却说中山守将王彦、刘璧得闻燕山府告急，星夜点起三万大军，卷甲而趋。时方隆冬，太行山脉朔风如刀，风雪交加，刮得军旗猎猎作响，三万步骑踏碎沿途薄冰，马蹄与甲叶碰撞之声在山谷间回荡，恰似万鬼夜哭。大军行至狼牙岭狭谷处，但见两侧危岩如削，中间仅容单骑通行，积雪没胫，朔风卷着雪沫子打得人睁不开眼。王彦勒住胯下战马，见道旁枯树枝桠上挂着几面残破的宋旗，旗角被冻成硬片，在风中发出脆响，心中忽生不祥之感。
前军探马忽来回报：前方狭道被金军堵截！王彦勒住坐骑，但见两侧山势如削，中间仅容三马并行，道旁松树上挂着残雪，被风一吹，簌簌落在甲胄之上。
正自察看间，忽闻山坳里一声胡哨，三百余金军铁骑如黑旋风般卷出，为首两员将领正是金军东路军先锋大将蒲察与绳果。那蒲察头戴兽面铁盔，盔顶红缨已被风雪打湿，斜插着两枝雕翎箭；绳果身披连环甲，腰间悬着柄镶金弯刀，刀刃在暮色中泛着冷光。三百金兵皆是精锐，马蹄上裹着毛毡，奔行时只闻得蹄铁刮擦冰岩的声，如鬼爪挠心。两人身后的金兵皆袒露右臂，臂上刺着狼头图腾，在雪光下泛着青黑。
南朝鼠辈，来得好！绳果挥刀大呼，三百骑兵分作两翼，竟似知晓兵法般直扑宋军前阵。王彦怒喝一声，手中马槊舞得泼水不进，槊尖寒光闪处，早将一名金兵挑落马下。刘璧则率步兵列成盾牌阵，刀枪如林般迎向敌骑。一时间狭道之中喊杀震天，金兵虽只三百，却如狼入羊群，马刀劈在宋兵盾牌上发出巨响，溅起的火星落在雪地里，转瞬便灭。
绳果舞刀连斩数人，忽见王彦槊法精奇，当即拍马直取。两人战不十合，绳果一刀砍空，坐骑却被地上冻僵的尸体绊倒，他翻身落马时，正被宋兵乱枪攒刺，惨叫一声便没了声息。蒲察见状怒吼，策马冲来欲救，却被刘璧率军挡住，箭如飞蝗般射来，蒲察左臂中箭，血流如注，仍咬牙死战。王彦看准破绽，纵马挺槊，槊尖如蛟龙出海，的一声穿透蒲察胸甲，将他挑落马下，槊尖挑起时，甲片碎裂之声清脆如裂玉。
三百金兵见主将皆亡，虽勇悍异常，终是寡不敌众，片刻间便被斩戮殆尽，唯有数骑带伤逃入密林，马蹄踏在雪地上拖出长长的血痕。
残阳将谷口染成血色时，忽闻北方号角震天——完颜斡离不遣术烈速、活里改率精骑来援，马蹄声如雷滚过雪原。金军前锋放出响箭，羽镞带着哨音划破长空，宋兵抬头看时，只见黑压压的骑兵分作两翼，如潮水般从谷口两侧的山坡漫下，马背上的金兵齐举弯刀，刀光在雪地里连成一片白浪。
不好！金狗援军来了！刘璧嘶声大喊，挥刀督战。术烈速挥军冲阵，铁蹄踏碎冰面，溅起的冰水混着血污飞溅。活里改则率弓箭手在高处放箭，箭矢如乌云蔽日，呼啸着落入宋军队列，中箭者惨叫倒地，未死者亦被后军践踏。三万宋军本是远道而来，兼之刚经恶战，如何抵得这生力军冲击？阵脚霎时大乱，兵卒们争相向谷口撤退，自相践踏者不计其数。
刘璧血战至黄昏，身上刀伤累累，战袍被血水冻成硬壳，仍挥舞大刀护着败兵。忽有金兵从侧后偷袭，一刀砍中他左腿，刘璧踉跄几步，竟用刀拄地而立，怒目圆睁，喝道：我大宋将士，岂容胡虏小觑！言罢力尽而亡，手中大刀落地，刀刃插入雪地，刀柄上系着的红缨在风中摇摆，宛如一朵泣血的红梅。
王彦杀得性起，马槊上挑着金兵首级，左冲右突欲寻金军主将决战，却被金军重重围困。他望见刘璧战死，心知大势已去，只得虚晃一槊，冲开条血路，率残兵往河北方向奔逃。沿途但见宋军尸骸枕藉，兵刃甲胄丢弃满地，雪地上血迹蜿蜒数里，竟将枯草都染作赤色。行至天明，只剩得千余败兵，个个面无人色，甲叶间结着冰棱，每走一步都发出声响。
此时谷中已是尸横遍野，积雪被血染成红梅之色，三万宋军死者逾两万，伤者不计其数。王彦身中三箭，血染征袍，在亲卫死护下，杀开一条血路，朝着河北方向败退。行至黄昏，风雪更紧，他回望狼牙岭方向，只见残阳如血，将谷口映得通红，隐约还能听见金兵的欢呼与伤兵的呻吟。身边仅剩百余残兵，个个带伤，盔甲上结着冰棱，马槊上已被血锈填满。
王彦勒马回望，见狼牙岭已隐没在风雪中，唯有金军的黑色战旗在山巅飘扬，恰似插在大宋疆土上的一把利刃。他长叹一声，对左右道：我等救援不力，无颜见燕山百姓，唯有投奔河北招抚使张所，再图报国！说罢策马前行，马蹄踏在冻硬的官道上，发出寂寥的声响，与身后残兵的喘息声相和，在寒风中传得很远，很远。此时节，燕山府的战火仍在蔓延，而这狼牙岭一役的败讯，恰似一片寒云，已悄然飘向汴梁宫城的琉璃瓦顶。
张招抚......王彦喃喃自语，催马前行，马蹄踏在雪地上，发出声响，惊起几只寒鸦，扑棱棱飞入迷蒙的烟霭。远处河北路的烽火台在风雪中若隐若现，不知那招抚使张所帐下，可还有能容他这败军之将的一席之地？而燕山府的城墙下，此刻又该是何等景象？他伸手抹去脸上的血污，却触到眉梢的冰棱，那冰棱寒意刺骨，恰似他此刻冰凉的心。
谷中尸身直到三日后才被积雪覆盖，当地牧民路过时，见崖壁上凝着串串血冰，如钟乳般垂下，山谷深处还散落着断裂的马槊、嵌在石缝里的箭头，以及半块冻硬的麦饼——饼上留着深深的齿印，显是战死兵卒临死前仓促啃食所留。而更远的燕山城头，完颜斡离不正将蒲察的尸首厚葬，身旁的金军战旗下堆放着缴获的三万副铠甲，甲片上的血渍已与冰雪凝结，在阳光下泛着暗紫的光，恰似为这场雪战写下的血色注脚。
却说完颜斡离不在燕山连番大捷之时，金国上京会宁府的皇城中却是另一番气象。时方腊月，鹅毛大雪连下三日，那雪片大如掌，将金銮殿的琉璃瓦覆得严严实实，望去恰似一领织锦白狐裘。檐角蹲兽的吻部垂着尺许长的冰棱，在廊下火把映照下闪闪发亮，恍若无数柄水晶剑戟悬在半空，风吹过时虽无声响，却透着股森然寒意。
完颜吴乞买身着玄色龙纹锦袍，袍角用金线绣着北斗七星，端坐于铺着整张黑瞎子皮的御座上。他手指轻叩着镶玉御案，案上搁着八百里加急送来的军报，黄绢上朱批的二字墨迹未干，竟还袅袅冒着热气——原是用龙涎香熏过的暖砚磨墨，那香气混着雪后清冽的空气，在殿中织成一片朦胧雾霭。
殿外朔风卷着鹅毛大雪，将紫宸殿的琉璃瓦覆得发白。忽听得内侍尖细嗓音划破寒寂：宣谙班勃极烈、完颜粘罕进殿——那声儿颤巍巍的，恰似檐角铁马相击，又似冰棱断裂时的细响。只听一声，殿门推开处，一股带着雪沫子的寒风扑入，惊得御案上铜鹤香炉里的青烟猛地打了个旋，如灵蛇般扭曲着险些散了形。
当先走入的完颜杲身着紫缎蟒袍，腰间玉带扣着一方羊脂玉印，印纽雕的是头振翅海东青，利爪斜斜勾着一串珍珠璎珞，行走时便有细碎的碰撞声。其后完颜粘罕身披玄铁连环甲，甲叶缝隙里尚凝着塞外带来的霜花，随着他迈步簌簌落在金砖上，化作几点水渍。更奇的是他身上那股气息，混杂着皮革、冰雪与淡淡的血腥气，便如刚从万马军中冲杀出来，甲胄未卸的宿将。