艾琳走下高台时，太阳已经升得更高了。她没有回宫，而是沿着石阶一路往下，穿过城门边的小路进了市集。街上人来人往，比清晨更热闹。她穿着普通布衣，头上搭着浅色头巾，没人认出她是谁。
她在一家书摊前停下。几个孩子围坐在地上，手里拿着木板和炭笔，正一笔一划地抄写《公民读本》里的句子。老师坐在旁边，轻声提醒一个写错字的孩子。那孩子擦掉重写，额头上有汗。
艾琳看了一会儿，继续往前走。路过一家铁匠铺，炉火正旺，锤子敲打铁块的声音不断。学徒把一根新打的锄头放进水槽，白气腾起。老板娘在门口摆出几把小刀，标价清晰，还写了“包修一年”。
再往前是果摊。昨天那个卖伤果的人今天也在，篮子里还是挑出来的苹果。牌子还在，写着“低价出售，果肉完好”。一位老农买了两个，称重后付钱，两人点头道别。
她走到一处十字路口，看见墙上有张贴告示。是商审司发布的最新市场巡查结果，列出三家被处罚的店铺名字和原因：一家卖假药，一家虚报重量，另一家伪造印章。下面还附了举报方式和奖励承诺。
有人在她身边说：“现在买东西不怕被骗了。”
另一个声音接道：“要是以前，官府根本不管这些小事。”
艾琳没回头，也没说话。她只是记住了这两句话。
她拐进一条窄巷，这里是手工业区。几家织坊连在一起，女工们在机前忙碌。有人抱着成匹的布走出来，交给等在门口的商人。那人翻看布面，满意地点了头，当场签字收货。
艾琳站在巷口看了一会儿。阳光照在布匹上，反出淡淡的光。
就在这时，一个男人从对面走来。他穿一件素色长袍，洗得有些发白，但很干净。脚步不快，目光平静。他在一家香料摊前停下，拿起一小包干花看了看，又放下。
摊主笑着说：“这是北原乡新产的玫瑰干瓣，香气浓，泡茶能安神。”
男人点点头：“不是因为香，才受欢迎的吧？”
摊主一愣：“什么意思？”
男人说：“是因为大家知道这东西来得正当。种花的人得了实惠，收花的人按规矩给价，运货的不怕劫道，卖货的不用行贿。这才敢买，也愿意多买。”
摊主挠头：“我倒没想这么多……可你说得对。以前卖点香草还得偷偷摸摸，怕被查税，现在光明正大挂牌经营，心里踏实。”
艾琳站在不远处，听到了这段话。她本想离开，却停下了脚步。
男人转过身，看到了她。他没有回避视线，反而走近几步，语气平和：“您也觉得，规则能守住，是因为人心跟上了吗？”
艾琳看着他。他的眼睛很清，不像在试探，也不像讨好。
她说：“如果只有规则，没有信任，再多的律法也没用。”
男人轻轻点头：“可如果只有信任，没有规则，善意也会被耗尽。”
两人沉默了一瞬。
艾琳问：“你是做什么的？”
“走过很多地方，看过不少城邦。”他说，“有的地方律法森严，百姓却不敢说话；有的地方自由开放，但秩序混乱。你们这里不一样。”
“哪里不一样？”
“这里的人做事，不只是怕惩罚，而是觉得这样做是对的。”他指着街角一个年轻人，“他刚才捡起别人掉落的钱袋，追出去还了。没人看见，他还是去了。这不是因为法律要求，是因为他相信这个环境值得他这么做。”
艾琳顺着他的手指看去。那个年轻人已经走远，背影普通。
她说：“我们花了十二年，才让这件事变得普通。”
“正因如此，才难得。”男人说，“很多人以为治国靠的是法令、军队、税收。其实最深的根基，是让普通人觉得，守信比失信更轻松，行善比作恶更自然。”
艾琳看着他：“你观察得很细。”
“我只是看得久了些。”他说，“繁荣不只是田里有粮、市中有货，而是每个人都在用自己的方式参与其中。孩子读书，不是为了逃避劳役；工匠做工，不只是为了糊口；商人交易，不再提心吊胆。这才是活的秩序。”
艾琳第一次感到，有人用和她一样的方式在看这个国家。
她问：“你觉得还能更好吗？”
“能。”他说，“但不能再靠一个人推着走了。下一步，得让制度自己运转，让普通人也能影响决策。比如，让村代表参与农政讨论，让商户推选监察员，让教师参与教材修订。不是自上而下施舍，而是自下而上生长。”
艾琳盯着他。这些想法，她有过，但从没在朝堂上提出来。太早了，她一直这么告诉自己。
现在有人在街头随口说出。
她问：“你从哪里来？”
“路过。”他说，“听说这里变了，就来看看。”
“你会留下吗？”
“要看这里是否真的容得下不同的声音。”他看着她，“您愿意听一个外人说真话吗？”
艾琳没有回答。
远处传来钟声，是午时的报时。风吹过巷口，卷起一点尘土。几个孩子跑过，笑着喊着去上学。
她看着眼前这个人。他站得很稳，没有刻意表现恭敬，也没有挑衅。
她说：“你的话，让我想起许多未曾深思的事。若你不忙，可愿随我去园中走走？那里清静，适合继续聊。”
男人看了她一眼，点了点头。
他们一起转身，朝王宫侧苑的方向走去。树影落在路上，斑驳一片。