（本故事纯属虚构，如有雷同纯属巧合）
朔风凛冽，卷着残雪拍打在沈府斑驳的朱漆大门上。往日里车马如龙的府邸，如今门前冷落，只有几片枯叶在风中打着旋儿，最终落在石狮子的脚边。
府内，太夫人沈李氏独坐在荣禧堂的暖阁里，身上裹着一件半旧的孔雀纹大氅，那是她四十岁寿辰时儿子特意从江南寻来的名贵料子所做。如今绒毛已秃，色泽暗淡，如同这座府邸一般，透着一股子衰败气。
她手中捧着一个手炉，炭火微温，却怎么也暖不透那双布满老年斑的手。窗外，几株老梅开得正艳，红如胭脂，可落在她浑浊的眼里，却成了点点血泪。
“太夫人，药煎好了。”贴身丫鬟锦屏轻手轻脚地走进来，手中端着一碗乌黑的汤药。
沈李氏抬眼，目光掠过锦屏憔悴的面容，这丫头跟了她二十年，如今也三十有五了，却因着沈家的落魄，耽误了婚嫁。
“放着吧。”她声音沙哑，像是破旧的风箱。
锦屏将药碗放在小几上，又为太夫人掖了掖大氅的边角，轻声道：“大夫说了，这药得趁热喝才有效用。”
沈李氏恍若未闻，只怔怔地望着窗外。曾几何时，这院子里人来人往，儿子、儿媳、孙儿孙女们绕膝嬉戏，何等热闹。而今，长子被罢官在家，次子经商失利，三子远在边关生死未卜，女儿们嫁的嫁，散的散，偌大的沈府，竟只剩她这个白发老妪和一干忠心老仆苦苦支撑。
“锦屏，你说，咱们沈家怎么就落到这步田地了？”她忽然问道，声音轻得几乎听不见。
锦屏眼圈一红，强忍着泪意：“太夫人别多想，不过是暂时艰难罢了。等三爷从边关回来，咱们家定能重振旗鼓。”
沈李氏苦笑一声，摇了摇头。她活了七十三年，历经三朝，什么风雨没见过？沈家从她嫁过来时的鼎盛，到如今的衰败，她看得清清楚楚。不是天灾，不是人祸，而是那股子从骨子里透出的奢靡与贪婪，一点一点蚕食了这个百年望族的根基。
她记得，儿子沈文翰刚中进士那年，宴请宾客三天三夜，流水席从府内摆到街上，光是从苏州请来的戏班子就花了五百两银子。那时她只觉得儿子光宗耀祖，花些银子算什么？
她记得，儿媳王氏为了一件云锦衣裳，不惜动用关系从南京调来绣娘，日夜赶工半月，只为在赏花会上拔得头筹。那时她只觉得儿媳懂得排场，是当家主母的气度。
她记得，孙儿们小小年纪就学会了攀比，一方砚台、一支毛笔，非名品不用；一场诗会、一次游园，动辄百两雪花银。那时她只觉得沈家子孙懂得享受，是世家风范。
如今想来，这一切的一切，都是败家的征兆啊！
“太夫人，大老爷来了。”门外小丫鬟通报声打断了她的思绪。
沈文翰缓步走进来，不过五十出头的年纪，头发却已花白了大半。自从被罢官后，他整个人都垮了，往日挺直的脊梁如今佝偻着，眼神也失去了光彩。
“母亲今日身子可好些了？”他行了一礼，声音疲惫。
沈李氏看着他，心中一阵刺痛。这是她最引以为傲的长子啊，二十岁中进士，三十岁官至四品，曾是朝中炙手可热的人物。若不是沈家树大招风，若不是他太过张扬，何至于被人抓住把柄，一纸奏章就断送了前程？
“还是老样子。”她淡淡道，“你可用过早饭了？”
沈文翰苦笑：“儿子吃不下。”
母子二人相对无言，只有窗外风声呼啸。
良久，沈文翰才低声道：“母亲，城南那处别院...昨日已经脱手了。”
沈李氏手中的佛珠一顿：“卖了多少钱？”
“八千两。”沈文翰的声音低得几乎听不见，“比市价低了三成，可买家知道咱们急用钱，硬是压价。”
沈李氏闭了闭眼。那处别院是老太爷在世时置办的，依山傍水，亭台楼阁无一不精，光是里面的奇石就值上万两银子。如今却只卖了八千两，简直是白白送人。
“罢了，能解燃眉之急就好。”她长叹一声，“账上的亏空补上了吗？”
沈文翰摇头：“还差得远。光是这个月各铺子的亏空就有三千两，再加上府里的开销，八千两撑不了几个月。”
正说着，门外传来一阵骚动。
“让我进去！我要见太夫人！”一个尖锐的女声穿透门帘。
沈李氏皱眉：“是谁在外面喧哗？”
锦屏忙道：“是二房的三姨娘，说是要讨个说法。”
沈文翰脸色一沉：“胡闹！母亲病着，她也敢来打扰？”
话音未落，帘子已被掀开，一个身着桃红锦袄的年轻妇人闯了进来，扑通一声跪倒在地，哭道：“太夫人为妾身做主啊！二爷要把妾身的首饰都拿去当了，那可是妾身的嫁妆啊！”
沈李氏定睛一看，这三姨娘吴氏是二儿子文博最宠爱的妾室，平日里穿金戴银，极尽奢华。如今却鬓发散乱，泪痕满面，哪还有往日的风光？
“起来说话。”沈李氏淡淡道，“文博为何要当你的首饰？”
吴氏抽抽噎噎地道：“二爷说府上艰难，各房都要出力。可妾身那些首饰值几个钱？不过是杯水车薪罢了！再说，大房、三房怎么不出？偏要咱们二房带头？”
沈文翰听得脸色铁青，喝道：“放肆！府里的大事也是你能议论的？”
吴氏被他一喝，吓得不敢再哭，只小声啜泣着。
沈李氏心中悲凉，这就是沈家的子孙啊！大难临头，不想着同舟共济，却还在计较个人得失。
“你的首饰，你自己收着吧。”她疲惫地摆摆手，“告诉文博，就说是我说的，各房的首饰私产，都不必充公。”
吴氏喜出望外，连磕了几个头，忙不迭地退下了。
沈文翰急道：“母亲，这怎么行？如今府里正是用钱的时候...”
“便是都拿出来，又能撑几日？”沈李氏打断他，“治标不治本罢了。”
她顿了顿，又道：“你去把各房的人都叫来，我有话说。”
不过一盏茶的功夫，荣禧堂里便聚满了人。大房、二房、三房的主子们，以及几个还未出阁的小姐，满满当当地站了一屋子。
沈李氏环视众人，大儿媳王氏低着头，手中紧紧攥着帕子；二儿媳赵氏则一脸不情愿，显然是被人硬拉来的；三儿媳周氏远在边关，只派了个丫鬟代表；孙辈们或站或坐，有的惶恐，有的漠然，有的甚至还在窃窃私语。
这就是沈家的后代啊！沈李氏心中长叹，她强撑着坐直身子，开口道：“今日叫你们来，是要说说咱们沈家的现状。”
底下顿时安静下来，所有人都看向她。
“自老太爷去世，已有二十载。这二十年来，沈家表面上风光依旧，实则早已外强中干。”她声音不高，却字字清晰，“你们可知，如今咱们家欠了多少外债？”
众人面面相觑，无人应答。
“各处的田庄、铺子，十有八九都在亏损；放出去的印子钱，大半收不回来；库里的现银，不足万两；而外欠的债务，却高达三十万两之巨！”
一阵抽气声响起，显然很多人都被这个数字吓到了。
“三十万两？”二爷沈文博失声道，“怎么会这么多？”
沈李氏冷冷地看着他：“你每年从账上支取的银子就不下万两，那些古玩字画、歌姬美妾，哪一样不是钱堆出来的？”
沈文博张了张嘴，最终低下了头。
“还有你们，”沈李氏目光扫过在场的每一个人，“每年做衣裳打首饰，办宴席请戏班，买田置地修园子，哪一样不是大手大脚？可曾有人想过，这些银子从何而来？又可曾有人关心过，家里的进项能否支撑这样的开销？”
堂内一片寂静，落针可闻。
“我曾以为，沈家基业深厚，便是坐吃也不会山空。”沈李氏的声音有些哽咽，“如今才知，再厚的家底，也经不住这样的挥霍。你们可知道，城南的别院昨日已经卖了，只卖了八千两！”
这句话如同投入平静湖面的石子，激起千层浪。
“卖了？那可是祖父最爱的院子！”大房的长孙沈明轩惊呼道。
“八千两？那不是白白送人吗？”二房的次女沈雨婷也忍不住开口。
“安静！”沈文翰喝道，“都什么时候了，还惦记着这些？”
沈李氏疲惫地闭上眼睛，良久才睁开：“今日叫你们来，是要告诉你们，从今往后，各房的月例减半，丫鬟小厮也要裁撤大半。愿意留下的，工钱照发；不愿意的，给足遣散银两，让人家自寻出路。”
此言一出，底下顿时炸开了锅。
“月例减半？那怎么够用？”二儿媳赵氏第一个反对，“我们房上下十几口人，本就捉襟见肘了！”
“就是，”三姨太吴氏小声嘀咕，“方才还说不用我们出首饰，转头就减月例，这不是一样吗？”
沈李氏听着这些议论，心中一片冰凉。到了这个地步，他们关心的还是自己的那点利益。
“不够用？”她突然提高声音，手中的拐杖重重顿地，“那就学着够用！从今日起，各房自己开火做饭，不必再吃大厨房！衣裳首饰一律不准再添新的！出门不准再摆排场！谁若做不到，就搬出府去自立门户！”
她很少这样疾言厉色，众人都被镇住了，不敢再言语。
“你们以为我是在跟你们商量吗？”沈李氏冷笑，“我是在告诉你们该怎么做！沈家已经到了生死存亡的关头，若再不知节俭，不出三年，咱们就得卖这祖宅了！”
一直沉默的大儿媳王氏突然开口：“母亲说得是，媳妇愿意带头裁撤房里的丫鬟，月例减半也绝无怨言。”
沈李氏看着她，心中稍感安慰。王氏虽出身名门，却并非不明事理之人。这些年来，大房的用度确实是最节制的。
有了王氏带头，其他人虽不情愿，也不敢再反对。
待众人散去后，沈李氏只觉浑身乏力，几乎坐不住。锦屏忙扶她躺下，又端来已经凉透的药。
“太夫人，药凉了，奴婢再去热热。”
“不必了。”沈李氏摆摆手，“喝与不喝，又有什么分别？”
锦屏鼻子一酸：“太夫人千万别这么说，府上还要靠您撑着啊。”
“我撑不动了。”沈李氏望着帐顶繁复的刺绣，眼中一片空洞，“我老了，不中用了。若是老太爷在，定不会让沈家落到这步田地。”
她想起五十年前嫁入沈家时的情景。那时的沈府是何等气象？老太爷沈铮官拜二品，深得圣心；府上宾客如云，贺礼堆积如山；她作为新妇，光是见面礼就收了几大箱。
新婚次日，老太爷把她叫到书房，对她说：“李氏，你既入我沈家门，便是沈家的主母。日后持家，当时时牢记‘勤俭’二字。我沈家能有今日，靠的不是投机取巧，而是几代人的勤俭积累。”
她当时年轻，虽点头称是，心中却不以为然。沈家如此显赫，何必还要节俭？
如今想来，老太爷真是有先见之明。自他去世后，沈家便一日奢过一日，终于到了今日这般田地。
“锦屏，取我的匣子来。”她忽然道。
锦屏应声而去，不一会儿捧来一个紫檀木匣子。
沈李氏颤抖着手打开匣子，里面是一叠泛黄的纸页。她取出一张，轻轻抚摸着上面的字迹。
“这是老太爷亲笔写的家训。”她喃喃道，“‘勤以修身，俭以养德’。可惜，我们都忘了。”
她又一页页翻看，有田契、房契、借据，还有几封已经发黄的信件。
“这是...”她抽出一封信，信封上没有任何字迹。
锦屏好奇地看着她。
沈李氏犹豫片刻，还是拆开了信。读着读着，她的脸色越来越白，最后几乎透明。
“太夫人，您怎么了？”锦屏惊慌地问。
沈李氏的手抖得厉害，信纸飘落在地。她闭上眼睛，两行浊泪顺着脸颊滑落。
“原来...原来如此...”她声音颤抖，“我明白了，全都明白了...”
锦屏捡起信纸，只看了一眼就惊呆了。信上的内容，竟是关于二十年前一桩旧案——当时沈家的一个对头家族一夜之间败落，家主被诬陷通敌，满门抄斩。而这封信显示，这一切都是老太爷沈铮在背后操纵的！
“这...这是真的吗？”锦屏不敢相信自己的眼睛。
沈李氏无力地点头：“是真的。我记得那件事...那之后，沈家接管了对方大半产业，才有了后来的鼎盛。我当时还觉得是老天保佑，却不知...不知是造了这样的孽！”
她突然剧烈地咳嗽起来，锦屏忙为她抚背，却见她雪白的帕子上染了点点鲜红。
“太夫人！”
“报应...这都是报应啊...”沈李氏惨笑道，“我说为何沈家儿孙个个不思进取，只知享乐，原来是祖上造孽，祸及后代...咳咳...”
锦屏泪如雨下：“太夫人别这么说，那都是过去的事了...”
“过去的事？”沈李氏摇头，“天道轮回，善恶有报。不是不报，时候未到啊...”
她推开锦屏的手，挣扎着起身，走到窗前。窗外，乌云密布，一场大雪即将来临。
“锦屏，你去把文翰叫来，我有话要单独跟他说。”
锦屏应声而去，不一会儿，沈文翰匆匆赶来。
“母亲，您找我？”
沈李氏背对着他，望着窗外灰暗的天空，良久才道：“文翰，你可知道二十年前，陈家满门抄斩的事？”
沈文翰一愣，显然没想到母亲会突然提起这桩陈年旧事：“儿子...略知一二。”
“那你可知，那件事与你父亲有关？”
沈文翰沉默了，这沉默本身就是答案。
沈李氏转身，直视着他的眼睛：“你早就知道？”
“父亲临终前...跟儿子提过。”沈文翰低声道，“他说...这是他一生最大的憾事。”
“憾事？”沈李氏凄然一笑，“就因他这一件‘憾事’，陈家几十口人命就没了！如今沈家败落，就是老天爷在讨债啊！”
沈文翰扑通一声跪倒在地：“母亲息怒！父亲他...他也是为了沈家...”
“为了沈家？”沈李氏厉声道，“若是凭正当手段，沈家难道就不能兴旺吗？非要行此龌龊之事？你看看如今的沈家，从上到下，从里到外，哪还有一点正气？这都是从根子上烂掉了！”
她越说越激动，又是一阵剧烈的咳嗽。
沈文翰慌忙起身扶住她：“母亲保重身体啊！过去的事已经无法挽回，眼下最重要的是如何度过难关...”
“度过难关？”沈李氏推开他，踉跄着走到那个紫檀木匣前，取出里面所有的田契房契，“这些，这些不义之财，沈家不配拥有！”
她颤抖着手，将那些纸张一点点撕碎。
“母亲！您这是做什么？”沈文翰大惊，想要阻止却已来不及。
“从今日起，沈家要重新开始。”沈李氏眼中闪着异样的光芒，“把这些不义之财都散出去，能散多少散多少。那些因沈家而受苦的人家，尽可能补偿。这是沈家唯一的救赎之道。”
沈文翰看着满地的碎片，痛心疾首：“可这是沈家最后的家底了啊！”
“若靠这些不义之财苟延残喘，沈家才真的完了！”沈李氏坚定地说，“我意已决，你不必再说。”
她走到案前，提笔蘸墨，在一张宣纸上写下四个大字：厚德载物。
“把这幅字挂在祠堂里，让沈家子孙日日瞻仰。”她对沈文翰说，“告诉他们，沈家若能度过此劫，当以德立家，再不可重蹈覆辙。”
沈文翰双手接过那幅字，只觉得重如千钧。
是夜，风雪大作。沈李氏病榻前，儿孙们跪了一地。
她已经说不出话，只睁着一双浑浊的老眼，一个个看过去。那目光中有痛惜，有期望，更有无尽的悔恨。
最后，她的目光停留在长孙沈明轩身上。这个十六岁的少年，是沈家孙辈中最聪慧的一个，也是她最后的希望。
她努力抬起手，明轩会意，上前握住祖母枯瘦的手。
“祖母...”少年眼中含泪。
沈李氏用尽最后力气，在他手心写了一个字：德。
明轩重重点头：“孙儿记住了，一定谨记祖母教诲。”
沈李氏嘴角微微上扬，露出一丝欣慰的笑容，然后缓缓闭上了眼睛。
窗外，风雪更急了，仿佛在为这个百年家族的衰败而哀嚎。
荣禧堂内，哭声一片。而那幅“厚德载物”的字，在烛光映照下，显得格外沉重。
翌日清晨，雪后初霁。沈府门前挂起了白灯笼，引得路人纷纷驻足。
“听说沈太夫人昨夜去了。”
“唉，这沈家是彻底完了。”
“可不是吗，连最后的主心骨都没了。”
人们议论着，唏嘘着，却无人知道，那位白发老妪在生命最后的时光里，为这个家族找到了唯一的救赎之路。
而在遥远的边关，三爷沈文瑾正快马加鞭地往回赶。他怀中揣着一封密信，信上的内容，或许能为沈家带来一线生机...
风雪依旧，前路茫茫。但至少，在那漫天的洁白中，还有人记得“厚德载物”四个字的重量。