离开上古遗迹所在的黄沙区域，三人骑着灵犀兽行了三日，沿途的景致渐渐发生变化。原本荒芜的戈壁被连绵起伏的青山取代，空气中的神元浓度较之外域浓郁了近三倍，连呼吸间都能感受到神元顺着毛孔渗入体内，滋养着四肢百骸。
“这里就是中域的边缘地带了吗？果然比外域强上太多。”牛震勒住灵犀兽的缰绳，感受着体内奔腾的神元，眼中满是兴奋。他如今已是半步准神二重巅峰，距离突破到三重仅差临门一脚，这般浓郁的神元环境，让他突破的念头愈发强烈。
李兰抬手拂过鬓边的发丝，目光警惕地扫视着四周山林：“中域资源丰富，不仅有本土的秘境生物，还有白景明提到的异族残留势力，我们不能掉以轻心。”她如今是半步准神二重后期，虽未到巅峰，但凭借着精妙的丝带控术和敏锐的感知，在团队中始终扮演着警戒与辅助的角色。
牛霸天坐在灵犀兽背上，指尖摩挲着腰间的上古阵盘，神念悄然扩散开来，覆盖了方圆十里的范围。他此刻的境界仍停留在半步准神三重后期，距离巅峰还有一段距离，按照之前的规划，还需至少十章的稳固期才能冲击巅峰境。神念扫过之处，山林间隐藏的妖兽气息一一浮现，大多是半步准神一重到二重的存在，对他们构不成威胁，倒是在西北方向，他察觉到了几股异样的气息，既非人类修士，也非本土妖兽，透着一股阴冷诡异之感。
“前方十里外有异常，我们过去看看。”牛霸天沉声道，双腿轻轻一夹灵犀兽的腹部，率先朝着西北方向行去。李兰和牛震对视一眼，立刻催动灵犀兽跟上。
越是靠近，那股阴冷气息便愈发浓郁，甚至空气中都弥漫起一丝淡淡的血腥气。穿过一片茂密的丛林，前方出现了一片开阔的山谷，山谷中央的空地上，正上演着一场惨烈的厮杀。
三名身着青色道袍的修士正被五名形态怪异的生物围攻。那些生物身高丈许，皮肤呈暗紫色，脑袋上长着三只竖眼，双手是锋利如刀的骨爪，每一次挥爪都带着刺耳的破空声，周身萦绕着黑色的雾气，正是白景明口中的异族——影魔族。
“是影魔族的小卒！”牛霸天瞳孔微缩，他曾在古籍中见过关于影魔族的记载，这类异族擅长隐匿和偷袭，黑色雾气能腐蚀神元，极难对付。他快速扫过双方的境界，三名人类修士中，领头者是半步准神三重初期，另外两人则是半步准神二重巅峰，而那五名影魔族，竟有三名是半步准神三重初期，两名是半步准神二重后期，这般战力对比，人类修士已是岌岌可危。
此时，一名半步准神二重巅峰的修士已被影魔族的骨爪划伤，黑色雾气顺着伤口钻入体内，他脸色瞬间变得乌黑，神元运转滞涩，动作也慢了下来。领头的青衣修士见状，怒吼一声，手中长剑爆发出璀璨的金色光芒，半步准神三重初期的神元全力爆发，朝着最近的影魔族斩去。
“噗嗤！”剑光闪过，那名半步准神二重后期的影魔族被拦腰斩断，黑色的血液喷洒而出，落在地上竟发出“滋滋”的腐蚀声。但其余四名影魔族丝毫不受影响，反而变得更加狂暴，三只竖眼中红光暴涨，骨爪上的黑色雾气愈发浓郁。
“不能再等了，我们出手！”牛霸天低喝一声，身形从灵犀兽背上跃起，手中破邪剑瞬间出鞘，半步准神三重后期的神元灌注剑身，金色的破邪之力如火焰般燃烧起来，朝着一名正偷袭青衣修士的影魔族斩去。
“小心身后！”青衣修士正被两名影魔族纠缠，根本没察觉到身后的危机，听到提醒时已来不及反应。就在这千钧一发之际，金色剑光如闪电般袭来，“铛”的一声脆响，影魔族的骨爪与破邪剑相撞，骨爪瞬间被斩断，黑色的血液飞溅，那名半步准神三重初期的影魔族发出一声尖锐的惨叫，踉跄后退。
“多谢道友出手相助！”青衣修士惊魂未定，转头看向牛霸天，眼中满是感激。
牛霸天没有回头，目光锁定着剩下的三名影魔族：“先解决这些异族再说！”话音未落，他双手快速结印，腰间的上古阵盘悬浮而出，半步准神三重后期的神元涌入其中，金色的阵纹在地面快速蔓延，眨眼间便布下了一道困阵——锁魔阵。
阵纹亮起，数道金色光链从地面钻出，朝着影魔族缠绕而去。那些影魔族显然对阵法有所忌惮，想要躲闪，却被光链牢牢缠住。
“动手！”牛霸天一声令下，牛震和李兰也已加入战局。牛震手持长枪，半步准神二重巅峰的神元灌注枪尖，身形如离弦之箭般冲向被缠住的影魔族，长枪直刺其胸口要害。李兰则挥舞着丝带，半步准神二重后期的神元让丝带化作数道灵蛇，缠住另外两名影魔族的四肢，限制它们的行动。
青衣修士见状，也立刻重整旗鼓，长剑再次斩出，与牛霸天并肩作战。有了锁魔阵的限制，影魔族的速度和力量都大打折扣，原本悬殊的战力对比瞬间逆转。
牛霸天手中的破邪剑不断挥舞，金色的剑气带着破邪之力，每一次击中影魔族，都会让它们发出凄厉的惨叫，黑色雾气快速消散。他特意避开与影魔族的近身缠斗，利用阵法的优势不断消耗对方的力量，同时观察着影魔族的攻击规律。他发现这些影魔族虽然凶猛，但攻击方式单一，且在破邪之力面前防御薄弱，只要抓住机会，便能一击制胜。
“它们的弱点在三只竖眼之间的眉心处！”牛霸天很快发现了影魔族的破绽，高声提醒众人。
青衣修士闻言，立刻调整攻击方向，长剑直指一名影魔族的眉心。“噗”的一声，剑光穿透影魔族的眉心，黑色的血液喷涌而出，那名半步准神三重初期的影魔族身体一僵，轰然倒地，化作一滩黑色的脓水。
有了突破口，战斗变得愈发顺利。牛震的长枪精准地刺入影魔族的眉心，李兰则用丝带缠住影魔族的头部，使其无法动弹，再由青衣修士补上致命一击。不到半个时辰，剩下的四名影魔族便被全部解决，山谷中的黑色雾气渐渐散去，只留下刺鼻的腐蚀味。
战斗结束，那名受伤的半步准神二重巅峰修士再也支撑不住，倒在地上，脸色乌黑，气息微弱。青衣修士连忙蹲下身，从储物戒中取出一枚解毒丹喂他服下，却只能暂时压制毒性，无法彻底清除。
“多谢三位道友出手相救，在下青玄宗苏辰，这两位是我的师弟。”青衣修士站起身，对着牛霸天三人拱手行礼，语气中满是感激，“若不是你们及时出现，我们今日恐怕就要命丧于此了。”
“举手之劳，我们也是恰巧路过。”牛霸天摆了摆手，目光落在受伤的修士身上，“他体内的是影魔族的腐蚀之毒，普通解毒丹无法清除，我这里有一枚清毒丹，你给他服下试试。”说着，他从储物戒中取出一枚通体莹白的丹药，正是他以半步准神三重后期的神元炼制的清毒丹，对这类异族毒素有奇效。
苏辰接过清毒丹，眼中满是惊喜：“多谢牛道友！这份恩情，青玄宗记下了！”他立刻将清毒丹喂给受伤的师弟，丹药入口即化，一股清凉的药力顺着修士的喉咙涌入体内，原本乌黑的脸色渐渐恢复了些许血色，气息也平稳了不少。
“牛道友，看你的手段，似乎是阵法师？”苏辰看着地面上尚未散去的阵纹，眼中露出好奇之色。
“略懂一些阵法。”牛霸天没有隐瞒，“我们刚从中域边缘进来，听说中域有异族残留势力，没想到这么快就遇到了。你们为何会在这里与影魔族交手？”
提到影魔族，苏辰的脸色沉了下来：“我们是追踪一批影魔族过来的。半个月前，中域东部的落云城遭到影魔族袭击，城中数十名修士遇害，城主府的宝物也被抢走。我们青玄宗接到消息后，便派人追查，一路追到这里，没想到却遇到了它们的埋伏。”
“落云城？”牛霸天眉头微皱，他曾在古籍中见过关于落云城的记载，那是中域东部一座不小的城池，没想到竟会被影魔族袭击，“看来中域的异族势力比我们想象的还要猖獗。”
“何止是猖獗，据我们所知，最近这段时间，中域已有三座城池遭到影魔族袭击，而且它们的行踪十分诡异，每次得手后便立刻隐匿，很难追踪。”苏辰叹了口气，眼中满是担忧，“我们怀疑，这些影魔族在中域建立了秘密据点，只是一直没能找到。”
牛霸天沉思片刻，他如今的目标是在秘境关闭前突破到半步准神三重巅峰，而阻击异族本就是他的责任，若是能找到影魔族的据点，既能为民除害，也能通过与异族的战斗磨练实力，说不定还能获得不少异族的材料，用于炼制阵法或丹药。
“苏道友，不知你们接下来打算如何？”牛霸天问道。
“我们打算先带着受伤的师弟返回青玄宗，请宗门长辈出手清除他体内的余毒，然后再继续追查影魔族的踪迹。”苏辰说道，“只是影魔族狡猾，仅凭我们几人，恐怕很难有所收获。”
“不如这样，我们与你们一同返回青玄宗，待你师弟伤势稳定后，再联手追查影魔族的据点如何？”牛霸天提议道，“我擅长阵法，在追踪和围困方面或许能帮上忙，而且我们也想借此机会，多了解一些中域异族的情况。”
苏辰闻言，眼中顿时闪过一丝喜色：“若能得到牛道友相助，那真是再好不过了！青玄宗定会好好感谢三位！”他深知阵法师的重要性，尤其是像牛霸天这样实力强大的阵法师，有他加入，追查影魔族的把握无疑会大增。
“既然如此，那我们就尽快出发吧，以免夜长梦多。”牛霸天说道，他能感受到，这片山林中似乎还有其他影魔族的气息，若是拖延下去，恐怕会引来更多的异族。
众人没有异议，苏辰扶起受伤的师弟，将他扶上灵犀兽。牛霸天则收起上古阵盘，与李兰、牛震一同催动灵犀兽，朝着青玄宗的方向而去。
一路上，苏辰向牛霸天三人介绍着中域的情况。中域地域辽阔，修士众多，除了青玄宗外，还有天剑门、丹鼎宗、御兽谷等几大宗派，彼此之间既有合作，也有竞争。每隔三年，中域会举办一场宗门大比，各大宗门的弟子都会参赛，争夺名次和奖励，而今年恰好是宗门大比举办的年份，再过一个月，大比便会在中域中心的圣城举行。
“宗门大比？”牛霸天眼中闪过一丝兴趣，他如今正需要通过比赛来磨练实力，稳固半步准神三重后期的境界，宗门大比无疑是一个绝佳的机会。而且各大宗门的弟子实力都不弱，与他们交手，或许能让他找到突破到巅峰境的契机。
“没错，宗门大比是中域最盛大的赛事，不仅有丰厚的奖励，排名靠前的弟子还能获得进入中域顶级秘境——通天秘境的资格。”苏辰解释道，眼中满是向往，“通天秘境中神元浓郁，还有大量的上古传承和宝物，是所有修士梦寐以求的历练之地，只是秘境开启的条件极为苛刻，只有宗门大比的前百名弟子才有资格进入。”
牛震听得热血沸腾，攥紧了手中的长枪：“大哥，我们一定要参加宗门大比，争取进入通天秘境！”他如今卡在半步准神二重巅峰已久，若是能进入通天秘境，说不定能一举突破到三重境。
李兰也点了点头：“宗门大比确实是个好机会，既能磨练实力，又能获得资源，我们可以参加。”
牛霸天微微一笑，心中已有了决定：“好，等解决了影魔族的事情，我们便去圣城参加宗门大比。”
就在这时，前方的山林中突然传来一阵急促的脚步声，紧接着，几道身影从林中窜出，挡在了众人面前。为首的是一名身着黑色劲装的青年，面容阴鸷，眼神锐利，周身散发着半步准神三重中期的气息，在他身后，还跟着四名半步准神二重后期的修士，个个气息强悍，神色不善。
“站住！此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”黑色劲装青年双手抱胸，居高临下地看着牛霸天等人，语气嚣张。
苏辰脸色一沉，上前一步，冷声道：“你们是黑风寨的人？光天化日之下竟敢拦路抢劫，就不怕引来了宗门的追杀吗？”
“宗门追杀？”黑色劲装青年嗤笑一声，“在这中域边缘，我们黑风寨就是规矩！识相的就把身上的储物戒和宝物交出来，否则别怪我们不客气！”说着，他身后的四名修士便纷纷拿出武器，朝着牛霸天等人逼近。
牛霸天眼中闪过一丝冷意，他没想到刚进入中域，就遇到了这样的泼皮无赖。他本不想节外生枝，但对方主动挑衅，他也不会退缩。
“苏道友，这些人交给我们处理吧。”牛霸天拦住想要动手的苏辰，缓缓走上前，目光落在黑色劲装青年身上，“劝你们最好立刻让开，否则后果自负。”
“后果自负？我倒要看看，你能有什么后果！”黑色劲装青年眼中闪过一丝不屑，他能看出牛霸天的境界是半步准神三重后期，但他自持身后有四名手下，且自己在半步准神三重中期停留多年，实力早已稳固，并不畏惧。
“找死！”黑色劲装青年怒吼一声，手中出现一把大刀，半步准神三重中期的神元灌注其中，刀身上泛起黑色的光芒，朝着牛霸天斩去。
牛霸天神色平静，并未拔出破邪剑，只是运转神元，在身前凝聚出一道金色的阵纹护盾。“铛”的一声，大刀斩在护盾上，金色光芒闪烁，黑色劲装青年只觉得一股巨大的力量传来，手臂发麻，大刀险些脱手。
“怎么可能！”黑色劲装青年脸色大变，他没想到牛霸天的防御竟如此强悍。
牛霸天没有给他惊讶的时间，身形一闪，瞬间出现在他面前，右手握拳，半步准神三重后期的神元汇聚拳峰，朝着他的胸口砸去。黑色劲装青年想要躲闪，却发现身体被一股无形的力量锁定，根本无法动弹。
“噗！”拳头重重砸在黑色劲装青年的胸口，他喷出一口鲜血，身体如断线的风筝般倒飞出去，重重摔在地上，半步准神三重中期的气息瞬间萎靡下去。
身后的四名黑风寨修士见状，脸色骤变，眼中满是恐惧，再也不敢上前。
牛霸天缓步走到黑色劲装青年面前，居高临下地看着他：“现在，还想收买路财吗？”
黑色劲装青年躺在地上，胸口剧痛，连呼吸都变得困难，他看着牛霸天冰冷的眼神，心中涌起一股强烈的恐惧，连忙摇头：“不...不敢了...道友饶命...我们再也不敢了...”
“滚！别让我再在中域看到你们拦路抢劫，否则下次就不是这么简单了。”牛霸天冷声道。
黑色劲装青年如蒙大赦，连滚带爬地从地上站起来，带着四名手下狼狈地逃窜而去，转眼间便消失在了山林中。
解决了黑风寨的人，众人继续朝着青玄宗的方向前进。又行了半日，前方出现了一座巍峨的山峰，山峰上云雾缭绕，隐约可见一座座宫殿楼阁，正是青玄宗的山门所在地。
“前面就是青玄宗了。”苏辰指着山峰，对着牛霸天三人说道，“三位道友，随我来吧，我带你们去见宗门长老。”
牛霸天点了点头，与李兰、牛震一同跟着苏辰，朝着青玄宗的山门走去。他知道，进入青玄宗后，或许会有新的挑战和机遇在等待着他们，而他也做好了准备，迎接接下来的历练与战斗，争取早日突破到半步准神三重巅峰，为将来对抗异族积攒更强的力量。