片愁云惨雾。
刘备跌坐在席上，手中捏着夏侯兰送来的请罪战报，脸色灰败，仿佛一瞬间老了十岁。沙羡囤积的粮草，是他寄予厚望，用以支撑关羽攻取江陵，进而打开局面的根本！如今，一把火竟烧得干干净净！
“黄汉升……黄汉升……”刘备喃喃自语，声音中充满了无尽的悔恨与苦涩。昔日长沙城下，他未能将此猛将收归麾下，如今却成了插入自己心腹的利刃。若得黄忠，何至于此！
诸葛亮羽扇轻摇，但频率远不如平日从容，他沉声道：“主公，沙羡已失，粮草被焚，云长在江陵城下，军心必然动摇，强攻已不可为。为今之计，当立刻下令云长撤军！”
“撤军？”刘备抬起头，眼中布满血丝，“数月心血，付诸东流……”
“主公！”诸葛亮语气加重，“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失！江陵急切难下，若等张辽窥得我军虚实，出城反击，或陈暮自北面派兵夹击，云长危矣！当速退保鄂县、夏口，依托残存的沙羡城垒，重整防线，坚壁清野！同时，”他顿了顿，目光坚定，“亮当亲笔修书与孙权，陈明唇亡齿寒之理！我若覆灭，荆州尽归陈暮，下一步，江东何以独安？恳请其务必加大支援力度，无论是兵是粮，助我度过此难关！”
关羽的骄傲，刘备的基业，此刻都不得不向残酷的现实低头。刘备深吸一口气，努力平复翻腾的气血，他知道，孔明是对的。
“就依军师之言……速传令云长，撤军……退保江夏。” 每一个字，都像是从牙缝中挤出来，带着血和泪。
他又看向诸葛亮，眼中带着最后一丝期望：“与江东的交涉，就有劳军师了。”
诸葛亮郑重一揖：“亮，必竭尽全力！”
然而，无论是周瑜的冷静调整，还是诸葛亮的竭力周旋，都无法立刻改变一个事实：经此一役，孙刘联盟在荆州战场上的攻势已被彻底挫败，主动权，正悄然向那位坐镇襄阳的镇南将军手中转移。
襄阳的捷报和请援文书，几乎同时送达了许都丞相府。
曹操仔细阅读着陈暮言辞恭谨、叙事详尽的表文，脸上看不出喜怒。他放下绢帛，手指轻轻敲击着桌面，下方，程昱、贾诩、刘晔等心腹谋士垂手而立，静待他的决断。
“诸公，如何看待明远此战，以及……这份奏表？”曹操缓缓开口，声音平澹，却带着无形的压力。
程昱率先出列，他性格刚戾，直言不讳：“丞相，陈明远此战，确实打得漂亮。黄忠奇袭，堪称经典，一举扭转荆南战局，足见其用人得当，胆略过人。然，正因其能，更需警惕。此战之后，陈暮在荆州威望更上一层楼，黄忠等荆州本土将领对其必更加归心。长此以往，荆襄之地，恐只知有陈使君，而不知有丞相矣！”
他顿了顿，继续道：“其请援文书，言及损失惨重，固然是实情，但也不无夸大、哭穷之嫌。臣建议，朝廷可予以封赏，安其心，但援军物资，需谨慎。或可借此机会，选派得力干将，率一部精兵‘助守’襄阳，或划分其部分郡县，由朝廷直派太守，以分其权，制其势。”
贾诩则显得更为老谋深算，他微微躬身，声音平缓：“程仲德之言，老成谋国。然，操之过急，恐生变故。眼下孙刘虽暂退，但其根基未损，尤其是周瑜，乃世之枭雄，必不甘心失败。若此刻对陈暮逼迫过甚，使其心生怨望，甚至……与孙刘暗通款曲，则大势去矣。老臣以为，当以安抚、笼络为主，使其甘为朝廷鹰犬，扫平东南。待天下大定，再行区处不迟。”
刘晔也补充道：“文和先生所言甚是。陈明远非一般守成之吏，其能聚人，能打仗，逼反他，代价太大。不若顺水推舟，厚加赏赐，满足其部分请求，示之以恩。同时，可密令宛城夏侯伯仁（夏侯尚）将军，加强对襄阳方向的监视，并广布耳目，探听荆州虚实。如此，既用之，亦防之，方为万全。”
曹操静静地听着，目光深邃。谋士们的意见，正反两方面都考虑到了。他心中亦是波澜起伏。陈暮的才能，他从未怀疑，甚至颇为欣赏。但欣赏之余，是日益加深的忌惮。这个年轻人成长得太快了，快到他有些措手不及。昔日那个在兖州、徐州需要他庇护的谋士，如今已成了一方诸侯，手握重兵，能与他最大的敌人周瑜、刘备抗衡而不落下风。
功高震主，尾大不掉。这是历代雄主都无法回避的难题。
良久，曹操终于做出了决断，他的声音恢复了往日的果决：
“明远立此大功，不可不赏。传旨：晋镇南将军陈暮为前将军，假节钺，增食邑五百户，赐金百斤，锦千匹。黄忠晋讨逆将军，封关内侯，赏赐同前。其余将士，依功论赏，由荆州自行拟定，报朝廷核准。”
这是一个极其厚重的封赏，前将军位高权重，假节钺更是赋予了陈暮极大的临机决断之权。这既是曹操的气度，也是他的手段——用极高的名位，暂时稳住这头日渐成长的猛虎。
“至于其请援……”曹操略一沉吟，“准其所请一半。拨付粮草二十万斛，军械若干。另，从汝南大营调拨精锐步卒五千，由骑都尉吕贡率领，前往襄阳听候调遣。”
这吕贡，乃是曹操亲信吕虔之族弟，忠诚可靠。这五千兵马，既是援军，也是一步暗棋。
最后，曹操看向一直侍立在旁的曹丕，沉声道：“丕儿，替为父拟一道密令，送往宛城，交与夏侯尚。”
“是，父亲。”曹丕躬身应命。
密令的内容，无人得知，但所有人都明白，那必然是对陈暮更深一层的防范与制衡。
当朝廷的封赏旨意和援军、物资即将出发的消息传回襄阳时，陈暮恭敬地接旨，脸上带着恰到好处的感激。然而，在他转身的刹那，眼神深处却是一片了然与冷澈。
恩威并施，分权制衡。丞相的手段，他再熟悉不过了。
数日后，黄忠率领鹰扬营主力，押解着少量俘虏和缴获的军械，凯旋而归。
陈暮亲自率领襄阳文武官员，出城十里相迎。旌旗招展，鼓乐喧天，场面极为隆重。
当黄忠那风尘仆仆却依旧挺直的身影出现在视野中时，陈暮快步迎了上去。黄忠见状，急忙翻身下马，单膝跪地，抱拳道：“末将黄忠，幸不辱命！参见使君！”
陈暮双手将他扶起，用力握着他的手臂，目光诚挚地看着他：“汉升辛苦了！此战之功，非汉升莫属！若非老将军勇烈，我荆州危矣！快快请起！”
他亲自为黄忠牵马执镫，虽只是象征性地走了几步，却已是将黄忠的功勋和地位推到了极致。周围将士见此情景，无不感动，对黄忠的敬佩和对陈暮的忠诚，在这一刻达到了顶点。
“黄老将军！黄老将军！” 人群中爆发出震天的欢呼声。
黄忠这位戎马半生的老将，此刻也不禁虎目微红，心中激荡，再次躬身：“忠，愿为使君，为荆州，效死力！”
隆重的迎接仪式后，是盛大的庆功宴。襄阳城内，军民同乐，一扫战时的紧张气氛。
夜色渐深，将军府后宅终于恢复了宁静。
陈暮没有留在喧嚣的宴会现场，而是回到了崔婉的房中。窗外隐约还能听到远处的欢歌笑语，屋内却点着安神的熏香，一片温馨静谧。
崔婉的气色比前几日好些，正靠在榻上，就着灯光做着女红，是一件小小的婴儿衣物。陈暮走过去，坐在她身边，拿起那件柔软的小衣服，指尖摩挲着细密的针脚，眼中流露出为人父的柔和。
“今日见了黄老将军，真是威风凛凛，军中上下，无不钦服。”崔婉轻声道。
陈暮点点头：“汉升确是国之柱石。有此良将，是荆州之福。” 他放下小衣服，从怀中取出那方时刻携带的黑色砥石，在灯下仔细端详。温润的石头表面，似乎因为刚刚经历了一场巨大的压力与成功的反击，而更添了几分内敛的光泽。
“婉儿，你看这砥石。”陈暮轻声说道，像是自语，又像是在对妻子倾诉，“沙羡一把火，看似烧退了孙刘，暂解了危局。但这朝堂之上的暗流，许都来的‘赏赐’与‘援军’，还有那看不见的猜忌与制衡，才是新的、更复杂的压力。”
他握住崔婉的手，感受着她掌心传来的温度，目光坚定：“一波方平，一波又起。外部压力稍减，内部的博弈却才刚刚开始。我们就像这砥石，不能只在重压下坚守，更要在每一次磨砺中，让自己变得更加坚实，更加锋利。唯有自身足够强大，方能在这乱世漩涡中，立稳脚跟，守护住我们所珍视的一切——荆州基业，还有你和未来的孩儿。”
崔婉依偎在丈夫肩头，听着他沉稳有力的心跳，心中那份不安渐渐被一种坚定的信任所取代。她知道，前路依然艰险，但只要夫妻同心，便能无惧风雨。
陈暮望向窗外漆黑的夜空，眼中闪烁着锐利的光芒。周瑜的下一步会是什么？曹操的制衡将如何展开？他必须利用这难得的喘息之机，更快地整顿内政，强化水军，彻底消化荆南，将这块砥石，打磨得更加坚不可摧。
荆州的棋盘上，新的对弈，已然开始。