楚都郢城的春阳刚漫过纪南城的城墙，一辆没有鎏金装饰的青篷马车已驶出东门。车辕上的铜铃不似皇家仪仗那般张扬，只在车轮碾过青石路时，偶尔叮铃响一声，倒像是乡绅出行的寻常车马。
车帘被一只骨节分明的手轻轻掀开，露出熊审年轻却沉静的脸。他身着素色葛布深衣，腰间只系着枚普通的玉带钩，若混在随行的五十名亲卫中，竟瞧不出半分储君的架子。
“太子，过了云梦泽，就该入南疆地界了。”亲卫统领屈虎打马靠近，声音压得极低。他腰间的剑鞘虽旧，却磨得锃亮，显然是常年用武的老手。
熊审点头，目光掠过车窗外无垠的绿野。去年冬训时，父王熊旅曾在演武场对他说：“楚国的疆土是靠剑拓出来的，但要让疆土生根，得靠民心。你去南疆看看，别带史官，别记功绩，就记着老百姓早饭吃什么，田埂上的水够不够浇苗。”
那时他还不甚明白，直到临行前夜，令尹孙叔敖将一卷绘着农具图样的竹简塞进他手里。“太子请看这个。”孙叔敖枯瘦的手指点在一幅奇奇怪怪的“龙骨”图样上，“这是去年从巴蜀传来的汲水玩意儿，老夫让工匠改了改，或许能解南疆稻农的燃眉之急。您去瞧瞧，它在田里转得顺不顺，比百姓手里的戽斗好用多少。”
此刻青篷车后的平板车上，正堆着十来具拆散的龙骨水车部件，木齿间还沾着未打磨干净的木屑。熊审望着那些木头，忽然觉得这趟南巡的分量，比十车金玉还要重。
进入南疆第三日，队伍行至郁水岸边。这里原是荒芜的沼泽，三年前楚王下令屯田，迁徙来的百姓在河岸开出千亩稻田，绿浪翻滚间，竟藏着几分江南的温润。
远远就听见“吱呀——吱呀——”的声响，像是无数根木轴在齐声转动。熊审让马车停下，徒步走向田埂，只见二十余架黑黝黝的木车立在水边，每架车的“龙骨”上串着数十片刮板，随着农人踩踏踏板，刮板便顺着木槽将水从河里刮上岸，顺着田埂的沟渠流进稻田。
“这便是龙骨水车？”熊审驻足细看，只见那木车的横轴与竖架咬合得严丝合缝，刮板入水时带起细碎的水花，竟比他图纸上画的还要精巧。
“殿下来得巧！”一个赤着脚的老农直起身，黝黑的脸上沟壑纵横，却笑得露出两排白牙。他认得熊审身上的衣料虽素净，却不是寻常人家能穿的，却也不卑不亢，手里还攥着擦汗的麻布巾，“这水车是上月才安好的，孙令尹派来的工匠教了我们半个月，如今总算摸透了脾气。”
熊审注意到老农脚边放着个破旧的戽斗，竹篾已磨得发亮。“以前用这个浇水？”他拾起戽斗，入手竟比想象中沉。
“可不是嘛。”老农往田埂上啐了口唾沫，“两个人抬着，半天才能浇半亩地，遇上伏天，累死也赶不上趟。”他指了指水车，“这玩意儿好，一个人踩着就够了，一天能浇三亩，晚上还能歇个整觉。”
田埂上跑过几个光屁股的孩童，见了熊审便停下来，好奇地打量他腰间的玉带钩。有个扎羊角辫的小姑娘指着他的深衣笑：“大哥哥的衣服好干净，不像俺爹，天天都是泥点子。”
熊审被逗笑了，索性脱下外袍，只留件贴身的短褐，走到一架空置的水车旁：“老丈，教我试试？”
老农先是一愣，随即拍着大腿：“殿下有这份心，俺就敢教！踩着踏板时身子要稳，跟舂米似的，别慌……”
熊审学着老农的样子踏上踏板，谁知木轴一转，重心顿时不稳，脚下一滑，整个人摔在水田里，溅得满身泥浆。孩童们顿时笑得前仰后合，连亲卫们都忍不住别过脸去。
他却不恼，爬起来抹了把脸上的泥水，眼睛亮晶晶地盯着水车的转动规律。“再来。”这次他不再蛮干，跟着老农的吆喝调整脚步，踏板每起落一次，龙骨便转动半圈，刮板带起的水流渐渐平稳。半个时辰后，当他踩着水车让清水顺着沟渠淌进干裂的稻田时，额角的汗珠混着泥水往下淌，却笑得比谁都畅快。
日头爬到头顶时，老农拉着熊审到田埂边的草棚下歇脚。他从腰间的布袋里掏出块粗饼，饼上还嵌着几粒没碾净的谷壳，又递过一陶碗清水：“殿下尝尝，俺婆娘昨晚刚烙的。”
熊审接过来，咬了一大口。粗饼有些硌牙，带着淡淡的麦香，比宫里的细米饼多了几分实在。“好吃。”他含糊着说，目光落在远处正在施工的水渠上。
那水渠宽约丈余，两岸用青石垒砌，工匠们正弯腰勾缝。渠水从郁水引出，蜿蜒着往西南而去，尽头隐约可见另一道河流的影子。“那是往漓水去的吧？”熊审问。
“正是！”老农脸上的笑容更亮了，“殿下您不知道，去年您派人送来的图纸，可帮了大忙了！”他指着水渠，“以前郁水涨水时，这千亩田全得淹；到了旱季，漓水那边有水，我们却引不过来。如今这渠一通，旱能浇，涝能排，往后啊，再也不用看老天爷脸色吃饭了。”
熊审望着那些忙碌的工匠，有的是从郢都派来的匠人，更多的是当地的百姓，光着膀子挥着夯锤，号子声此起彼伏。他忽然想起临行前孙叔敖的话：“疆土不是地图上的红线，是百姓脚下的土，手里的犁，是他们愿意为这片地流汗的心思。”
正说着，远处传来一阵喧哗。几个背着药篓的医者走过来，挨个儿给农人们看诊。为首的老者是孙叔敖特意派来的医官，见了熊审便拱手：“殿下，按令尹的吩咐，我们在南疆设了六个药棚，专治暑气和虫咬，还教百姓们用艾草驱虫呢。”
一个正在给孩童抹药膏的医者插嘴：“前几日有户人家的牛病了，还是殿下带来的兽医给治好的，如今那牛又能拉犁了。”
熊审心里一动。他带来的五十名亲卫里，有兽医、有木匠、有懂得看天象的小吏，孙叔敖说：“这些人比甲胄有用，百姓见了实惠，才会认你这个太子。”
傍晚时分，老农留熊审在田边的茅舍歇脚。茅舍简陋，却收拾得干净，土灶上炖着一锅野菜粥，香气混着屋外的稻花香飘进来。
“殿下，您看那片田。”老农指着西边的暮色，“去年还是荒草，今年就长稻子了。孙令尹说，等秋收后，要在河边建十座水碾坊，到时候脱粒、磨面都不用人力了。”他黝黑的脸上满是憧憬，“俺打算再多开两亩地，给小孙子攒点家底。”
熊审望着天边的晚霞，郁水在暮色中泛着粼粼波光，水车的吱呀声渐渐歇了，取而代之的是蛙鸣和虫唱。他忽然明白，父王让他看的不是楚国的版图有多大，而是这片土地上的人，如何用双手把蛮荒变成家园。
夜里，他躺在茅舍的竹榻上，听着窗外的风声掠过稻浪。亲卫们在屋外值夜，呼吸声均匀而沉稳。他想起郢都宫殿里的雕梁画栋，想起朝堂上的唇枪舌剑，再对比此刻田埂上的安宁，忽然觉得肩头的担子有了具体的模样——不是继承王位的荣耀，而是让这千亩稻浪、万家灯火，能年复一年地在楚国的疆土上延续下去。
天快亮时，熊审悄悄起身，帮老农把散落在田边的农具收拾整齐。露水打湿了他的裤脚，却让他想起孙叔敖竹简上的那句话：“治大国如种稻，深耕，细作，方能有秋。”
当第一缕阳光照在郁水之上，龙骨水车又开始吱呀转动。熊审的青篷车再次启程，这次他没有掀帘，只在心里默默记下——南疆的稻子快熟了，水渠要赶在雨季前完工，水碾坊的木料该从黔中郡调运……这些琐碎的事，此刻都成了比王冠更重要的牵挂。
马车渐渐远去，田埂上的老农望着车影，忽然对身边的孙子说：“那殿下，像个会种庄稼的人。”
远处的稻浪随风起伏，仿佛在应和这句朴素的评价。楚国的南疆，在晨光里舒展着筋骨，而它未来的主人，正带着满身泥土的气息，走向更辽阔的土地。