初夏的微风，本该带着花草的甜香和生命的蓬勃，然而穿过贾府那重重叠叠的朱漆门户、雕梁画栋，吹进沈云裳所居的“芷兰苑”时，却只剩下一股沉郁的、混合着陈旧木料与浓郁熏香的气息，压得人几乎喘不过气。院角那几株原本开得正盛的芍药，似乎也感知到了这宅邸深处的暗流汹涌，花瓣边缘微微卷曲，失了鲜妍，透出一种强撑精神的萎顿。
沈云裳正坐在临窗的绣架前，指尖捏着一根细如发丝的银针，引着五彩丝线，在素白缎面上勾勒一朵半开的兰。阳光透过薄薄的窗纱，在她低垂的眉眼间投下浅浅的阴影，更显得她面容沉静，仿佛一潭深不见底的秋水。只有极熟悉她的人，或许才能从她偶尔凝滞片刻的指尖，窥见一丝心绪的不宁。自那日柳氏当众哭诉，声称怀有贾家骨肉之后，这府里的空气便一日紧似一日，像一张无形的大网，正缓缓收紧。
突然，院外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声，打破了这片伪装的宁静。贴身丫鬟芍药快步走了进来，脸上带着一丝难以掩饰的惶急，低声道：“小姐，夫人房里的金嬷嬷来了，脸色…很不好看。”
沈云裳拈着针的手指微微一顿，银针尖在阳光下闪过一点寒芒。她缓缓将针插回线包，抬起眼，眸中已是一片了然。该来的，终究是躲不过。“请嬷嬷进来。”她的声音平静无波，听不出半分情绪。
金嬷嬷是沈夫人的陪嫁，在府中积威甚重，此刻她板着一张脸，眼角眉梢都带着久居人下的精明与严苛。她走进来，草草行了个礼，目光在沈云裳沉静的脸上扫过，语气带着不容置疑的催促：“表小姐，夫人请您立刻过去一趟。有要紧事相商。”那“要紧事”三字，被她咬得极重，带着一种山雨欲来的压迫感。
沈云裳心中明了，面上却不露分毫，只微微颔首：“有劳嬷嬷先行一步，我稍作整理便去。”
金嬷嬷似乎还想说什么，但见沈云裳已然起身走向妆台，只得咽下话语，转身退了出去，那脚步声依旧急促，像是在敲打着人心。
芍药忧心忡忡地上前，替沈云裳整理着本已十分齐整的衣襟，小声嗫嚅：“小姐，定是为了那外室柳氏的事…夫人她…”
沈云裳透过模糊的铜镜，看着镜中芍药担忧的面容，轻轻拍了拍她的手背，低声道：“无妨。是福不是祸，是祸躲不过。在这府里，我们步步谨慎便是。”她挑了一支素净的玉簪，斜斜插入鬓间，未施脂粉，只求一个端庄得体。她知道，此刻任何一点过分的修饰或刻意的憔悴，都可能被解读为心虚或软弱。
带着芍药，主仆二人穿过一道道回廊，走向沈夫人所居的正院“荣禧堂”。一路上，遇到的仆妇丫鬟们皆屏息静气，垂首敛目，但沈云裳却能敏锐地感觉到，那些低垂的眼皮下，藏着多少窥探、揣测，甚至幸灾乐祸的目光。贾府这潭水，太深了，任何一点风吹草动，都能激起层层涟漪，而这次柳氏之事，无疑是一块巨石，已让水下暗涌翻滚。
踏入荣禧堂，那股熟悉的、浓得化不开的檀香气味扑面而来，混合着陈设紫檀家具的沉实木香，营造出一种庄重却压抑的氛围。堂内光线略暗，沈夫人端坐在上首的紫檀木嵌螺钿扶手椅上，身着深紫色缠枝莲纹缎面长袄，面色沉郁如水，一双保养得宜的手紧紧攥着椅子的扶手，指节因用力而微微发白。她虽已年近四旬，但因平日养尊处优，看上去不过三十许人，只是此刻，眉宇间笼罩的阴云和紧抿的唇角，让她平添了几分凌厉与焦躁。
沈云裳上前，依礼深深一福：“云裳给舅母请安。”
沈夫人没有立刻叫起，目光如刀子般在沈云裳身上刮过，从上到下，审视了足足有十数息的时间。堂内静得可怕，只听得见墙角那座西洋自鸣钟“滴答、滴答”的走时声，每一声都敲在人心尖上。半晌，沈夫人才从鼻子里哼出一声，语气冰冷，带着显而易见的迁怒：“起来吧。你倒是沉得住气，府里出了这等丑事，你竟还能安坐房中刺绣？”
沈云裳依言起身，垂首立于一旁，声音依旧平稳：“舅母息怒。云裳自知身份，不敢妄议府中事务。且此事关乎贾家声誉，云裳更不敢轻举妄动，一切但凭舅母做主。”
“我做主？”沈夫人猛地拔高了声音，胸口剧烈起伏着，显然已是积郁难平，“我倒是想做主！可人家眼里，何曾有过我这个舅母？何曾有过贾家的声誉！”她越说越气，伸手抓起旁边小几上的一张信笺，狠狠摔在沈云裳面前，“你自己看看！看看你那好表哥做下的好事！如今人家找上门来，口口声声怀的是贾家的种，闹得满城风雨，我这脸面，贾家的脸面，都要被他们丢尽了！”
那信笺飘落在地，沈云裳不用看也猜得到内容，无非是柳氏那边递来的诉状或是威胁之语，言辞定然不堪。她依旧垂着眼，轻声道：“表哥…或许是一时糊涂。”
“糊涂？他那是色迷心窍，无法无天！”沈夫人气得声音发颤，“那柳氏是个什么东西？不过是南曲班子里出来的下贱胚子，仗着有几分姿色，便敢攀诬世家子弟！如今竟敢挺着肚子找上门来，说什么‘求一个名分’，我呸！贾家的门楣，也是这等贱籍女子能玷污的？”
沈夫人积压了数日的怒火，此刻如同找到了一个宣泄口，尽数倾泻出来。她骂贾世清不争气，被一个狐媚子迷得失了魂智；她恨柳氏无耻，竟敢以卑贱之身妄图攀附高门；她更怨自己命苦，夫君早逝，留下她一个妇道人家支撑门庭，还要为这不肖的外甥操碎了心。说到激动处，她甚至捶打着自己的胸口，泪珠从眼角滚落，混合着脂粉，在脸上留下蜿蜒的痕迹。
“我为了这个家，为了你们这些小的，操了多少心，白了多少头发？可你们呢？一个个都不让我省心！世清他是男丁，将来要继承家业的，如今闹出这等丑事，若被御史言官知道，参他一个行为不检，辱没门风，他的前程还要不要？贾家的列祖列宗的脸面还要不要？”沈夫人哭诉着，声音凄楚中带着愤懑，“我倒是想将那贱人乱棒打出去，可…可那起子小人，最是狠毒不过，若她真个豁出去，到处宣扬，甚至闹到官府……我们这样的人家，如何丢得起这个人？”
沈云裳静静地听着，心中却是波澜起伏。她深知沈夫人的愤怒与无奈。贾世清是贾家这一辈唯一的男丁，虽说是沈夫人的亲外甥，但自幼养在身边，与亲生无异，更是贾家未来的希望。沈夫人早年丧夫，在贾家这等大家族中立足已属不易，全凭着娘家的一点余荫和谨慎持家，才勉强维持着表面的风光。贾世清若因此事毁了名声，断了仕途，那沈夫人半生的心血，以及她们这些依附于贾家的亲戚的未来，都将岌岌可危。
然而，正因贾世清地位特殊，沈夫人虽震怒，却也无法真的将他如何。打不得，骂用处不大，更不可能将他交出去平息事端。这种投鼠忌器的憋屈，使得沈夫人的怒火如同被堵住的火山，只能在内里灼烧，更加痛苦难当。
就在这时，门外有小丫鬟战战兢兢地回禀：“夫人，表少爷…表少爷来了，说要求见夫人。”
沈夫人闻言，更是气不打一处来，厉声道：“让他滚进来！”
帘笼一响，贾世清快步走了进来。他今日穿着一身宝蓝色锦缎长袍，腰束玉带，本该是位翩翩佳公子，然而脸上却带着几分宿醉未醒的慵懒和不耐，眼神闪烁，不敢直视上首的沈夫人。他敷衍地行了个礼：“甥儿给舅母请安。”
“请安？你是巴不得我早点气死才好！”沈夫人见到他，火气更旺，抓起手边的茶盏就想掷过去，终究还是顾及身份，重重地放回桌上，发出“砰”的一声闷响，“你还有脸来见我？你说！那柳氏到底是怎么回事？她肚子里的野种，是不是你的？”
贾世清眼神游移，支支吾吾道：“舅母息怒…这…这柳儿她…甥儿也是一时…一时情动难以自持。她跟了甥儿也有些时日，性情温顺，并非那等不知进退的女子。如今她既有了身孕，总归是甥儿的骨血，我们贾家子嗣单薄，若能…若能添个一男半女，也是好事…”他这话说得毫无底气，显然自己也知理亏，却又存着几分侥幸，想为柳氏和自己开脱。
“好事？”沈夫人气得浑身发抖，指着贾世清的鼻子骂道，“你这混账东西！被一个戏子迷了心窍，还敢在这里大放厥词！子嗣？我贾家清清白白的身世，岂容一个贱籍女子来延续香火？你趁早给我死了这条心！我绝不允许这等不清不白的人进门！”
贾世清被骂得脸上红一阵白一阵，尤其是当着沈云裳的面，更觉失了颜面，不由也生出几分倔强，嘟囔道：“舅母何必把话说得如此难听…柳儿她也是好人家的女儿，不过是命苦才沦落风尘…再说，她如今怀着我的孩子，若将她赶走，岂非让人说我贾家无情无义？”
“你…你…”沈夫人见他竟敢顶嘴，更是怒不可遏，一口气堵在胸口，剧烈地咳嗽起来，金嬷嬷连忙上前为她抚背顺气。
堂内一时间乱作一团。沈云裳冷眼看着这场闹剧，心中一片冰凉。贾世清的懦弱与不负责任，沈夫人的愤怒与无力，在此刻暴露无遗。他们都陷入了各自的困境，而解决问题的钥匙，似乎被无形中递到了她的手上。因为她是一个“外人”，一个需要依仗贾家生存，却又与核心利益稍有距离的“外人”。处理好了，是分内之事；处理不好，便是无能，甚至可能成为替罪羔羊。
果然，待沈夫人顺过气来，目光再次落到一直沉默不语的沈云裳身上时，那目光中已少了之前的纯粹迁怒，多了几分复杂的、带着强制意味的审视。她挥挥手，示意贾世清退下，贾世清如蒙大赦，忙不迭地溜了出去，连多看沈云裳一眼都不敢。
堂内重新恢复了寂静，却比之前更加凝重。沈夫人靠在椅背上，闭目喘息了片刻，再睁开眼时，眼神锐利如鹰隼，紧紧盯住沈云裳。
“云裳，”她的声音带着一种疲惫，却又异常坚决，“你也看到了。你表哥不成器，被那起子狐媚子拿捏住了。我是他的舅母，有些话，有些事，我不便做得太过，免得伤了母子情分，也落人话柄，说我刻薄寡恩。”
她顿了顿，似乎在斟酌词句，但语气中的命令意味却毫不掩饰：“你是个聪明的孩子，自你父母去后，在我身边这些年，我也看你处事沉稳，心思缜密。如今府里出了这样的事，关乎贾家声誉，也关乎我们所有人的体面。我思来想去，这件事，由你去处置，最为妥当。”
沈云裳心中一震，尽管早有预感，但亲耳听到沈夫人将这烫手山芋抛过来，她还是感到一股寒意自脚底升起。她抬起头，迎上沈夫人的目光，试图从那看似无奈实则精明的眼神中，分辨出更多的意图。
“舅母…”她轻声开口，带着恰到好处的迟疑与惶恐，“云裳年轻识浅，恐难当此重任。那柳氏…并非易与之辈，且事关表哥子嗣，云裳只怕处置不当，反累及舅母清誉和贾家门风。”
“正因你不是当事人，才更能看清利弊，行事也少些顾忌。”沈夫人打断她的话，语气不容置疑，“你代表的是贾家，是我的意思。放心，背后自有我给你撑腰。你需要多少人手，需要多少银钱打点，尽管开口。我只有两个要求：第一，绝不能让那柳氏进门，玷污贾家血脉；第二，此事必须悄无声息地解决，不能留下任何后患，不能损及世清的前程和贾家的名声！”
沈夫人说着，身体微微前倾，目光灼灼地盯着沈云裳：“云裳，你需明白，我们是一荣俱荣，一损俱损。贾家好了，你和你妹妹们才能有个依靠。若贾家因此事蒙羞，衰落下去，你们又能落到什么好去处？此事你若办得好，我自然不会亏待你。若办不好…”她的话没有说完，但那未尽之语中的威胁，如同冰冷的针，刺入沈云裳的肌肤。
沈云裳垂下眼睫，掩去眸中翻涌的情绪。她听懂了。这不仅仅是一项任务，更是一次站队，一次投名状。沈夫人将她推至台前，一方面确实是无人可用，投鼠忌器；另一方面，何尝不是在试探她的能力和忠诚？甚至，是在利用她来做一个沈夫人自己不便做的“恶人”。成功了，功劳是沈夫人运筹帷幄；失败了，罪责便是她沈云裳办事不力，甚至可能被推出去顶罪，以平息贾世清的怨气或外界的质疑。
两难的境地，如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。一边是沈夫人不容抗拒的命令和隐含的威胁，关系到她和妹妹们在贾家的立足之地；另一边，是面对一个心怀叵测、手段未知的外室柳氏，以及那个态度暧昧、可能随时反水的表哥贾世清。进，则可能陷入泥潭，身败名裂；退，则可能触怒沈夫人，失去现有的庇护，前途叵测。
她感到一种深深的无力感。在这高门大宅之中，她看似是表小姐，享受着锦衣玉食，实则无根浮萍，命运从来不由自己掌控。父母的早逝，让她早早学会了察言观色，谨言慎行，可无论她如何小心，命运的漩涡还是会将她卷至风口浪尖。
脑海中瞬间闪过无数念头。柳氏假孕的可能性有多大？若是真的，贾世清的态度会如何？沈夫人的“支持”究竟有几分真心？她该如何入手调查？需要动用哪些人手？可能会遇到什么样的阻力和风险？……
时间仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。沈云裳知道，她不能犹豫太久。在沈夫人越来越沉的目光注视下，她缓缓抬起头，脸上已是一片恭顺与决然交织的复杂神情。她深深地吸了一口气，那空气中浓郁的檀香味，此刻闻起来竟有几分苦涩。
“舅母教诲的是。”她的声音清晰而稳定，带着一种认命般的冷静，“云裳明白了。贾家待云裳姐妹恩重如山，如今府中有事，云裳自当尽力分忧。此事…云裳愿尽力一试。”
沈夫人紧绷的面皮似乎松动了一丝，眼中闪过一丝不易察觉的满意。她点了点头，语气缓和了些许：“好孩子，我就知道你是个懂事的。需要什么，尽管跟金嬷嬷说。记住，要快，要稳妥。”
“是，云裳省得。”沈云裳再次敛衽一礼，“若无其他吩咐，云裳先行告退，需仔细思量个章程。”
沈夫人挥了挥手，疲惫地闭上了眼睛。
沈云裳转身，步履平稳地走出荣禧堂。当她踏出那扇沉重的门扉，重新沐浴在初夏略显明媚的阳光下时，竟有一种恍如隔世之感。身后的殿堂，如同一个巨大的、散发着陈腐气息的牢笼，而她刚刚接下了一把可能打开生路，也可能锁死自己的钥匙。
芍药立刻迎了上来，担忧地看着她略显苍白的脸色。沈云裳没有说话，只是微微摇了摇头，示意她不要多问。主仆二人沉默地走在回芷兰苑的路上。
廊下的雀鸟依旧在欢快地鸣叫，园中的花草依旧在恣意生长，但这世间的一切喧嚣与美好，似乎都与她隔了一层透明的屏障。她感觉自己正独自一人，行走在一根横亘于深渊之上的钢丝上，前后皆是迷雾，脚下是万丈悬崖。风声鹤唳，每一步都需走得无比谨慎，无比艰难。
“玉碎珠沉恨难平……”她在心中默念着这一回目的名字，嘴角泛起一丝几不可察的苦笑。玉碎，是贾家那看似坚固实则脆弱的门楣？还是她可能因此而摔得粉碎的未来？珠沉，是那被欲望和算计蒙蔽的人心？还是她必须沉入这污浊泥潭，以求一线生机的无奈？
恨难平。沈夫人的恨，贾世清的恨，柳氏的恨… … 以及她心底那一点点不甘与挣扎，都在这偌大的贾府中交织、碰撞，酝酿着一场更大的风暴。
而她，沈云裳，已被推至这风暴的中心。两难的境地已然铺开，接下来的每一步，都将是智慧、勇气与运气的较量。她抬头望了望被楼宇分割成狭小方块的天空，目光渐渐变得坚定而深邃。无论如何，她必须走下去，为了自己，也为了需要她庇护的妹妹们。
前方的路，注定布满荆棘。