张捴大喜，正要叩首谢恩，宗泽却抬手止住了他，目光变得愈发凝重：“张捴，你记住，此去滑州，首要任务是守住城池，而非与金军野战。‘铁浮屠’虽猛，却不善攻城，你只需让兵士们多备滚木、热油、箭簇，依托城防坚守，待我在此处再调三千兵马，联合周边州县的义军，三日后便动身驰援，届时与你内外夹击，定能将金军击退。”
“末将领命！”张捴重重叩首，额头撞在青砖上，发出沉闷的声响，“定不负大人所托，死守滑州！”
就在张捴起身时，一旁的王棣却上前一步，拱手道：“张将军，容在下多言一句。”他手中展开滑州城防图，指着图上的一处河道，“滑州城外有一条惠民河，金军若从上游来，恐会借河道运粮；且滑州城西的土山可俯瞰全城，若被金军占据，城防便会陷入被动。张将军到了滑州，需先派兵士守住土山与惠民河渡口，切不可让金军抢占先机。”
他顿了顿，转头望向张捴，语气诚恳，眼中满是担忧：“更重要的是，金军此次来犯，兵力远超将军所带之兵，若将军轻易出战，恐遭金军包围。‘铁浮屠’的骑兵机动性极强，一旦被他们断了后路，便是插翅难飞。将军当以坚守待援为上，哪怕金军百般挑衅，也需沉住气，待后续援兵抵达，再与金军决战不迟。”
张捴闻言，眉头微微一皱——他本是好战之人，想着到了滑州便与金军拼杀一场，可王棣的话却句句在理，不由低头沉思片刻。他抬头时，眼中的急切稍退，多了几分沉稳：“王大人所言极是，末将多谢提醒。此去滑州，末将定以城防为重，先稳固土山与渡口，若金军攻城，便拼死抵抗；若他们只是围城，末将便按兵不动，静候援兵。只是……”他话锋一转，语气又添了几分坚定，“若金军敢伤害城中百姓，末将便是拼着违反将令，也绝不会坐视不管！”
王棣见他听进了劝告，松了口气，拱手道：“将军有此心意，便是滑州百姓之福。在下已让人将滑州城防的详细图纸誊抄一份，将军带在身边，也好随时查看。”
宗泽看着二人对话，脸上露出一丝赞许之色。他抬手将案上的断刃拿起——那半截刀尖上的血锈早已干透，却依旧泛着暗沉的光，是阎中立战死的见证。他将断刃递给张捴，沉声道：“这断刃你带着，既是念想，也是警醒。阎中立为护军情而死，用性命守住了大宋的尊严；你此去滑州，也要守住滑州，守住这东京的门户，莫要让弟兄们的血白流，莫要让百姓们失望。”
张捴双手接过断刃，刀尖虽断，却依旧沉重，握在手中，似能感受到阎中立战死时的那份决绝。他用力点头，声音带着几分沙哑：“末将定不负大人，不负阎统制，不负大宋！”
宗泽挥了挥手，道：“时候不早了，你下去准备吧，挑选兵士、检查军备，明日拂晓，本帅会去校场为你送行。”
张捴再次拱手，转身大步离去。他的甲胄擦过厅堂的木柱，发出“咚”的一声轻响，却丝毫未停，身影很快消失在门外的夜色里。
厅堂内的将领们也陆续散去，有的去安排城防，有的去清点军备，只剩下宗泽与王棣二人。烛火已燃得只剩下半截，烛泪顺着烛台蜿蜒而下，在案上积成一道道凝固的蜡痕，像极了校场上未干的血迹。宗泽望着案上的滑州城防图，手指轻轻按在“滑州”二字上，眸中闪过一丝深沉：完颜粘罕，你既敢来犯，我便让你知道，这大宋的疆土，不是你想踏就能踏的；这东京城的将士，也不是你想欺就能欺的。
王棣看着宗泽的背影，轻声道：“明日张将军出发后，便应即刻派人去联络周边州县的义军，争取让他们三日内赶到滑州外围，也好助张将军一臂之力。”
宗泽点头，声音平静却坚定：“好。王将军费心了，吾等务必确保援兵能按时抵达。滑州一战，容不得半点差错。”
夜风从厅堂的窗缝里钻进来，吹得烛火又是一阵晃动。
北校场的启明星尚未隐去，晨雾便如素纱般裹住了东京城，五千锐卒列成的方阵在雾中若隐若现，枪尖凝着的霜花被初露的晨曦映得发亮。宗泽立于高台之上，玄色袍角被晨风掀起，手中马鞭指向滑州方向，声音透过薄雾传到每个兵士耳中：“此去滑州，非为争功，乃为守土。若城在，尔等皆为大宋功臣；若城破，我等何颜见东京百姓！”
张捴单膝跪地，双手接过宗泽递来的令旗，旗杆上的红缨扫过他甲胄上的旧疤，那道留下的旧伤痕似又泛起热意。他起身时，玄铁甲胄碰撞出铿锵声响，目光扫过麾下兵士——他们有的脸上还带着少年气，却已将短刀别在腰间，长枪握得稳稳当当；有的手掌布满老茧，甲胄上还留着前番作战的凹痕，却依旧挺直了脊梁，如同一排排扎根在冻土中的青松。
“出发！”张捴一声令下，五千人马如一道黑色洪流，朝着滑州方向奔去。马蹄踏过结霜的官道，溅起细碎的冰碴，晨雾被马蹄声搅散，又在身后重新聚拢。沿途不时能见到逃难的百姓，他们衣衫褴褛，扶老携幼，见着宋军旗号，眼中才露出几分光亮，有老者颤巍巍地递来半块干粮，哽咽道：“将军们可要守住滑州，莫让金人再过来了。”张捴勒住马，接过干粮，沉声道：“老丈放心，我等定不辱命。”
行至半途，天空忽然飘起细雨，细密的雨丝打在甲胄上，很快便积成了一层水膜，冰冷刺骨。张捴抬手抹去脸上的雨水，目光望向远方——滑州的轮廓已隐约可见，只是那城头竟没有往日的炊烟，反倒有一缕淡淡的黑烟在雨雾中升腾，像一道不祥的预兆。
“加快速度！”张捴催马向前，身后的兵士也加快了脚步，雨水混着汗水，顺着他们的脸颊滑落，却没有一人叫苦。待靠近滑州城时，远远便听得城头传来厮杀声，金人的“铁浮屠”已在城下列阵，黑色的重甲在雨中泛着冷光，如同一群从地狱爬出来的恶鬼。
滑州守将见宋军援兵到来，当即下令打开城门左侧的偏门，张捴率部疾驰而入，刚进城门，便见城头上的宋军兵士个个血染征袍，有的手臂被箭射穿，却仍用单手举着滚木，朝着城下的金军砸去；有的大腿中了刀伤，便跪在城垛后，拉弓搭箭，箭簇直指金军阵中。
“将军！”守将踉跄着迎上来，他的头盔早已不见，额头上缠着染血的布条，左臂无力地垂着，显然已激战许久，“金军昨日午后便猛攻，先是用投石机砸城，后又派‘铁浮屠’冲锋，若非弟兄们拼死抵抗，城门怕是早已破了。”
张捴扶着守将的胳膊，目光扫过城头——城垛上布满了凹痕，有的地方已被投石机砸出缺口，城下的护城河被血水染成了暗红色，漂浮着折断的长枪、破碎的甲胄，还有金军“铁浮屠”掉落的马蹄铁。他深吸一口气，雨水混着血腥气涌入鼻腔，那股熟悉的战场气息让他浑身的血液都沸腾起来。
“即刻清点兵力，修补城防！”张捴沉声道，“让弟兄们先轮换着歇息，吃些干粮，伤口简单包扎一下，金军随时可能再来攻城。”他转头看向身旁的副将，“你带两百人，去守住城西的土山，若见金军靠近，便用箭雨阻拦，绝不能让他们占据制高点。再派三百人去惠民河渡口，加固防御，防止金军从河道运粮。”
副将领命而去，张捴则登上城头，接过一名兵士递来的弓箭，朝着金军阵中望去。金军的“铁浮屠”果然名不虚传，人马皆披重甲，连马面都用铁板护住，寻常箭簇射上去，只会发出“当”的一声脆响，根本无法穿透。阵前的金军将领挥舞着狼牙棒，高声呼喊着什么，虽听不懂言语，却能从他的语气中感受到嚣张与不屑。
“将军，金军兵力至少有五万，是我军的十倍啊！”身旁的校尉低声说道，声音带着几分颤抖，“方才他们攻城时，‘铁浮屠’的冲击力太强，城垛都被他们撞塌了两处，若不是弟兄们用身体挡住，城门早就被攻破了。如今我军伤亡已过半，再这样下去，恐怕撑不住多久。”
张捴没有回头，目光依旧盯着金军阵中，手指无意识地摩挲着腰间的断刃——那是宗泽交给自己的，刀尖上的血锈在雨中似又泛起温热。他想起出发前宗泽的嘱托，想起王棣在留守司的提醒，想起沿途百姓期盼的眼神，心中的战意愈发炽烈。
“将军，要不我们暂避其锋芒，先撤出滑州，待后续援兵到了，再杀回来？”另一名将领上前一步，声音中带着恳求，“金军势大，硬拼下去，只会白白牺牲弟兄们的性命啊！”
此言一出，周围的几名将领纷纷附和，有的甚至红了眼眶：“将军，留得青山在，不愁没柴烧。我们先撤，等与宗大人的援兵汇合，再找金军报仇不迟！”
张捴缓缓转过身，目光扫过众人。他看到有的将领脸上满是恐惧，有的眼中带着犹豫，还有的虽面露不甘，却也默认了暂避锋芒的提议。他深吸一口气，雨水顺着他的下颌滴落，砸在甲胄上，发出细微的声响。
“避而偷生，有什么面目见宗公与王将军？”张捴的声音不高，却似带着千钧之力，压过了城头的风雨声，“宗公将五千锐卒交给我，是信我能守住滑州；王将军临行前再三叮嘱，是盼我能保全城池。若我今日弃城而逃，如何对得起宗公的信任？如何对得起王将军的苦心？又如何对得起那些战死的弟兄，对得起城中的百姓？”
他抬手拔出腰间的长刀，刀身在雨中映出冷冽的光，直指金军阵中：“我张捴从军十余年，与金人大小百余战，从未有过退缩之意。我曾率三百人抵住金军两千骑兵，那时兵力悬殊更大，我亦未想过撤退！今日虽金军十倍于我，可我等身后是滑州城，是东京百姓，是大宋的疆土，岂能后退半步！”
众将闻言，皆低下头，有的羞愧地攥紧了拳头，有的眼中重新燃起了战意。方才提议撤退的校尉上前一步，单膝跪地，声音哽咽道：“将军所言极是，末将一时糊涂，险些误了大事！末将愿随将军死战，哪怕拼尽最后一滴血，也绝不后退！”
“我等愿随将军死战！”其余将领纷纷跪地，声音整齐划一，震得城头的雨水都微微晃动。城头上的兵士们听到这番话，也都挺直了脊梁，有的举起手中的长枪，有的握紧了腰间的短刀，眼中再无半分惧色。
张捴看着众人，脸上露出一丝欣慰的笑容。他抬手将长刀插入刀鞘，弯腰扶起众将：“好！不愧是我大宋的将士！今日便让金人看看，我大宋儿郎的血性，绝不是他们的重甲能压垮的！”
他转身走到城垛边，再次望向金军阵中。此时，金军阵前的将领似乎失去了耐心，挥舞着狼牙棒发出号令，五千“铁浮屠”同时催动战马，朝着滑州城冲来。马蹄踏在泥泞的土地上，发出沉闷的声响，如同一阵阵惊雷，朝着城头逼近。
“准备滚木！热油！”张捴高声下令，“弓箭手，瞄准马眼！‘铁浮屠’重甲虽坚，马眼却是软肋，只要射倒战马，他们便成了活靶子！”
城头上的兵士们立刻行动起来，将早已准备好的滚木搬到城垛边，将煮沸的热油倒进木桶，弓箭手则搭好弓箭，目光紧紧盯着冲来的“铁浮屠”。当金军靠近护城河时，张捴一声令下：“放！”