王棣命小厮引李恩希、庄菲二姝往偏房安置。那小厮垂手恭谨，引着两位姑娘穿过九曲回廊，但见廊下朱漆栏杆映着暮色，雕梁上彩绘虽已略见斑驳，仍存昔日气象。行至一处小院，院门半掩，门首两株老桂枝叶婆娑，阶前秋海棠虽已残红委地，墙角数竿修竹却犹自青翠欲滴，晚风过处，隐隐有冷香入鼻。
推开堂屋木门，便见屋内陈设素净，迎面一架湘妃竹屏风，屏风后设着两张檀木床榻，床上叠着湖蓝绫被，被角绣着并蒂莲纹，针脚细密。靠窗一张酸枝木圆桌，桌上摆着青瓷茶具，旁边两把圈椅上铺着软垫，椅背上搭着月白细布椅帔，端的是纤尘不染。
李恩希挽着庄菲跨进门槛，只觉绣鞋尖儿沾了阶上青苔，便轻轻提裙 ，见床榻柔软，不由得卸了罗帕，轻轻按在额角，方缓缓坐下。庄菲伸手抚过被面绫纹，忽觉指尖微凉，抬眼望窗外竹影摇曳，又看屋内烛火未燃，暮色中窗棂剪纸的花鸟纹样若隐若现，一时竟恍若置身画中。
二人卸了钗环，和衣斜倚枕上，只听檐角铁马叮咚，远处隐约传来更鼓声。李恩希凝望着帐顶流苏簌簌轻晃，思绪忽回到初逢王棣之际。彼时心中存疑，更兼史书中所载偏见，只道此人必如简册所书般模样。却不承想，相处日久，方知其为人与青史所记判若云泥。这般际遇，直似大梦一场，偏又真真切切，历历在目。她轻轻叹息一声，斜倚绣枕之上，目注帐顶流苏随风摇曳，只觉心中思潮起伏，万千感慨，竟不知从何诉起。
庄菲翻了个身，枕上金钗硌得额头生疼，她索性摘了钗子，任由一头青丝散落在枕上。
夜风又起，吹得窗纸沙沙作响。李恩希与庄菲隔着帐子，都听见彼此均匀的呼吸声，却又都知道对方并未睡着。
却说宣抚使府正厅内，烛影摇红，铜鹤香炉中沉水香袅袅盘旋。王棣居中而坐，身着团龙暗纹银锦长袍，腰间玉带扣着枚羊脂玉麒麟，手指正按在摊开的羊皮地图上真定府位置。左首坐着郭药师，右手摩挲着翡翠扳指，目光炯炯望向地图；右首杨再兴腰佩长剑，白色劲装外罩着熟铜锁子甲，手指无意识地叩击着桌案，发出笃笃轻响。帐下张铁牛抱臂而立，铁塔般的身躯将烛影映得摇曳不定，腰间大环刀鞘上嵌着的七枚铜铃随呼吸微微轻晃。
“真定者，河朔之根本，天下之要冲也。”王棣指尖划过地图上滹沱河蜿蜒处，狼毫笔在旁边批注“屯粮处”三字，墨痕未干便被烛火烘得微卷，“辽金若破此城，直捣汴梁便如入无人之境。此番募兵，须得挑那弓马娴熟、胆气雄健之辈，宁缺毋滥。”说罢掷笔于砚，墨花溅在案角舆图扉页，竟似朵朵墨梅。
郭药师轻叩手指，指尖翡翠扳指撞上桌沿，发出清越之声：“将军所言极是。昔年骠下在辽东募兵，曾见市井之徒充数者十之五六，临阵时望风而逃，反误了大军退路。”他从袖中取出个黄杨木算盘，噼啪拨弄几下，“依骠下之见，可分三营招募：一营选猎户樵夫，善使强弓；二营挑脚夫纤夫，力能扛鼎；三营募游侠剑客，充作斥候。”
杨再兴听得双目生辉，伸手按住剑柄，竟将剑鞘按得“呛啷”轻响：“郭公所言正合吾意！吾曾在太行山中见过一班猎户，踏雪无痕，百步穿杨，若得此辈为先锋……”话未说完，忽听帐外更夫敲过二更，铜壶滴漏之声陡然清晰起来。王棣抬手拨亮烛芯，火光照得他眉峰如刀，忽见地图上真定城标记得朱砂红点，竟似滴了一滴鲜血般刺目。
三人正说得入神，忽闻窗外秋风骤起，吹得檐角铁马叮咚乱响，恍若千军万马奔腾而来。王棣起身推开雕花木窗，只见夜空墨蓝如淬过的钢，北斗七星正悬在府衙飞檐之上，勺柄直指北方。他伸手接过小厮递来的狐裘披在肩上。
厅内烛泪已堆成小小银山，郭药师往炉中添了块龙涎香饼，青烟腾起时，将众人面容映得忽明忽暗。
远处谯楼传来三更鼓声，王棣忽然想起偏房里那两个姑娘，也不知她们是否已安睡。转念又摇了摇头，将私情抛诸脑后，目光重新落在地图上。此时烛火忽明，竟将地图上的山川河流照得透亮，恍若能看见千军万马正从纸上奔涌而出，踏过滹沱河的冰面，杀向那金戈铁马的战场。