宣和五年六月，溽暑蒸腾若火鼎烹油。真定城头槐叶翻涌似绿波浩渺，青石板路间蝉声碎玉乱琼般沸天盈耳，端的是聒碎人肠。郭药师立于王棣书房门前，手中黄绫圣旨已被掌心细汗洇出淡淡云纹褶皱，御笔朱批着即入朝，同知燕山府事几字在日光下流转明黄光晕，恰似金炉香烬里未熄的残火，明明灭灭间映得他面上阴晴不定。去岁受封武泰军节度使时的荣耀、今春加检校少保的恩宠，俱如檐下铁马，在记忆里叮咚撞出碎玉之声。不想这才半载光阴，圣恩又似钱塘春潮般卷地而来。
“官家此时催我赴任......我等训练方见起色，北辽耶律淳贼心不死，此时若轻离......”话音未落，忽听得“吱呀”一声，桐油大门推开尺许，王棣手扶剑柄跨出门来。这位真定募兵主将身披银甲，肩甲兽首吞口在廊下投出浓重阴影，恍如一道黑沉沉的铁壁。他见郭药师眉峰紧蹙，目中似有寒潭波涌，当下左手按在对方肩头，沉声道：“郭将军岂不闻旨意里‘恩宠降将，动摇军心’八字？官家之意，不在节钺之权，而在北辽帐中诸将人心。此等帝王心术，直如深潭映月，看似明澈，实则难测深浅。”
当日酉时三刻，演武场摆下饯行酒。各营偏裨将领环坐如雁阵，青铜酒碗相撞声此起彼伏，却掩不住王棣掷杯长叹：“吾只忧郭将军此去燕山，虽居要职，却如立在风口浪尖，稍有不慎便是万劫不复......”郭药师忽然纵声大笑，声如洪钟震得檐下铁马叮咚乱响，恍若金铁交鸣。他探手扯过案上景德镇酒坛，倾倒入碗时，琥珀色酒液飞溅，朗声道：“想当年在燕京血战时，郭某何曾惧过龙潭虎穴？且看这燕山府，是虎穴龙潭也好，是封侯拜将之地也罢，郭某这颗头颅早该在涿州城头献给大宋了！”言罢将酒碗重重一磕，酒液泼在青石板上蜿蜒如血丝，竟似预兆着前路荆棘。
暮色渐浓时，郭药师翻身上马。这位身经百战的将军在马上频频回首，目光掠过演武场中尚未敷泥的箭靶，掠过辕门外新栽的三株垂杨——那柳枝在晚风中轻轻摇曳，竟似柔肠百转的离人挥袖。最后，他的目光凝在王棣身后那杆“大宋”牙旗上：旗角被晚风吹得猎猎作响，恍惚间竟似回到当年涿州城头，那一日他率常胜军开城归宋，城头也是这般风急云低。
“使君！”郭药师猛地勒住缰绳，兜鍪下五绺长髯被暮风扯得如乱絮纷飞，他抱拳时甲胄轻响，竟似塞北胡琴般沙哑颤动，声线中竟带了几分哽咽，“骠下何其有幸得遇使君，追随使君帐下这些时日，直如大旱之遇云霓。此去一别，山高水长，不知何时相见，何时能与使君再饮真定府的梨花白......望使君珍重。”王棣肃容拱手：“郭将军此去但凭肝胆，戒骄戒躁，多多珍重。愿将军早建大功，吾在真定城头，静候燕山捷报！”郭药师突然滚鞍下马，在尘土中重重一揖到地，“谨遵使君教诲”。言罢翻身上马，马蹄踏碎半块带露的槐叶，那抹嫩绿混着尘土飞溅，恰似他此刻纷乱的心怀。王棣望着他远去的背影，只见暮色里那个身影渐成小点。
远处谯楼忽然传来梆子声，惊起数只归鸦，哑哑掠过暮色四合的城墙，那声音竟似浸透了塞北黄沙的苍凉。郭药师猛地一抖丝缰，胯下马长嘶一声踏碎满地残阳，如同一道黑色闪电划破紫霞。身后亲兵二十骑紧随其后，马蹄声渐次消失在暮霭中，唯有真定城头的“宋”字大旗，还在晚风里卷着尘埃猎猎作响，似在为这位远去的将军送行，又似在诉说着这乱世中臣子的浮沉无常。
汴京后苑延春殿内，博山炉中沉水香袅袅腾起，绕着雕梁画栋间的鎏金蟠龙柱盘旋而上。赵佶身着明黄织金云龙袍，斜倚在紫檀嵌玉榻上，手中狼毫在生宣上勾抹着墨竹，忽闻殿外宦官尖声唱喏：郭药师将军觐见——
殿门地推开，穿堂风卷着槐花香扑入，檐下琉璃灯穗子轻轻晃动。郭药师撩起大红织锦襕袍下摆，膝头在汉白玉阶上一碰，发出清响，随即五体投地叩首，额角触到冰凉的金砖，声音里已带了哽咽：臣辽东鄙人，尝困胡尘，今日再睹天颜，直如拨云见日......话音未落，已伏在地上抖如筛糠。
赵佶搁下笔，指尖沾着的墨痕在袖口青竹上洇开小团阴影。他抬手虚扶：将军平身。朕素闻卿忠义过人，今见果然。殿中十六盏铜鹤衔枝灯将金砖地照得明晃晃，郭药师抬起头时，额角已在青砖上印出红痕，却见这位道君皇帝目若朗星，唇畔含着三分笑影，恰似丹青卷轴里踏云而来的玉京仙主。
郭药师喉头滚动，叩首道：官家厚恩，臣粉身碎骨难报。昔在虏廷，屡受打压，臣恨不能肋生双翅，飞拜金銮......说到此处，忽然以袖掩面，指缝间漏出断续呜咽，腰间玉佩撞在阶上，惊得梁间燕子扑棱棱掠过琉璃瓦。
赵佶闻言抚掌而笑，案上博山炉中青烟恰好盘成「寿」字形状，他转了转拇指上的羊脂玉板指，温言道：朕素闻卿忠勇绝伦，今见果然。燕云十六州百姓苦辽久矣，正需卿这样的栋梁之才镇守。说罢抬手示意，身旁宦官托着朱漆盘上前，盘中两个金盆皆镂刻九鸾衔枝纹，盆底「山河永固」四字嵌着细细金丝，另有一件明黄御珠袍，珍珠串成的龙鳞在烛光下流转七彩光晕。
郭药师叩首时，额角触到金砖上的冰凉，忽觉殿外风过，檐下铁马叮咚声里夹着远处蝉鸣。官家委臣以守燕重任，臣当衔草结环以报！愿效死力。
卿可愿为朕取天祚首级，绝燕人复国之望？赵佶忽然前倾身子，袖口龙纹几乎要扫到郭药师发顶。殿中烛火猛地一跳，将郭药师投在墙上的影子扯得老长，恍若巨灵神般狰狞。
郭药师猛然抬头，眼中竟涌出泪水，大颗大颗砸在金砖上：“天祚，臣故主也，国破出走，臣是以降。官家使臣毕命他所，不敢辞，若使反故主，非所以事官家，愿以付他人。”他伏在地上，后背甲叶簌簌作响，恰似秋风中的败叶。
赵佶凝视着阶下之人，见他须髯颤动，泪湿重瞳，忽想起宫中藏的那幅《李陵泣别图》——当年李陵降匈奴时，怕也是这般神情？他伸手取过御珠袍，亲自披在郭药师肩头，珍珠龙鳞擦过对方甲胄，发出细碎的轻响：“卿真忠臣也！”袖中龙涎香飘入郭药师鼻端，混着他身上未散的塞外风沙味，竟似凝成一团说不出的滋味，“朕赐卿金盆贮酒，珠袍蔽体，望卿不负朕心。”
“官家厚恩，臣万死难报！”郭药师叩首时，烛火映得面容忽明忽暗。殿外忽有黄莺啼啭，赵佶抬眼望向窗外，见后苑中的芍药开得正艳，红瓣上沾着露水，恰似郭药师眼角未干的泪痕。他轻轻挥手，让宦官将两个金盆赐下。
“卿且去歇息，明日早朝，朕还有军国大事与卿相商。”赵佶靠回御榻，指尖无意识地摩挲着镇纸上的「定鼎」二字，见郭药师起身时，御珠袍上的珍珠龙鳞随动作起伏，恍若活物般要腾空飞去。殿外阳光正盛，将他的影子投在丹陛上，长长的影子里，金盆与珠袍俱是煌煌夺目，唯有腰间那道空鞘的阴影，深得如同望不见底的古井。