青石板路被夕阳镀上一层暖色，缝隙里钻出的青苔泛着茸茸的绿意。蝉鸣声忽远忽近，像被揉碎的金箔撒在暮色里。李凌虚的衣袂扫过路旁低垂的柳枝，惊起几点细碎的飞絮，在他经过时盘旋如一场微型的雪。
河湾处忽然飘来一缕若有若无的茶香。老柳树的枝干虬结如龙，树皮皲裂的纹路里沉淀着岁月的痕迹。石桌上的棋盘边缘已经磨出温润的包浆，黑子红子如同凝固的玛瑙与珊瑚，在暮色中依然清晰可辨。
黑子老人执子的手指关节粗大，指腹布满常年握笔留下的茧子。他落子时腕部有个微妙的停顿，像是书法家在宣纸上顿笔蓄势。红子老人则相反，指尖修长灵活，每颗棋子落下都带着行云流水的韵律，仿佛在弹奏无形的琴弦。
当李凌虚的目光落在天元位置那枚悬而未落的黑子上时，黑子老人的瞳孔骤然收缩。那是个足以扭转乾坤的关键点，却见年轻人只是静静站着，衣角被晚风吹得轻轻飘动。小友眼中...老人刚开口就被红子老人打断。
观棋不语真君子？红子老人捋着山羊须笑道，眼角皱纹里盛满狡黠，可这盘棋早就在等有缘人落子了。
黑子老人突然将手中黑子拍在棋盘边缘，震得几颗散子跳了起来。他击掌赞叹，金鸡独立既守且攻，倒是深得棋道精髓。李凌虚这才发现，看似随意的一子竟同时照应着三处要害，将原本支离破碎的黑子阵型瞬间连成一体。
暮色渐浓时，红子老人忽然从袖中取出个油纸包，里面是还冒着热气的桂花糕。老朽与老友对弈半日，正愁无人分食。他掰开糕点递来，指缝间漏下细碎的金桂花瓣。李凌虚接过时触到老人掌心的老茧，那些纵横交错的纹路里，仿佛藏着半世纪的风霜。
当黑子老人突然拂乱棋局时，几颗滚落的棋子撞在石桌上，发出清越的声响。红子老人不慌不忙地重新摆子，动作从容得像是在整理自己的书斋。你看这棋枰...他指着重新排列的阵势，方才还剑拔弩张的局势，现在倒像是春日里刚抽芽的柳枝。
最后一缕天光消失在河面时，柳枝的影子恰好投在棋盘上，形成天然的阴阳鱼图案。李凌虚向两位老人作揖告辞，转身时听见黑子老人低声吟道：黑白谁能用入玄，千回生死体方圆...
墨龙见到主人归来，高兴得前蹄扬起又落下。李凌虚翻身上马时，发现袖袋里不知何时多了枚刻着八卦纹的铜钱——正是方才观棋时，红子老人假装咳嗽时悄悄放入的。暮色中，他的身影与马匹融为一体，唯有飘落的柳絮还在原地盘旋，渐渐隐入越来越深的夜色里。
夜色如墨，星辰寥落。李凌虚骑着墨龙缓步归来，马蹄踏在青石板上，发出清脆的声，在寂静的街道上格外清晰。客栈门前的红灯笼在晚风中轻轻摇曳，将斑驳的光影投映在斑驳的砖墙上，宛如一幅流动的水墨画。
公子可算回来了！小二正忙着帮一位胖商人搬运行李，抬头看见李凌虚的身影，眼睛顿时一亮，连忙小跑着迎上前，王掌柜一直在柜台后转悠，就等着您呢！
李凌虚微微颔首，修长的手指轻轻搭在墨龙的鬃毛上。黑马亲昵地蹭了蹭他的手臂，鼻尖喷出温热的气息，似是在诉说思念。他轻抚马颈，指尖感受到有力的脉搏跳动：你在此等候，莫要乱跑。墨龙低嘶一声，乖乖伏在客栈门前，漆黑的马鬃在灯笼映照下泛着绸缎般的光泽，唯有那双琥珀色的兽瞳始终追随着主人的身影。
踏入大堂的刹那，热闹的交谈声便扑面而来。李凌虚目光微扫，只见王掌柜正站在柜台后，手里捏着一块油渍斑斑的抹布，脸上堆满兴奋的红光。圆桌旁围坐着几位客人，其中一人身着青色绸缎长衫，腰间挂着一块上好的和田玉佩，正压低声音道：...朝廷要举办炒茶大赛了！
炒茶大赛？另一位身材魁梧的商人猛地拍案而起，震得桌上的茶盏叮当作响，可是那位钦差大人提议的？
青衫商人神秘兮兮地左右张望，凑近时衣袖带起一阵淡淡的沉香味：可不是嘛！听说这次大赛规模不小，连京城里的天香阁茶师都要来。他忽然压低声音，手指在桌面画着圈，最妙的是...头名能得匾额，还有整整一千两赏银！
一千两？魁梧商人瞪圆了眼睛，手指无意识地捻着腰间的玉佩穗子，那够买下城东的绸缎庄了！
李凌虚原本漫不经心的神色忽然一凝。他指尖轻轻敲击着桌面，发出细微的声，目光掠过众人激动的面庞。虽不精于茶道，但他红尘炼心便是从市井喧嚣中嗅出风云变幻的气息。
公子！王掌柜不知何时已凑到近前，脸上堆满谄笑，小的刚打听清楚，大赛就在城东醉仙楼举办，三日后开场！他压低声音，神神秘秘地补充道：听说...那位钦差大人今日就要来视察呢！
翌日清晨，李凌虚换了一身月白色长衫，腰间只悬一枚青玉佩，衬得整个人愈发清隽出尘。墨龙被他留在客栈，王掌柜正捧着一把上好的苜蓿草殷勤喂食，见他出来，连忙堆笑道：公子今日气色真好！
城东醉仙楼前已是人声鼎沸。朱漆大门两侧挂着大红绸缎，在晨风中猎猎作响。楼前空地上搭起的紫檀木高台雕龙画凤，台下整齐摆放着数十张红木圆桌，每张桌上都摆着一套精致的青瓷茶具。
李凌虚刚走近，便听见一阵激烈的争执声。只见几个锦衣商人围着一具紫檀木箱，其中一人捧着个青花瓷罐，神色倨傲：我家的碧螺春用的是太湖晨露灌溉的明前茶芽...
就凭你？另一人冷笑打断，拂袖亮出一块鎏金招牌，我家的可是御茶园贡品！