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张辽率领三千精骑并五千步卒，浩浩荡荡南下，进驻当阳。曹军主力虽未直接开赴长沙前线，但这支精锐之师的动向，本身就是一种强大的战略威慑。
当阳城头，曹字大旗与张辽的将旗迎风猎猎作响。骑兵在城外旷野上往来驰骋，卷起漫天烟尘；步卒则加固城防，修筑营垒，一派大战将至的景象。张辽用兵严谨，虽奉行威慑之策，却依旧按照临战标准部署防务，斥候更是远远放出，将南面长沙方向的动静尽收眼底。
消息很快传到正在筹备进攻长沙的刘备军中。
“主公，张辽率军八千，已进驻当阳，距我前线不足百里。”诸葛亮轻摇羽扇，眉头微蹙，向刘备禀报。
刘备面色凝重：“张辽张文远，曹操麾下猛将也。其驻兵当阳，意在牵制我军，为韩玄壮胆，亦是为伺机而动。”
关羽丹凤眼微眯，冷声道：“大哥勿忧！量一张辽，何足道哉？彼若敢来，弟愿亲提一军，斩其首级献于帐下！”
张飞也哇哇大叫：“二哥说的是！俺的蛇矛早就饥渴难耐了！”
诸葛亮摇头道：“云长、翼德勇武，世所罕见。然此刻我军重心在于速取长沙，若与张辽纠缠，必拖延时日，徒增变数。陈暮此计，乃阳谋也，意在令我军攻长沙时投鼠忌器。”
他沉吟片刻，献计道：“当阳之敌，不可不防，亦不可过分在意。可令子龙（赵云）率三千精兵，移驻长沙以北要隘，构筑防线，严密监视张辽动向。若张辽不动，子龙亦不动；若其南下，则子龙务必依托地利，迟滞其军，为我军攻取长沙争取时间。我军主力，则需加快准备，力求速克长沙！”
刘备点头称善：“便依军师之言。传令三军，加紧准备，三日后，兵发长沙！”
张辽的威慑，虽未能阻止刘备攻伐长沙的决心，却成功地迫使刘备分兵防御，在一定程度上减轻了长沙守军的压力，也为襄阳方面的后续操作，创造了更复杂也更具可能性的局面。
与此同时，长沙城内的气氛已压抑到了极点。
韩玄如同热锅上的蚂蚁，一方面恐惧于刘备大军的逼近，另一方面又对内部尤其是黄忠充满了猜忌。张辽进驻当阳的消息传来，虽让他短暂地松了一口气，觉得北面似乎有了依靠，但旋即又陷入新的焦虑——曹军会来救吗？什么时候来？能赶在城破之前吗？
在这种极度的压力下，韩玄做出了更加昏聩的决定。他不仅没有因北援有望而安抚黄忠，重整军心，反而变本加厉，以“统一指挥，避免权柄分散”为名，强行收回了黄忠的部分兵权，将其麾下最精锐的一部弓弩手调离，由自己的亲信统领。同时，对黄忠的一切军事建议，均置若罔闻。
这一下，彻底寒了黄忠和许多忠于职守的将士之心。
“父亲！韩玄如此昏聩忌刻，长沙必不能守！我等何必为他殉葬？”黄忠之子黄叙愤然道。
黄忠默然独坐，抚摸着陪伴自己多年的宝弓，眼神中充满了挣扎与痛苦。他一生忠义，不愿背负叛主之名。但韩玄的所作所为，早已失去了为君者的资格。守城？如何守？军心离散，主君猜忌，外有强敌，所谓的北援更是遥不可及（他并不知陈暮的具体安排）。难道真要眼睁睁看着长沙城破，自己和麾下儿郎们玉石俱焚，或者……屈膝投降刘备？
他想起了那封没有署名的密信，想起了那个名叫陈暮的年轻刺史。“以待天时……请教弓马……” 言辞恳切，姿态谦恭。与眼前韩玄的昏聩暴戾，形成了鲜明的对比。
就在黄忠内心激烈斗争之时，王粲派出的细作，成功地将襄阳方面“敬重其才，虚位以待”的消息，以及张辽进驻当阳威慑刘备的举动，通过隐秘渠道传递到了黄忠耳中。这如同在黑暗中投下的一缕微光，虽不耀眼，却指明了另一条可能的道路。
建安十一年七月，刘备亲率大军，以张飞为先锋，抵达长沙城下。关羽部则负责监视北部赵云防区与当阳方向的动静。
刘备并未立刻攻城，依旧沿用攻心为上的策略，将劝降书信射入城中，言明只罪韩玄一人，余者不论，若能献城，必有重赏。这进一步加剧了城内的分化。
韩玄惊怒交加，强令黄忠率剩余部队出城迎战，欲借刘备之手消耗黄忠实力，或寄望于黄忠能创造奇迹。
黄忠心知此战必败，但军令难违，只得提兵出战。两军阵前，黄忠虽年近六旬，依旧威风凛凛，与张飞大战数十回合不分胜负。张飞见猎心喜，愈战愈勇，而黄忠却心不在焉，更多的是在观察局势，思考退路。
正当二人酣战之际，长沙城头突然火起，杀声震天——刘备早已安排好的内应（或是被策反的守军）趁乱打开了城门！刘备主力部队一见信号，立刻蜂拥而入！
韩玄在城头见城破在即，吓得魂飞魄散，在亲兵护卫下欲从西门逃窜。
黄忠见城池已破，韩玄逃遁，知道大势已去。他奋力逼退张飞一招，拔马便回本阵。张飞欲追，却被刘备鸣金制止。刘备爱才，早得诸葛亮叮嘱，不欲逼迫黄忠太甚。
黄忠退回本阵，麾下士卒皆面露惶恐茫然。他看着身后陷入混乱与火光的长沙城，又望向北方，脑海中闪过韩玄的昏聩、刘备的势大、以及陈暮那含蓄而真诚的招揽。
“将军！我等该当如何？”部下焦急地问道。
黄忠深吸一口气，做出了最终的决定。他没有选择冲向城内做无谓的挣扎，也没有立刻向刘备投降，而是高举手中长刀，嘶声吼道：“众将士听令！随我……向北突围！”
向北！那是当阳的方向，是襄阳的方向，也是那个向他抛出橄榄枝的陈暮所在的方向！
这一刻，黄忠或许还未完全下定决心投靠陈暮，但至少，他不愿就此归于刘备麾下。向北突围，既是为了保全自身和这些追随他的将士，也是一次对未知可能的探寻，一次对“虚位以待”的回应。
在刘备军有意无意的“网开一面”下（刘备仍希望日后能招降他），黄忠率领着愿意跟随他的千余残部，奋力杀出重围，脱离了主战场，向着北面，逶迤而去。
长沙，这座荆南重镇，在经历了内忧外患之后，终于易主，城头换上了刘备的旗帜。而一员盖世虎将的命运轨迹，也因此战的结局和之前埋下的暗线，发生了微妙的偏转，驶向了一个与原有历史似乎有所不同，却又合乎逻辑的方向。
襄阳的陈暮，很快将通过斥候，得知长沙陷落以及黄忠北奔的消息。他精心布局的棋子，似乎到了该落盘的时候。荆南的格局已定，而围绕着黄忠这位猛将的归属，一场新的暗战，即将在荆北与荆南之间悄然展开。