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许都，丞相府。
春寒似乎比南方更重几分，庭院的古树枝桠仍是光秃秃的，在料峭风中发出呜咽般的声响。然而府内议事堂中，气氛却比室外的温度要炽热得多。
曹操端坐主位，面容沉静，看不出喜怒。他手中拿着的是陈暮自襄阳发来的八百里加急奏报，以及来自其他渠道关于荆南局势的密信。荀彧、荀攸、程昱、贾诩等心腹谋士分列两旁，皆屏息凝神。
“诸君都看看吧。”曹操将陈暮的奏报递给近侍，由其传阅众人，“明远在襄阳，不易。”
荀攸快速浏览完毕，眉头微蹙：“丞相，陈明远所言，句句切中要害。刘备，世之枭雄，更得诸葛亮为助，如今趁隙南下，若让其尽得荆南四郡，收拢人心，整合钱粮兵甲，则恐成尾大不掉之势。其威胁，未必在孙权之下。”
程昱性格刚戾，接口道：“公达所言极是！刘备此人，最善蛊惑人心，假仁假义。昔日吕布、袁绍皆受其害，今岂能再容他坐大？当趁其立足未稳，速遣大将南下征讨，一举荡平！”
贾诩则缓缓摇头，声音平缓却带着寒意：“仲德之言，虽合兵家之理，然则时机未至。周瑜大军仍陈兵荆山汉水，虎视襄阳。若我大军南下追剿刘备，周瑜会坐视不理乎？届时襄阳有失，则荆北震动，恐非一荆南可比。且刘备携民而行，深得部分民心，我军若急攻之，恐反助其凝聚人心，陷我军于不义。”
荀攸补充道：“文和之虑，正是关键。眼下之局，襄阳乃根本，不可动摇。刘备虽得武陵，然荆南四郡并非铁板一块，长沙太守韩玄、零陵太守刘度、桂阳太守赵范，皆非易与之辈，刘备欲尽数收服，亦需时日，其间未必没有变数。”
曹操静静地听着麾下顶尖谋士的争论，手指无意识地敲击着桌面。良久，他方才开口，声音不高，却带着不容置疑的决断：
“诸君之意，吾已明了。刘备，必讨之！然非此时。”
他站起身，走到悬挂的巨大地图前，目光锐利如刀：“周瑜在侧，襄阳不可不防。明远与文远做得很好，稳住了阵脚。传令，加封陈暮为荆州刺史，假节，总揽荆北军政，以示朝廷信重，安其心，亦安荆北士民之心。令其与张辽、文聘加紧整军备战，严防周瑜，同时密切关注刘备动向，伺机而动，然不可浪战。”
他停顿了一下，手指重重地点在宛城、叶县一带：“调于禁、李典所部三万人，移驻宛城，以为襄阳后援，并对荆南形成威慑。至于刘备……”
曹操眼中寒光一闪：“暂且让他得意几日。待襄阳稳固，周瑜退兵，或其与荆南其他郡守生出龃龉之时，便是吾亲提大军，南下犁庭扫穴之日！届时，新野、樊城之旧怨，荆南撬我墙角之新仇，一并清算！”
“丞相英明！”众谋士齐声应道。这一决策，既肯定了陈暮的前期工作，给予了其更大的权柄以应对复杂局面，又调派了后续兵力进行战略支撑，同时对刘备采取了“暂且隐忍，伺机雷霆一击”的策略，老辣而稳妥。
襄阳城内，陈暮接到了来自许都的任命诏书。荆州刺史，假节。这意味着他在荆北地区的权力达到了顶峰，名义上甚至可以节制整个荆州（尽管荆南已近乎失控）。
这份沉甸甸的信任和权力，并未让陈暮感到丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重了。他深知，这不仅是奖赏，更是责任和期望。
“文远，仲业，丞相之意已明。稳固荆北，震慑周瑜，盯紧刘备。”陈暮在刺史府（原郡守府）中，对张辽、文聘说道，“我等肩上的担子，更重了。”
张辽抱拳，声如洪钟：“刺史大人放心！辽必整训士卒，厉兵秣马，但有战机，愿为先锋！”
文聘也郑重表态：“聘亦责无旁贷！水军经此整编操练，已恢复部分战力，必保汉水航道无虞，令周瑜不敢妄动。”
陈暮点头，展开荆北地图：“周瑜不动，我便不动。但其营寨布局，兵力调配，需时刻掌握。斥候要再加派一倍，尤其是其粮道、水源，以及与江东本部的联络通道，都要给我盯死了！”
“另外，”他看向王粲，“仲宣，荆北各郡县的官员考核、钱粮赋税、人口田亩，要尽快梳理清楚。尤其是与荆南接壤的南部诸县，要加强控制，谨防刘备细作渗透，或煽动民心。”
“下官明白。”王粲如今已是陈暮在民政上的绝对臂助，躬身领命。
接下来的日子，襄阳乃至整个荆北，如同一部高速运转的机器。军队的操练号令声终日不绝，工匠坊的炉火日夜不息，打造着兵器甲胄和守城器械。各级官吏在王粲的督促下，高效地处理着政务，恢复生产，整顿秩序。
陈暮更是忙碌，每日不仅要处理繁重的军政事务，还要亲自巡视军营、城防、工坊，甚至深入乡里，了解民情，安抚地方大族。他利用刺史的身份和假节的权力，对荆北进行了一次力度更大的整合，将权力更牢固地掌握在自己手中，同时也清除了一些潜在的、与刘备或孙权暗通款曲的不稳定因素。
他的身影愈发清瘦，但眼神中的沉毅和决断，却与日俱增。那方黑色的砥石，在袖中陪伴着他，见证着他如何在这内外交困、强敌环伺的复杂局面下，如同一把被反复锻打的利刃，愈发坚韧和锋利。
与此同时，荆南的局势也并未如表面那般平静。
刘备在取得武陵后，并未急于向长沙、桂阳、零陵用兵。他采纳诸葛亮的建议，以武陵为基地，一边安抚地方豪强，招揽流民，恢复生产，积攒粮草；一边广布仁德，收揽民心。同时，派出能言善辩之士，携带他的亲笔信，前往三郡陈说利害，试图以和平方式迫使其归附。
效果是显着的。刘备“仁德”之名在荆南广为传播，加之他手持朝廷（虽为曹操掌控）左将军、豫州牧的印信，占据大义名分，使得长沙、桂阳、零陵三郡内部出现了分化。部分官员和豪强认为刘备乃汉室宗亲，仁名远播，是值得投效的明主；而另一部分则持观望态度，或心向曹操（朝廷），或担忧刘备势大后自身利益受损，态度暧昧。
尤其是长沙太守韩玄，性情急躁，多疑善妒，对刘备的招揽既畏惧又不满。其麾下老将黄忠，虽勇冠三军，却因性格刚直不为韩玄所喜。桂阳太守赵范，则是个墙头草，暗中与襄阳的陈暮亦有书信往来，试图左右逢源。零陵太守刘度，相对平庸，其子刘贤倒有些见识，力劝其父早做决断。
荆南的水，被刘备这只巨鲶搅动，看似平静的湖面下，已是暗流激荡。各方势力都在观望，等待着北面襄阳方向的最终态势，等待着曹操或者周瑜下一步的动作。
山雨，欲来风满楼。建安十一年的春天，就在这紧张而微妙的对峙与酝酿中，悄然流逝了一半。所有人都能感觉到，一场更大的风暴，正在天际线外缓缓汇聚。