仓库门外，锈铁城灰蒙的天空似乎都明亮了几分。
麦穗快走两步跟上我，扯了扯我的袖子。
“那个…姐夫…”
她眼巴巴地看着我，
“你看，我这刚遭了难，家底都快赔光了，手下也没几个能用的人…你能不能帮帮我？”
我停下脚步，斜睨着她：
“帮你？可以啊。前提是别喊我姐夫。看在你姐的份上，我或许可以考虑考虑…”
麦穗眼睛瞬间亮了，她立刻清了清嗓子，站直了身体。
她用一种咏叹调的夸张语气，眼神无比真诚地看着我：
“伟大的、睿智的、仁慈的、实力深不可测宛如黑夜化身又兼具自然和谐的莱德大人！您是行走于世间的奇迹，是法术智慧的明灯，是…”
她似乎词穷了一下，但立刻接上，
“…是锈铁城的圣域守护！您英俊的容貌让精灵为之叹息，您强大的力量让巨龙为之蛰伏，您幽默的谈吐让魔鬼都自愧弗如！您就是可怜的麦穗唯一的希望！仅存的救赎！”
说完，她双眼亮晶晶地看着我
“这样可不可以啊。”
我摇了摇头，语气过于浮夸了，连特效都没有。
如果是夺心魔下一代扛把子艾莉诺来唱这一段的话，歌喉奏响，心能之灵乐舞助兴，绚烂流光周身流转。
说不准还有夺心魔圣域长老团伴奏，届时天地之景变换，施加的祝福也足以媲美九层炼狱的加护。
“感情太浮夸了，不过念在你说了那么多话的份上...”
麦穗满脸期待。
“...我还是决定不帮。”
麦穗的脸瞬间垮了下来：
“喂！你这人怎么这样！你当年明明也是拿了我姐的嫁…那份资助！四舍五入我们也算是一家人了吧？能不能有点良心！”
我有些惊讶，这姐妹俩的关系居然这么好吗。
“她连这个都跟你讲了？看来你们姐妹感情比我想象的要深厚一点啊，我还以为是标准的王室塑料姐妹花呢。”
“既然这样，看她的面子上，就帮你一次。”
莱蒂思立刻捕捉到关键词，凑了上来：
“等等！莱德！你居然还拿了人家的嫁妆？你这属于骗财又骗…没骗色但跑了路？”
我面不改色地纠正：“那是封口费！封口费懂不懂？是为了让一场双方都心知肚明的双向逃婚能体面收场的投资，性质完全不同！”
一旁，麦穗已经转向刚刚投诚，还有些拘谨的兰钦尔，开始发号施令：“兰钦尔。”
“属下在。”兰钦尔立刻躬身，展现出专业间谍的素养。
“把你还能联系上的，信得过的人手组织起来。”
“烂钩这个名号不能用了，具体叫什么…再说。”
“先把我们还能挽回的损失清点一下，最重要的是，查清楚城里还有哪些物资可以让我收购，我总不能白跑一趟锈铁城。”
“是，殿下。”
兰钦尔领命，没有丝毫犹豫，转身便迅速离去，动作干练高效，与之前混混头子的形象判若两人。
我看着兰钦尔迅速消失在巷口的背影，转向麦穗：
“刚收的属下，前一刻还是敌人，这就委以重任了？”
“你这信任给得是不是太廉价了点，不怕他转头就把我们卖给你的哥哥或者王室的人。”
麦穗叹了口气，那点强装出来的精明褪去：
“谈不上信任，但我没人可用啊，莱德大哥。你以为我从宫里跑出来是带着侍女卫队和满满一车金币的吗。”
她摊了摊手：“我就一个人，顶多算上几件不值钱的首饰和一点跑路钱。兰钦尔…他确实是目前唯一的选择。”
“而且，就像他说的，他已经无路可走了。”
“宁芙信使…”
麦穗的声音发冷，“那是王室的尖刀和耳朵，也是最不能见光的存在。”
“任务失败，尤其是身份暴露的任务失败，对他们来说通常只有一个结局，被自己的同僚处理掉。”
“他现在回去，就是自投罗网，死路一条，宁芙信使不会需要一个失败的间谍。”
她双手抱胸，继续说着对兰钦尔的分析和洞察：
“他刚才的恐惧不是假的，他怕你的记忆搜索，更怕回去面对信使内部的清算。”
“所以他只能抓住我抛出的这根稻草，哪怕这根稻草看起来并不结实，他只能跟着我，一条道走到黑，或许还能搏出一线生机。”
我听得嘴角直抽抽：“不是…你们拜尔这什么企业文化啊，也太不人道了吧？合着干活之前还得先写好遗书呗。”
这让我下意识地开始对比其他的间谍情报组织，比如被公认为情报行业四天王的那几个卷王。
西大陆那三位，星讯者、缄默翁、黑檀匠暂且不提。
光是东大陆这边，石釜联邦的“清道夫”对周边诸国而言，就已是令人闻风丧胆的存在。
这支直属石釜高塔的特种魔导部队，专门处理不可公开的麻烦。
从肃清内部叛徒到跨境追杀高危目标，无一不是他们的业务范围。
石釜联邦在他们身上的投入也堪称疯狂，培养一名清道夫的成本足以支撑起一支五人规模的白银骑士小队。
就像我在预言者之都逮捕的两个苟命清道夫，因为培养成本过大，他们执行任务时也把保存自身的优先级提的很高。
而东大陆的各大情报组织私下也清楚，一旦被清道夫盯上，就等于被写进了死亡名录。
他们收拾同行，真的就跟打扫垃圾一样。
在肃清同行的效率层面，也只有预言者之都的星讯者可以与之并列。
再看看拜尔的宁芙信使，名头挺响。
不过，与其说他们是拜尔在阴影中的尖刀，不如说更像是王室专属的传声筒和眼睛。
业务水平堪称情报界的泥石流。
宁芙信使内部的管理基本靠失败就枪毙的狼性文化，虽然在一定程度上保证了底层人员的恐惧性忠诚，却也极大地扼杀了主动性与创造力。
对他们来说，能活着领工资就不错了。
相比之下，安维斯帝国的“割喉司”则以其高效精密着称。
他们擅长布局长远，渗透无声，往往在目标毫无察觉的情况下已编织好计划罗网。
而古树天敌的腐根社则更加诡异难测。
他们利用枯萎法术，发展出一套令人防不胜防的渗透与恐吓手段，其情报人员往往像越共一般，和当地生态环境融为一体，根本分不清是树还是间谍，极难甄别。
因此，在边境地带看不见硝烟的战争中，宁芙信使常常处于被动挨打的境地。
他们的行动模式僵化，缺乏应变，一旦行动暴露或失败，后续往往不是有效的补救或反击，而是内部迫不及待的清理门户，这反而为他们的对手提供了更多可乘之机。
“割喉司”与“腐根社”时常利用这一点，故意设下圈套，引诱“宁芙信使”人员犯错，然后饶有兴致地旁观拜尔人自己动手替他们清除目标。
回忆起关于宁芙信使的情报，我连连感叹。
“怪不得我听人说你们那宁芙信使，老被隔壁安维斯的割喉司和古树天敌的腐根社按在地上摩擦。”
“人家是专业搞情报，你们这是专业搞自己人。”
麦穗无奈地耸耸肩，一副我也很绝望的样子：
“没办法，老传统了呗。公国上下就讲究个忠诚不绝对就是绝对不忠诚，出了纰漏就得物理消灭，美其名曰保持队伍的纯洁性。”
“我爹…唉，我爹那个老顽固，守着那套老规矩当宝贝，压根没想过改革。底下的人也不敢提。”
“不然宁芙信使的能力至少可以提升一两个台阶。”
我看向她，“行吧，不过你分析兰钦尔，倒是有几分道理。所以…”
“你又是为什么从那个金丝笼里逃出来？放着锦衣玉食的二公主不当，跑来锈铁城玩平民跑商游戏，别告诉我你也被人追杀了。”
麦穗沉默了片刻，然后抬起头，目光坚定，这个问题她早已问过自己千百遍。
“不想做一个被摆放在精美宫殿里的花瓶，不想被用来展示王室仁慈、或者将来用于联姻换取利益的提线木偶。这个理由，难道还不够吗？”
不想做花瓶…
这个理由，难道还不够吗？
够。太够了。
这句话让我的思绪瞬间飘回了许多年前，那时我还是个刚跟着凯厄斯老头没多久、对自然魔法一知半解却满心傲气的毛头小子。
第一次被那老不死的带去参加拜尔大公那冗长无聊的宫廷晚宴，美其名曰“见见世面”
我嫌闷得慌，偷偷溜到宫殿露台透气，却撞见了一个穿着华丽的粉发少女。
她正烦躁地扯着裙摆，对着夜空比划着战斗姿势，嘴里还念念有词：
“…凭什么王子就能去军营历练，公主就得在这里对着那群白痴假笑，可恶。”
“这一剑应该从斜下方撩起，才能破开安维斯重步兵的盾阵…哼，还想招驸马？除非那家伙能接住我三剑。”
月光洒在她的侧脸上，那双琥珀色的眼眸里尽是对宫廷规矩的不满。
我被那眼神吸引，脱口而出：“光比划没用，你得考虑对方盾牌的反震力和你自身的斗气流转，不然剑没撩起来，自己手腕先折了。”
她吓了一跳，猛地回头，看清是我这个从安维斯来的野小子后，非但没有斥责，反而眼睛一亮：
“你就是那个用藤蔓把礼仪官捆成粽子的莱德？我就知道你不是那些只会阿谀奉承的家伙。”
“你说得对！光看骑士训练手册根本没用，我们来模拟一下！”
那晚，我们在露台上，就着月光和远处飘来的宫廷乐声，用植之魔力塑成的树枝当剑，噼里啪啦地比划起来，活像两个在皇宫里搞非法军事演习的战狂。
她越打越兴奋，最后干脆一把扯掉了那顶缀满宝石的发网，任由一头粉色长发披散下来，毫无形象地拽着我蹲在地面上，用斗气包裹树枝，在名贵石材铺就的露台上划拉起战术草图。
“你看这里！如果配合地刺术延缓对方冲锋…”
“太慢了！等你地刺长出来，枪阵都捅到你眼前了，不如用狂暴藤蔓缠住前排战兵的脚踝…”
“有道理！但魔力消耗呢，我们要有可持续性，总不能一波打完就等死吧。”
我们俩披着头顶的月光，完全忘了彼此的身份，会因为对步兵破阵的互相理解而放声大笑，又因为战术细节的魔耗问题争得面红耳赤。
那是我和拜尔大公主的初次见面。
没有浪漫，只有两个不甘被束缚的灵魂，找到了自己的共鸣。
我们曾彼此欣赏，也曾互为阻碍，最终在互相算计中达成了平衡与理解，然后放手，各奔前程。
我抱着胳膊，看着眼前这个同样不甘被命运安排的妹妹：
“所以，伟大的二公主殿下，接下来你打算怎么筹集资金和物资？”
麦穗双手叉腰，眼神像极了当年她姐姐谋划时的样：
“这还用问？当然是去找城主啊，按照拜尔《商法典》和《边境城市管理补充条例》，商队在城内因治安问题遭受损失，城主府负有连带责任，必须视情况弥补部分损失！他别想赖账！”
“行吧行吧，你这法律条文背得还挺熟。”
看来这公主当得也不是完全摸鱼。
这时，卡元上前一步，有些局促地开口：
“那个…莱德大师，麦穗…殿下，既然这边事情暂时解决了，我就先回去照顾老师了。”
我点点头，从怀里摸索了一下，掏出一份卷轴塞给他：
“拿着，遇到解决不了的麻烦就撕开它，能挡一下圣域级别的攻击，够你带着拉斯特老头跑路了。”
卡元接过卷轴，感受着上面蕴含的强大魔力波动，脸上露出感激之色，重重地点了点头：“多谢大师！这份恩情…”
“赶紧走赶紧走，”我挥挥手，“别磨蹭了，看好那老家伙别让他再作死。”
卡元不再多言，郑重地行了一礼，转身快步离开。
我看着他的背影消失在巷口，然后转头看着麦穗和莱蒂思。
“走吧。”
麦穗深吸一口气，脸上浮现出那种要去干架的兴奋表情，小手一挥：
“走！去找城主老头打秋风！”
我看着麦穗风风火火、几乎要小跑起来的背影，那充满干劲的步伐和架势。
一阵微妙的恍惚感袭来。
这背影…这不管不顾、认准目标就一头冲过去的劲头…
这就是你的妹妹吗？
那个曾经躲在宫廷帷幕后，和我一起推演战阵的家伙，居然也有这样的一个妹妹了...
这股子莽撞又执拗的劲儿，和你还真像呢。
也不知道你现在怎么样了，是不是已经快要把大王子干趴下了，老拜尔王还能活多久呢。
“喂，莱德，发什么呆呢？眼神那么复杂？”
莱蒂思一边说着，一边用极其古怪的眼神上下打量着我。
最后目光还非常刻意地在我腰以下的位置停留了两秒，仿佛在用尺子丈量什么东西。
“是不是看人家小姑娘背影看入迷了？没想到你好这口。”
没等我反驳，她立刻又换上一副“我懂我都懂”的怜悯表情，煞有介事地点点头：
“不过…我好像记得，专门对麦穗这种身形娇小、还没完全长开的类型特别感兴趣的男人啊…”
她用同情的目光看着我，仿佛发现了什么惊天大秘密：
“一般下面都会特别…袖珍？说是某种补偿心理？”
她甚至夸张地叹了口气，拍了拍我的胳膊，就像在安慰一个身残志坚的战友：
“没关系，莱德！真的没关系！就算以后莉蕾雅嫌弃你，杰哥不懂你，莉莉丝她爹要灭了你…人美心善、胸怀宽广的莱蒂思姐姐大人也会包容你的！绝不会嘲笑你的！我发誓！”
呵，莱蒂思，看来你是不知道我的厉害，当时萨姆见到莱德二号可是惊的说不出话来了。
我挺直腰板，摆出睥睨天下的姿态：
“我去你个不靠谱的蛋话！寡人我要是拿的龙傲天剧本，早靠莱德二号征服全世界了！还需要在这破地方跟你磨牙？”
“也就是在世界的恶意针对下，暂时混成了个通缉犯黑法师。但我相信，生活总会好起来的！终有一日，寡人必将建立一个横跨东西大陆的天国水晶宫！”
莱蒂思歪着头，露出一个甜美却饱含恶意的微笑。
“莱德陛下，梦话请在梦里说。”
“莱蒂思，到时候寡人要封你为鼠官。”