百草堂外，人声鼎沸，各式各样的炼丹师和求丹者摩肩接踵。空气混杂着数百种不同的药香、丹火气以及人群的汗味，形成一种独特而喧嚣的氛围。
唐小糖深吸一口气，努力压下心中的紧张，跟在林庚身后，萧逸则如同最忠诚的护卫，寸步不离地跟在她身侧，警惕的目光不断扫视着周围拥挤的人群。
林庚显然对这里颇为熟悉，他并未在外围停留，而是带着两人绕过正门喧闹的人群，从一条侧巷进入了百草堂的后院。这里相对安静一些，是正式参会者登记和等候的区域。
负责登记的百草堂伙计看到林庚，倒是认得这个常来售卖药材的老贩子，但看到他身后跟着的年轻得过分的唐小糖和气息凌厉的萧逸时，脸上不由露出一丝诧异和轻慢。
“林老六？你怎么到这儿来了？后面这两位是…”伙计拖长了语调，目光在唐小糖身上扫过，带着明显的怀疑。一个看起来稚气未脱的小丫头，也配来这种场合？
林庚连忙上前，陪着笑脸，悄悄塞过去几块灵石：“李伙计，行个方便。这位是我远房侄女，从小痴迷丹道，听闻百草堂举办盛会，非要来见识见识，您看…”
那李伙计掂了掂手中的灵石，脸色稍霁，但依旧带着倨傲：“哦？想来见识？也行，不过丑话说在前头，里面都是有名有号的师傅，规矩多着呢，让你这侄女安分点，别冲撞了贵人，更别妄想些不切实际的东西。”他话语里的暗示再明显不过。
唐小糖的小脸涨得通红，拳头微微握紧。萧逸眼神一冷，上前半步，却被林庚用眼神死死拦住。
“是是是，李伙计放心，就是见识见识，绝不给您添麻烦。”林庚连连点头哈腰。
登记完毕，三人被引入一个宽敞的露天庭院。这里已经聚集了数十位炼丹师，大多年纪颇长，或气质沉稳，或面露傲色，三三两两地聚在一起交谈着，偶尔瞥向新来者的目光都带着审视和居高临下。唐小糖三人的到来，尤其是唐小糖的年轻和陌生，引来不少好奇和轻蔑的打量。
“看，就是那个小丫头？”
“听说从下界来的？真是不知天高地厚…”
“林老六带来的？哼，怕是没什么真本事，想来碰运气的吧…”
细碎的议论声隐约传来。
萧逸的脸色越来越沉，身体绷紧。唐小糖则强迫自己忽略那些声音，努力将注意力集中在观察庭院中央那些陈列的常用药材和几尊公用的测试丹炉上。
很快，一个穿着考究、显然是百草堂管事模样的人走到庭院前方的高台上，清了清嗓子，宣布小会开始。流程主要是自由交流、切磋丹术，以及最重要的——向二楼雅座上的丹霞宗清虚子执事展示自己的作品或能力。
交流环节开始，一些炼丹师开始炫耀般地处理药材，或是展示某种控火技巧，引来阵阵或真或假的恭维。也有人试图与唐小糖搭话，言语间多是打探和调侃，都被林庚陪着笑脸应付过去，萧逸则像一尊门神般挡在她身前，用眼神逼退了几个不怀好意想靠近的家伙。
唐小糖始终沉默着，仔细观察着每个人的手法，与自己心中的推演相互印证。她发现，这些灵域炼丹师的手法确实娴熟，对火候的掌控也远超下界，但在药性融合的细微处，似乎…并非无懈可击？她敏锐的感知能捕捉到他们成丹前那极其短暂的能量不稳定波动，虽然他们自己似乎并未察觉。
终于，轮到她上前展示的环节到了。
几乎所有人的目光都集中了过来，带着看好戏的神情。那个名叫孙邈的炼丹师更是抱着胳膊，脸上挂着毫不掩饰的讥笑。
唐小糖深吸一口气，走到一尊公用的测试丹炉前。她没有选择炼制任何复杂的丹药，甚至没有动用旁边准备好的、药性强烈的灵域药材。
她只是取出了几株最低阶、最常见、甚至被许多炼丹师视为废柴的“枯心草”和“无味花”。这两种药材属性冲突剧烈，极难融合，通常被认为毫无炼丹价值。
在众人疑惑和轻蔑的目光中，唐小糖闭上了眼睛。她没有立刻生火，而是将双手虚按在药材之上，全力运转自己的神识，去极致地感知这两株废柴药材内部那微弱而冲突的能量流动。
时间一点点过去，她额角渗出细密的汗珠，却迟迟没有动作。
“搞什么鬼？”
“故弄玄虚！”
“不会是不敢动手了吧？”
台下开始响起不耐烦的嗤笑声。
孙邈更是大声嘲讽道：“小丫头，要是没本事就赶紧下来，别浪费大家时间！拿两株废草装神弄鬼！”
就在嘲讽声越来越大时，唐小糖猛地睁开了眼睛！
她双手骤然动了起来，引动了丹炉最底层的、几乎微不可查的文火。她的动作不再是传统的炼丹手法，而是如同穿花蝴蝶般，不断地调整着火焰灼烧的位置、角度、时间！她并非在均匀加热，而是在用自己的微感知，引导着火焰，时而刺激枯心草内那一丝极微弱的活性，时而安抚无味花那躁动的排斥力！
整个过程看起来毫无章法，甚至有些滑稽，完全不像是在炼丹。
台下已经有人忍不住笑出声。
然而，二楼雅座之上，一直闭目养神、对下方闹剧漠不关心的清虚子，却不知何时睁开了眼睛。他那淡漠的目光落在唐小糖那看似杂乱无章的手法上，眉头微微皱起，眼中闪过一丝极淡的惊疑。
“咦？”
他发出一声轻不可闻的低吟。
就在这时，丹炉之中，那两株本该化为灰烬的废柴药材，竟然在唐小糖那看似胡闹的操控下，缓缓地、奇迹般地融化、交汇，最终凝聚成了一小滩色泽浑浊、却意外散发出一种奇异平衡气息的…药液？
虽然品相差到了极点，甚至算不上成丹，但毫无疑问，她竟然用两种公认的废柴，在没有添加任何其他辅料的情况下，强行提炼出了蕴含能量的药液！
这一幕，瞬间让场下的嗤笑声戛然而止。
所有人都目瞪口呆地看着那滩浑浊的药液，脸上写满了难以置信。
孙邈脸上的讥笑僵住了，如同被人狠狠扇了一巴掌。
唐小糖虚脱般地后退一步，小脸苍白，却带着一丝如释重负的倔强，抬头望向二楼。
清虚子执事缓缓站起身，目光第一次真正地、带着审视地落在了这个来自下界的小丫头身上。