夜色渐深，大宋与大金的对峙，才刚刚开始。
留守司厅堂的烛火已燃至过半，烛芯爆出几点火星，落在案前堆积的文书上，又很快熄灭，只留下一丝焦痕。宗泽刚颔首应下使者启程之事，便转身踱到地图前，枯瘦的手指在郑州的位置重重一点——那里恰是西京洛阳通往东京开封的咽喉要道，完颜粘罕若要侵犯开封，必先经郑州调兵遣将。
“郑州乃兵家必争之地，如今完颜粘罕据守西京，其动静我们一无所知。”宗泽的声音在寂静的厅堂里格外清晰，带着几分不容置疑的威严，“若不探明他的兵力部署、粮草补给，日后金军突袭，我们便如盲人瞎马。”
王棣握着折扇的手微微一顿，扇骨轻轻敲击掌心，他抬眼看向宗泽，眉头微蹙：“相公所言极是，只是探查之事，需选心腹猛将，且性情坚毅者方能胜任。郑州紧邻西京，金军眼线密布，稍有不慎便会暴露，甚至被俘，绝非易事。”
“这点我自然知晓。”宗泽抚着颔下花白的胡须，目光扫过案上的将领名册，指尖在三个名字上停住，“李景良、阎中立、郭俊民三人，随我征战多年，虽无大功，却也熟悉东京周边地形，派他们领兵三百，乔装成商贩，应能探出虚实。”
“不可！”王棣猛地出声，折扇“唰”地展开，又迅速合上，语气带着罕见的急切，“相公，李景良与郭俊民二人，在下曾多次观察——上月校场演武，遇大雨便提议暂缓；前日议事谈及金军战力，李景良竟面露惧色，说‘金军铁骑难敌’；郭俊民更曾私下抱怨‘北伐遥遥无期，不如固守’。此二人性情不坚，遇危则易乱，遇困则易降，若派他们去郑州，一旦被金军擒获，恐会泄露我军虚实，反成大患！”
他的话刚落，厅堂外便传来一阵甲胄碰撞的轻响，跟着亲卫的通报声响起：“启禀相公、王将军，李景良、阎中立、郭俊民三位统制到了。”
王棣望了一眼宗泽，皆有几分意外——原是宗泽早有打算，已让人传三人前来。不多时，三名将领大步走进厅堂，皆是一身戎装，甲胄上还沾着校场的尘土，显然是刚从练兵场赶来。
走在中间的阎中立身材魁梧，面膛黝黑，腰间悬着一柄阔背长刀，刀鞘上的铜环随着步伐轻轻晃动，却始终一言不发，只垂手立在一旁，眼神沉稳如石。左侧的李景良则身形略瘦，颧骨偏高，目光闪烁不定，听到王棣方才的话，进门时的底气便弱了几分，手指不自觉地抠着甲胄的扣环。右侧的郭俊民年纪稍轻，脸上还带着几分青涩，却刻意挺直了腰板，想显出几分镇定，可耳尖却悄悄泛红。
“末将李景良、阎中立、郭俊民，参见留守相公、王将军！”三人齐声躬身行礼，声音却有高有低，李景良的声音带着一丝不易察觉的发颤。
宗泽摆了摆手，示意三人起身，目光在他们脸上扫过，缓缓道：“今日传你们来，是有一事托付——命你们三人领兵三百，乔装探查郑州金军动向，需摸清他们的兵力、粮草、营帐分布，三日之内务必返回。”
李景良与郭俊民对视一眼，前者先是一怔，随即像是想起了王棣方才的话，猛地抬头，急声道：“相公！王将军方才所言，末将不敢苟同！末将虽无惊天之功，却也知晓忠君报国，怎会因惧敌而泄露军情？”
郭俊民也连忙跟上，声音比平日高了几分：“是啊相公！前日末将抱怨北伐，只是担忧军中粮草不足，并非贪生怕死！此次探查郑州，末将愿立军令状，若有半分差池，甘受军法处置！”
王棣站在一旁，手中的折扇又缓缓敲起了案面，目光落在李景良微微颤抖的手背上，淡淡道：“李统制，上月大雨演武，你说‘雨大路滑，兵士易伤，不如暂缓’，可当日岳飞麾下将士却冒雨操练，未有一人退缩；郭统制，你说担忧粮草，可宗相公每日节食，将省下的米粮都分给兵士，你又何尝少过一粒军粮？”
这话说得两人脸色一阵红一阵白。李景良攥紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心，急声道：“王将军！此一时彼一时！演武与探查不同，探查是深入敌后，需谨慎行事，并非惧敌！末将愿以项上人头担保，此次定能完成任务，若被俘，便当场自戕，绝不让金军从我口中问出半个字！”
说罢，他“噗通”一声跪倒在地，甲胄撞在青砖上发出沉闷的声响。郭俊民也跟着跪下，胸口起伏不定：“末将也愿立誓！若有负大宋，甘受凌迟之刑！”
唯有阎中立依旧站着，他看了看跪在地的两人，又看向宗泽与王棣，沉声道：“末将无多言，只愿随二位统制前往，若遇险境，末将愿断后，保二位统制与军情返回。”他的声音不高，却字字铿锵，腰间的长刀仿佛也随之一振，透出几分凛冽。
宗泽看着跪在地上的两人，又看了看神色坚定的阎中立，花白的胡须轻轻颤动。他知道王棣的顾虑并非无的放矢，可眼下军中能熟悉郑州地形的将领本就不多，岳飞、杨再兴刚经历恶战需休整，其余将领要么驻守城门，要么整顿残部，实在抽不出人手。再者，李景良与郭俊民虽性情有缺，却也随他多年，若不给他们一个证明自己的机会，恐寒了其他将士的心。
“王将军，”宗泽转头看向王棣，语气带着几分斟酌，“他们既愿立誓，不如便给他们一次机会。阎中立沉稳勇猛，可居中调度，想来能稳住局面。”
王棣眉头依旧未展，他盯着李景良与郭俊民，见两人虽跪得笔直，可膝盖却微微发颤，显然还是有惧意。但他也明白宗泽的难处，军中用人之际，若一味否定，确实不利于军心。他沉默片刻，缓缓道：“既如此，便依相公之意。但需记住——此行只许探查，不许与金军正面冲突；若遇危险，优先保全军情，可弃兵卒，不可弃文书；若察觉被俘风险，即刻焚毁军情，绝不能落入金军之手。”
“末将领命！”三人齐声应道，李景良与郭俊民脸上终于露出几分喜色，连忙起身，腰板也比之前挺直了不少。
宗泽从案上取过一支鎏金令箭，令箭上刻着“留守司”三字，在烛火下泛着冷光。他走到三人面前，将令箭递给阎中立，沉声道：“阎统制，此次之行，你需多费心。若李景良、郭俊民有任何异动，你可凭此令箭节制他们，甚至临阵换将。”
阎中立双手接过令箭，躬身道：“末将明白，定不辱命！”
宗泽又看向李景良与郭俊民，目光变得格外严厉：“你们二人切记，此次探查，关乎东京安危，关乎北伐根基。若敢有半分懈怠、半分背叛，休说军法不容，便是九泉之下，也无颜见大宋的百姓！”
“末将不敢！”两人齐声应道，这一次，声音终于少了几分颤抖，多了几分决绝——他们知道，这是宗泽与王棣给他们的最后机会，若再把握不住，便再也无颜留在军中。
“下去吧，即刻整顿兵士，三更时分出发，从北门潜行，切记不可惊动百姓。”宗泽挥了挥手，语气中带着几分疲惫，却依旧威严。
三人再次躬身行礼，转身大步离去。李景良与郭俊民走在前面，步伐比来时快了不少，甲胄的碰撞声也变得急促；阎中立走在最后，出门前又回头看了一眼案上的地图，目光在郑州与西京之间扫过，随即转身消失在夜色中。
厅堂内又恢复了寂静，只有烛火依旧跳动。王棣走到案前，拿起那本将领名册，指尖在李景良与郭俊民的名字上轻轻摩挲，轻声道：“但愿我是多虑了。”
宗泽走到他身旁，望着窗外漆黑的夜色，声音带着几分沉重：“眼下也只能如此了。阎中立性子刚直，又勇猛过人，有他在，应能稳住局面。若真出了意外，我们也需早做准备，加固郑州方向的防线。”
他抬手拂去案上的烛灰，目光又落回地图上，东京与西京之间的红线仿佛成了一道无形的鸿沟，一边是大宋的忠勇将士，一边是金军的虎狼之师。烛火映在他花白的须发上，竟添了几分悲壮——他知道，这场对峙，每一步都如履薄冰，稍有不慎，便是万劫不复。
三更时分，东京北门悄悄打开一道缝隙。三百名宋军兵士皆换了百姓的粗布衣裳，腰间藏着短刀与弩箭，背上背着伪装成货物的干粮与探查文书。李景良与郭俊民走在队伍前列，脸上涂了些尘土，尽量显得像赶路的商贩；阎中立则走在队伍中间，目光警惕地扫视着四周，腰间的阔背长刀虽藏在布衫下，却依旧能让人感受到那股慑人的寒气。
城门校尉亲自送他们出城，低声叮嘱：“三位统制，路上小心，北门会为你们留一道缝隙，三日之内，我们等你们回来。”
阎中立点了点头，不再多言，抬手一挥，三百人的队伍便如一道黑影，悄无声息地融入了城外的夜色中。马蹄被裹上了麻布，脚步声压得极低，只有风吹过荒草的沙沙声，伴随着队伍缓缓向郑州方向移动。
留守司的烛火依旧亮着，宗泽与王棣还站在地图前，目光紧紧盯着郑州的位置，仿佛能透过夜色，看到那支潜行的队伍。夜色渐深，东京城的灯火早已熄灭，唯有这盏烛火，如同暗夜中的孤星，守着大宋最后的希望。
夜色如墨，郑州近郊的土路被半轮残月镀上一层惨淡的银辉。三百名宋军兵士敛声屏气，粗布衣裳下的甲片偶尔摩擦出细碎声响，却很快被荒草的沙沙声吞没。李景良走在队伍最前，脸上虽涂了尘土，却掩不住眼底的慌乱，手指反复摩挲着腰间短刀的刀柄，指节泛白；郭俊民紧随其后，挺直的腰板透着几分刻意的僵硬，耳尖的红意未消，只是此刻多了层惊惧，握着弩箭的手连弓弦都拉不满；唯有阎中立走在队伍中段，目光如鹰隼般扫过四周，腰间阔背长刀藏在布衫下，却仍能让人感受到那股慑人的寒气——他每走十步，便会驻足侧耳，听辨夜色中是否有异常动静，粗粝的手掌始终按在刀柄上，随时准备出鞘。
“统制，前面就是郑州外的十里坡了，过了坡，就能看到金军的前哨营帐。”一名熟悉地形的兵士凑到阎中立身旁，压低声音禀报，语气带着几分紧张。阎中立点点头，抬手示意队伍暂停，目光落在前方隆起的土坡上——那坡上长满半人高的枯茅，风一吹便簌簌作响，最是容易藏人。
“李统制，你带五十人先探路，若有异常，以三声短哨为号。”阎中立转向李景良，声音沉稳。李景良闻言身子一僵，眼神躲闪着看向土坡，支支吾吾道：“这……这夜里探路，若是惊动金军……”
“军人当以军令为先，哪来这么多废话？”阎中立眉头微蹙，语气多了几分严厉。李景良被他眼神一逼，不敢再推脱，只得硬着头皮点了五十名兵士，哆哆嗦嗦地向土坡摸去。
不过半柱香的功夫，土坡后突然传来一声短促的惨叫，紧接着，两点火光骤然亮起，如同暗夜中蛰伏的狼眼，死死盯住了这支队伍。“有敌袭！”阎中立厉声喝道，右手猛地抽出阔背长刀，刀身映着残月寒光，“列阵！盾手在前，弩手在后！”
兵士们虽多是步兵，却也训练有素，闻言立刻调整阵型。可不等阵型完全展开，土坡后已传来密集的马蹄声，铁蹄踏在土路上发出沉闷的轰鸣，如同惊雷滚过，紧接着，数十名金军骑兵冲了出来，手中弯刀在月光下划出冷冽的弧线，直扑宋军队伍。