夜露在琉璃瓦上凝成霜，沈醉如一片暗羽掠过御书房的飞檐。檐角铜铃被风拂得轻颤，他却已踩着窗棂翻身而入，靴底沾的夜露落在金砖上，晕开转瞬即逝的湿痕——就像这深宫秘事，看似无痕，实则早已浸透梁柱。
御书房内烛火通明，龙涎香在鎏金香炉里明明灭灭，将满室的书卷气染得奢靡。沈醉指尖抚过紫檀木书架，指尖触到的雕花纹路里积着薄尘，倒比那些冠冕堂皇的奏折更诚实些。至少尘埃从不说谎，它会记下谁常来，谁又只是虚晃一枪。
“奸臣弄权，总爱把罪证藏得比良心还深。”他嗤笑一声，反手抽出腰间软剑。剑刃在烛光下泛着冷芒，却没出鞘，只用剑鞘轻轻拨开案上堆叠的奏章。最上面那本《漕运改良策》的封皮烫着金龙，内里却夹着几张描金帖子，细看竟是江南盐商贿赂总管太监的账目。
“这点东西，还不够抄家灭族。”沈醉将帖子揉成纸团塞进袖中，目光扫向那尊摆在角落的青铜鼎。鼎足粗壮，刻着“受命于天”的铭文，可他分明记得，三日前路过太庙时，这鼎本该镇守在列祖列宗的牌位前。
他缓步走过去，指尖敲了敲鼎身。空洞的回响里藏着猫腻。沈醉运力于掌，掌风扫过鼎耳，只听“咔哒”一声轻响，鼎腹竟从中间裂开一道暗格。暗格里铺着猩红绒布，上面摆着一枚虎符，还有一卷泛黄的绢书。
虎符是调兵的信物，本该由皇帝与兵部尚书各执一半，此刻却完整地躺在奸臣私藏的暗格里。沈醉拿起虎符掂量，指尖触到符面的刻纹，忽然想起十年前边关告急，老将军抱着半截虎符跪在宫门外三天三夜，最终却等来“粮草不济”的圣旨——原来那时，调兵的权柄早已落进了小人之手。
绢书展开时簌簌作响，上面的字迹歪斜，却字字淬着血。开篇便是“废长立幼计”，后面跟着一串名字，有被诬陷下狱的忠臣，有被买通的御医，甚至还有东宫太子身边的侍读。沈醉越看眉头皱得越紧，看到“毒杀先皇后”那句时，指节骤然用力，绢书边缘竟被捏出几道裂痕。
“好，好得很。”他低声自语，声音里淬着冰，“偷虎符，害忠良，连后宫都染满了血腥，这颗狼心，倒是比墨还黑。”
正欲将绢书收起，忽然瞥见案头的砚台。那砚台是端溪老坑石所制，砚池里的墨汁尚未干涸，旁边压着半张宣纸，上面只写了三个字：“三更后”。字迹潦草，笔锋却透着急切，像是匆忙间写下的约定。
沈醉将宣纸凑到烛火前，借着光看见纸背隐隐有字痕。他取过案上的朱砂笔，蘸了点清水在纸背轻抹，果然显出几行小字：“坤宁宫偏殿，携密诏。”
“密诏？”他挑眉。这奸臣与谁有约？坤宁宫是当今皇后的居所，难不成……他忽然想起那位素来以贤德闻名的皇后，上个月刚以“凤体违和”为由闭门谢客，如今看来，恐怕不是违和，是在合谋。
沈醉将密诏与虎符一并藏进怀中，又开始翻查书架。那些标注着“四库全书”的木匣里，藏着的竟是各地官员的花名册，每个名字旁边都用朱笔写着价码——巡抚五千两，知府三千两，连七品县令都明码标价一百两。他随手抽出一本，见江南巡抚的名字旁写着“已纳万两，许以两江总督”，不禁冷笑：“这江山，倒成了他们做买卖的铺子。”
书架最高层摆着几尊玉如意，沈醉懒得细看，正欲转身，忽觉脚下踩到什么硬物。他俯身掀开铺在地上的波斯地毯，只见地砖上有块青石板与周遭颜色不同，边缘还有细微的凹槽。
用剑鞘撬开石板，下面露出个黑木匣子。匣子上着三道铜锁，锁眼处积着锈，显然许久未曾开启。沈醉捏碎锁扣，掀开盖子的瞬间，一股腐朽的气息扑面而来——里面竟装着十几根白骨，每根骨头上都刻着小字，细看竟是十年前被满门抄斩的忠勇侯一家的名讳。
“连骨头都要拿来镇宅，这等阴狠，怕是阎王爷见了都要皱眉头。”沈醉将木匣盖好，正欲放回原处，忽听匣底发出细碎的声响。他倒过匣子，从里面滚出一枚玉佩，玉佩是暖玉所制，上面刻着“昭雪”二字，边缘还沾着点干涸的血迹。
这玉佩……他忽然想起忠勇侯临刑前，曾托人将唯一的幼子送出京城，当时那孩子身上就戴着这么块玉佩。原来这奸臣竟连孩童都不放过，还把人家的信物当战利品收着。
沈醉握紧玉佩，指腹摩挲着上面的血迹，忽然觉得这满室的龙涎香都变得恶臭。他将木匣归位，又仔细抹去自己的痕迹，正准备检查最后一个角落，忽听窗外传来一阵极轻的脚步声。
那脚步声很特别，落地时带着点拖沓，像是穿着不合脚的靴子，却又刻意放轻，显露出几分心虚。沈醉眸光一凛，知道是有人来了。他迅速扫视四周，书架后有片阴影，足够藏下一人，便矮身躲了进去。
刚藏好，就见御书房的门被轻轻推开，一个穿着锦袍的胖子踉跄着走进来，正是当朝丞相魏坤。他脸上泛着酒气，却眼神警惕，进门后先吹灭了一半的烛火，只留下两盏放在案头，将周遭的阴影拉得更长。
“人呢？”魏坤的声音压得很低，带着几分不耐烦，“不是说三更到吗？再不来，咱家可要走了！”
沈醉在书架后屏住呼吸。这声音不是魏坤的——魏坤是文官，说话带着江南口音，而这声音沙哑尖利，分明是太监的嗓音。他透过书架的缝隙望去，只见魏坤转过身，对着空气说话，脸上的横肉抖了抖：“急什么？咱家这不是来了吗？”
话音刚落，从屏风后转出个穿着蟒纹太监服的人，脸上带着块刀疤，正是总管太监刘忠。他手里捧着个锦盒，走到案前打开，里面竟是颗鸽蛋大的夜明珠，在昏暗的光线下泛着幽光。
“丞相您看，这是西域进贡的‘照骨珠’，据说能看透三尺厚的墙。”刘忠笑得满脸褶子，“有了这宝贝，以后查探什么私密，可就方便多了。”
魏坤拿起夜明珠，对着书架照了照，只见书架后的梁柱在珠光下显出清晰的轮廓，连木纹里的虫洞都看得一清二楚。沈醉心头一紧，下意识地往阴影深处缩了缩，指尖扣住了软剑的剑柄——若是被发现，今日怕是要血溅御书房了。
好在魏坤只照了片刻便放下珠子，冷哼一声：“就这？还不如咱家藏在床底的‘听风瓶’好用。说吧，皇后那边有消息了？”
刘忠凑近一步，声音压得更低：“皇后说，太子近日总咳血，御医诊断是肺痨，怕是撑不过下个月了。只要太子一死，皇上必然伤心欲绝，到时候咱们再……”他做了个抹脖子的手势，眼底闪着狠光。
沈醉在书架后听得心头剧震。太子今年才十二岁，素来聪慧，上个月还在朝堂上驳斥过魏坤的税改策，没想到竟被他们下了毒手！
魏坤满意地点点头，又从袖中掏出一封信：“这是镇守北疆的王将军送来的，他说只要咱们里应外合，正月十五那天……”
后面的话越来越轻，沈醉凝神细听，却忽然听见自己藏身的书架发出“吱呀”一声轻响——方才他情急之下靠得太用力，竟让书架松动了半寸。
魏坤和刘忠同时转头望过来，眼神锐利如鹰。
“谁在那里？！”魏坤厉声喝问，手已按在腰间的玉佩上——那玉佩是信号器，一捏就会惊动外面的侍卫。
沈醉的心提到了嗓子眼。他看着魏坤的手一点点握紧玉佩，看着刘忠从靴筒里抽出一把匕首，知道自己再也藏不住了。
就在这千钧一发之际，御书房外忽然传来一阵急促的钟声，“当——当——当——”连响九声，震得窗纸都簌簌发抖。
魏坤和刘忠都是一愣，脸上露出惊疑不定的神色。
“是景阳钟！”刘忠失声叫道，“只有皇上驾崩或外敌入侵时才会敲响！怎么会……”
魏坤也顾不上追查书架后的动静了，抓起案上的虎符就往外跑：“快！去看看怎么回事！若是皇上有个三长两短，咱们的计划可就……”
两人的脚步声迅速远去，御书房内瞬间恢复了寂静，只剩下那九声钟鸣的余韵在梁柱间回荡。
沈醉从书架后走出来，后背已被冷汗浸湿。他望着敞开的房门，又看了看案上那封来不及收起的密信，知道这突如其来的钟声虽解了围，却也意味着——这深宫之中，今夜注定不会太平了。
而那钟声背后，究竟是皇上出事，还是另有变故？他忽然想起那枚刻着“昭雪”的玉佩，想起忠勇侯的幼子，只觉得一场更大的风暴，已在这九声钟鸣里，悄然拉开了序幕。