就在顾昭于平遥古城那座名为“顾园”的华美牢笼中，与白老爷等一众晋商巨擘推杯换盏，扮演着一个初见繁华、耽于享乐的“边鄙武夫”之时，一张无形的大网，早已在这片被财富浸透的三晋大地上，悄然张开。
与平遥城内那令人窒息的奢华和无处不在的试探不同，这张网的每一个节点，都选择了最不起眼的地方——太原府外的一间车马大店，大同边墙下的一座货栈，汾州府里的一家粮行，甚至，仅仅是官道旁一个专供脚夫歇脚的野茶摊。
这些地方，构成了顾昭麾下最神秘的部门——军情司的临时指挥中枢。而这张网的操盘手，正是那个看似腼腆、眼神却锐利如鹰的年轻人，小石头。
当顾昭决定亲身犯险，踏入平遥这座龙潭虎穴之时，小石头和他麾下最精锐的数百名情报人员，便如同无数细小的水滴，早已顺着之前与乔五爷建立的商路，悄无声息地渗透到了山西的每一个角落。
他们是商队里新来的伙计，是镖局里沉默寡言的趟子手，是赶着骡车终日奔波的车夫，是酒馆里迎来送往的店小二。他们用最完美的伪装，隐匿在熙熙攘攘的人流之中，用双眼和双耳，默默地观察、记录着这个商业帝国最细微的脉动。
他们的核心目标，只有一个——晋商引以为傲的、遍布天下的“票号”系统。
……
阿四，军情司第三行动组的一名普通探员，此刻的身份，是“大盛魁”商队的一名骡车车夫。
他是一个刚满十八岁的年轻人，从辽东的难民营里被顾昭亲手挑出来，在西山大营接受了最严酷的训练。这是他第一次参与如此大规模、如此深入敌后的情报侦察任务。他的内心，充满了初上战场的紧张、兴奋，以及一种对未知危险的本能恐惧。
这一天，他赶着一辆装满了普通棉布的骡车，跟随着商队，抵达了晋商票号的发源地之一——太谷县。
按照上级的秘密指令，他需要将这车货，送到城内一家名为“大德通”的票号后院。这是一家在太谷城内毫不起眼的票号，门脸不大，生意看起来也远不如“日升昌”等大票号那般兴隆。
然而，当他赶着车，从狭窄的侧门进入那座戒备森严的后院时，他立刻感觉到了一种不同寻常的氛围。
后院里，十几个眼神精悍、太阳穴高高鼓起的护院，如同雕塑般分立各处。他们的手，始终不离腰间的兵刃，目光如同鹰隼，警惕地扫视着每一个进入院内的人。这种森严的气氛，阿四只在镇北军的机密武备库外才感受过。
一名管事面无表情地验过他的货单，挥了挥手，示意他将车赶到一个巨大的货棚之下。在那里，另一辆一模一样的空骡车，早已等待多时。
“把货搬到那辆车上。”管事用不带丝毫感情的语气命令道。
阿四依言照做，与商队里的其他伙计一起，开始搬运那些沉重的布匹。在搬运的过程中，他的指尖，状似无意地，在那辆“空车”的车厢底板上轻轻敲了敲。
“咚……咚咚……”
发出的，是远比普通木板要沉闷、厚实得多的声音。他的心，猛地一跳。
这车厢，有夹层！
接下来的一个时辰里，他亲眼看到，数辆和他一样、装载着棉布、茶叶、甚至是大缸咸菜的普通货车，陆续驶入后院。而从后院驶出的，则是那些经过改装的、看似空载的“特制车辆”。
在一次转身的间隙，他用眼角的余光，瞥见货棚最深处的角落里，几名护院正小心翼翼地将一块块用油布包裹得严严实实的、长条形的重物，塞进一辆车的夹层之中。
尽管隔着油布，但那熟悉的形状和分量，以及护院们那凝重无比的神情，让阿四的血液几乎要凝固了。
那是银锭！是成箱成箱的、足以让任何一支军队都眼红的白银！
这些票号，根本就不是在做简单的汇兑生意！它们是一个庞大的、组织严密到令人发指的地下洗钱和走私网络！合法的货物只是它们用来掩人耳目的外壳，在这外壳之下，真正流动的，是足以撼动国本的、巨量的白私银！
当阿四完成任务，赶着那辆真正的空车离开“大德通”后院时，他的后背，早已被冷汗湿透。他第一次，如此直观地，感受到了“西风烈”这个对手那深不见底的恐怖实力。
……
类似的报告，如同无数条涓涓细流，从山西的各个角落，源源不断地汇集到了小石头位于太原城郊的一处秘密据点里。
在这间普普通通的民房地下密室中，一盏昏黄的油灯下，小石头正站在一幅巨大的、几乎铺满了整个地面的大明全舆图前。
他的脸上，再也没有了平日的腼腆。取而代之的，是一种极度专注与凝重。他的手中，拿着几团不同颜色的丝线，根据探员们传回的情报，他将一根根代表着资金流向的丝线，用细针固定在地图之上。
随着时间的推移，这张巨大的地图上，各种颜色的丝线变得越来越密集、越来越清晰。
终于，在经过了数周不眠不休的追踪、分析和信息汇总之后，一个庞大到令人心悸的图案，缓缓地浮现在了小石头的面前。
他看着眼前的这张图，缓缓地吐出了一口浊气，眼中充满了震撼。
这哪里是什么商业网络，这分明是一条流淌在帝国地下的、吞噬一切的“银色银河”！
他看清了这条地下银河的三条主要支流：
第一条，是代表着“输入”的南线。无数根金色的丝线，从江南的苏州、杭州，两淮的盐场，福建的港口，如同百川归海一般，向着山西这个核心枢纽汇聚而来。这是“西风烈”通过丝绸、茶叶、盐铁等合法或半合法的贸易，从帝国最富庶的地区，疯狂吸纳的白银。
第二条，是代表着“资敌”的北线。数量惊人的红色丝线，从山西的核心地带出发，蜿蜒北上，通过张家口、杀胡口等边境关隘，经由被他们收买或控制的蒙古部落，如同一条条输血管，源源不断地将白银、铁器、粮食、药材等最重要的战略物资，输送给关外的后金。然后，再从后金那里，换回人参、貂皮、东珠，以及在战争中从大明百姓手中掠夺来的财物。
第三条，则是代表着“养寇”的西线。数量相对较少、但却更加致命的黑色丝线，从山西向西，鬼魅般地渗透进战乱不休的陕西。那些从官军武备库里淘汰下来的、本应销毁的过时兵器，那些本应用于赈灾的粮食，通过无数条秘密的渠道，被卖给了闯王李自成，或者其他大大小小的流寇势力。他们用这种方式，小心翼翼地维持着陕西的“乱局”，让朝廷的大军深陷其中，无暇他顾，也方便他们从中大发国难财！
“三面下注……三面通吃……”
小石头喃喃自语，一股寒意，从他的脊椎骨，直冲天灵盖。
他终于明白了。在晋商这些巨擘的眼中，根本没有国家，没有民族。无论是大明官军，还是关外后金，抑或是陕西流寇，都不过是他们的客户而已。
他们就像一群盘踞在尸体上的秃鹫，最期盼的，就是战争永不停息，流血永不停止。因为，每一次战争，每一次灾难，都是他们赚取超额利润的最好时机。
小石头拿起笔，在一份早已写好的报告结尾，用颤抖的手，写下了他最终的结论：
“公爷，他们不是在经商，他们是在给整个大明王朝，系统性地放血。”
“大明、后金、流寇……皆是他们的客户，而天下万民的尸骨，便是他们账本上最触目惊心的利润。”
“战争不息，则其利不绝。”
他小心翼翼地将这份绘制好的“地下银河图”和分析报告，卷成一轴，装入特制的蜡丸之中，交给了早已等候在一旁、最可靠的信使。
这颗小小的蜡丸，将穿过重重封锁，被送到平遥城内，那座最华美的“金丝笼”中。