宋之垣眼角余光扫过沈若棠那身新衣，冷笑在心里翻腾。
他一向自认为最冷静，可如今看着她那股自信劲儿，心里只觉刺眼。
一个中年女人，被人夸几句就神气成这样？
他嘴角一勾，阴声道：“妈，您这几天可真不一样，镇上人都在夸您。说您越活越年轻，我在厂门口都听见了。”
沈若棠抬眼看他，神色平淡：“那你是替我高兴，还是心里不服？”
宋之垣一怔。她的语气太平静，平静得像一面镜子，把他的虚伪照得明晃晃。
他嘴唇动了动，终究没敢多话。
宋之瑶却忍不住。
她抬起头，眼神复杂：“妈，人家夸您年轻好看，那您就真以为自己年轻啊？您比我还会打扮，别人看了只会笑话。”
这话像火星落进油锅。
沈若棠缓缓回头，眼神冷得像刀：“笑话？我打扮自己，是我爱干净。我不靠男人，也不靠儿女。你要是嫌丢脸，就先学会自己挣脸。”
宋之瑶咬唇，脸涨得通红，眼泪又打转。
“妈，我不是那个意思……只是您这样，人家都拿您跟我比——”
“那就比。”沈若棠打断她，语气坚硬，“要是连你妈都比不过，那就是你活得不值。”
空气凝滞。宋之瑶哽着嗓子，眼泪在眼眶里打转，没哭出声。
沈若棠把手里的菜篮放稳，掸了掸手上的灰，声音不高，却稳稳砸进三个人的心里——
“我不靠你们，也不求人。我该笑就笑，该走就走。你们要是看着不顺眼，就闭上眼。”
她提着篮子进屋，动作干脆利落。
院子里，三兄妹一动不动。
沈若棠穿着那件红衣、脚踩蓝鞋，神情利落地进了厂区。
厂门口的门卫一愣，随即笑起来：“沈嫂子？这阵子都没见你，今天气色可真好！还以为谁家来了个新领导娘子呢。”
沈若棠笑了笑：“来看看老同事，顺便给赵茹安送点补品。”
“她啊？”门卫笑着点头，“现在可是咱厂的红人，车间主任都夸她能干。”
进车间那会儿，机器的轰鸣声一浪高过一浪。
沈若棠站在门口，照旧先系紧袖口，走得稳稳当当。
有人一回头，看见她，惊讶地喊：“沈姐！”
一时间，几台机器都慢了几拍。
“沈姐好久没来厂里了！”
“听说你在镇上可风光呢，都说你越活越年轻！”
“你这气色，哪像退下来的？比咱厂里那些小姑娘精神！”
沈若棠笑着摆手：“哪能。年轻是她们的事，舒服才是我的事。”
众人一愣，随即一阵大笑。
“这话说得真好！”
“沈姐这几年可真变了。”
“以前老是心事重，现在看着顺眼多了。”
赵茹安听见动静，从办公室里出来，笑着快步迎上：“妈！您怎么来了？”
她手里还拿着笔记本，额头上有汗，神情里却透着光亮。
“给你送点红枣和鸡蛋。”沈若棠把布包放下，语气淡淡，却温柔得很，“自己忙归忙，也别亏了身子。”
赵茹安忙应声：“妈您放心，我有数。”
这一幕，落在工友们眼里，真叫羡慕。
有人小声感叹：“哎，这干妈干女儿，比亲的还亲。”
“你看她俩那样，多和气，哪像咱听说的那仨白眼狼。”
“人活明白了，就不靠别人活。”
这话不大声，但一句句落进耳朵，像暖风吹开了多年的闷气。
下班后，老厂长路过，看到沈若棠，笑着把她请进办公室：“沈嫂子，来喝杯茶？好久不见了。”
沈若棠坐下，手心温着茶盏，神情安静。
老厂长看她一眼，感慨道：“你呀，以前老为孩子操心，我还劝过你‘该松一松手’。没想到真有一天，你能这样清爽。”
沈若棠轻声笑：“人不被逼到死角，哪会懂什么叫放手。以前我活给别人看，现在……我只活给自己。”
老厂长点点头，竖起大拇指：“好！你这是咱厂里女人的榜样。”
沈若棠拎着菜篮从厂里出来，身边还跟着赵茹安。
两人边走边说笑，神情轻松。赵茹安手里抱着一小包糕点，笑着道：“妈，我今天领了奖金，买点甜的给您尝尝。”
沈若棠被逗笑：“你这孩子，拿钱不花在自己身上，总想着我。”
“那当然，妈喜欢吃甜的。”赵茹安眨眨眼。
回到家，院门一开，三个孩子都在——宋之叙靠门抽烟，宋之垣半躺在凳上，宋之瑶坐在屋门口缝扣子。
他们看到那一幕，几乎是同时怔住：
赵茹安——竟然跟妈一起回来的？
沈若棠一边走进屋，一边吩咐：“瑶瑶，去把碗筷拿齐，今天有客人。”
宋之瑶手一抖，针线掉地上，声音尖了几分：“她是客人？”
沈若棠回头淡淡看了她一眼：“你要是肯叫我一声妈，真心为我做顿饭，她就不是客人。可惜，你不配。”
赵茹安赶紧打圆场：“妈，您别这么说，瑶瑶姐还小……”
沈若棠打断她：“她小？她都二十了。真要懂事，早就懂事了。”
那一刻，空气凝固。
饭桌摆好，菜色是沈若棠亲自下厨的：红烧排骨、蒸鱼、鸡蛋羹、青菜，还有赵茹安带的那包糕点。
香味一阵阵飘，连宋之叙都咽了口唾沫，却始终没挪步。
沈若棠招呼：“茹安，坐下吃。”
赵茹安规规矩矩地坐到沈若棠身边，小声道：“妈，您也坐。”
沈若棠笑了笑，落座后才慢悠悠开口：“有些饭啊，不是每个人都能吃的。能坐在这桌前的，是有心的人。”
三个孩子同时抬头，脸色各异——
宋之叙黑沉，宋之垣阴冷，宋之瑶眼圈发红。
沈若棠没看他们，只夹起一块排骨放进赵茹安碗里：“尝尝，今天烧得嫩不嫩。”
赵茹安忙应声：“香，真香！”
她笑得甜，眼里泛光。那一刻，她像个真正的女儿。
饭香浓得要化开，三个孩子却坐如针毡。
宋之叙忍了半晌，终于憋不住：“妈，咱家的饭桌什么时候变成外人家的了？”
沈若棠抬眼，语气平淡：“你们嫌我狠心的时候，这桌饭就是‘外人家的’。现在我找个人疼我，这桌饭才算自己的。”
宋之瑶眼泪掉下来：“妈，您真要认她当女儿？那我们算什么？”
沈若棠手里的筷子一顿，神情冷下去：“你要是问这个，那就先想想，你最后一次叫我妈，是几年前？”