离正午尚有些时辰，但双鱼寨上空已蒸腾起一股令人窒息的燥热。巨大的黑石祭坛矗立在广场中央，如同沉睡的巨兽。虽然大件杂物已被清理，但坛基四周仍散落着一些零碎的、难以名状的污物和碎骨，散发着浓烈的腐臭和血腥气，混合着新鲜泥土和汗水的味道，形成一种令人作呕的混合气息。祭坛本身也并非光洁如新，黑石表面那些深深沁入石质、无法完全刮除的暗红色污渍，在阳光下依旧触目惊心，无声诉说着过往的惨烈。
二十一个身着统一灰衣的少男少女，被山贼们驱赶着，如同被围猎的灰色羊群，瑟缩在祭坛前冰冷的阴影里。他们面对着祭坛，背对着初升不久却已显毒辣的太阳，身体微微发抖。这巨大的石台，就是他们命运的终点站，恐惧如同冰冷的藤蔓缠绕着每个人的心脏。
二当家月季站在祭坛边缘稍高的位置，俯视着这群渺小的“贡品”。她一身素白，在祭坛暗沉的背景和下方灰扑扑的人群中，显得格外醒目，也格外冰冷。她的目光扫过一张张惊惶或麻木的脸，声音不高，却清晰地压过了广场上工匠收尾的敲打声和守卫的呵斥。
“从今天起，”月季的声音没有任何情绪起伏，像在宣读一份冰冷的判决，“男生和女生，分开居住。柴房隔壁那间杂物房，收拾出来给女生住。”
这个决定让少年们一阵轻微的骚动，相熟的同伴下意识地互相靠近，但立刻被守卫的鞭影制止。
“经过这几天，”月季的目光在风少正、李穆、王洛、陈溪等人身上短暂停留，又移开，“我想，你们对自己的‘命’，该有个数了。”她的话语带着一种残酷的直白，“要怪，就怪自己命苦，生错了地方，投错了胎。”
广场上死一般的寂静，只有远处工匠敲打石块的叮当声，此刻显得格外刺耳。
月季话锋一转，带着一种刻意为之的、近乎施舍的口吻：“但，路，也并非只有一条死路。”她刻意停顿，让这句话在死寂中回荡片刻，“你们也该知道，那位‘上人’，只需十人，五对童男女。”她的目光再次扫过人群，像在挑选待宰的牲畜，“只要…表现得好，其余的，”她特意加重了“其余”二字，“未必没有活命的机会。”
一丝微弱的、带着侥幸的喘息在人群中散开。尽管知道希望渺茫，但“活命”二字，对濒死之人依旧有着致命的吸引力。风少正心头冷笑，这分明是分化瓦解、制造内部竞争的把戏！王洛眼中则闪过一瞬的亮光，随即又被更深的恐惧淹没。李穆面无表情，深麦色的脸庞在阴影中更显冷硬。陈溪微微垂着眼睑，长长的睫毛遮住了眼中的冷嘲。
月季的声音继续响起，带着不容置疑的命令：“在剩下的几天里，男的，”她指向男生队伍，“负责打扫山寨里的卫生。角角落落，都给我弄干净了！”她的声音陡然转冷，“别让我看到半点污秽！”
“女的，”她转向女生队伍，“负责给寨里的兄弟们清洗衣物。”她顿了顿，目光扫过周围那些眼中放光、甚至开始低声交头接耳的山贼们，补充道，“里里外外，包括贴身衣物，一件都不许落下！”
此言一出，附近守卫的山贼们瞬间炸开了锅！
“二当家英明啊！”
“可算盼到这天了！这身皮都快馊了！”
“哈哈哈！老子那裤衩子都能立起来啦！”
“二当家体恤兄弟！兄弟们给您磕头了！”甚至有几个兴奋的山贼作势要拜。
污言秽语和肆意的狂笑此起彼伏。不少山贼迫不及待地嗅着自己身上散发出的、混合着汗臭和不知名污垢的浓烈异味，脸上露出夸张的、如释重负又充满期待的表情。一个满脸络腮胡的壮汉甚至被同伴推搡搡出来，他身上那件皮甲边缘泛着油光，散发着一股酸腐气，被同伴嬉笑着指指点点：“二当家！您瞧瞧王老五这味儿！隔三条街都能招苍蝇！这可得好好洗洗！”众人又是一阵哄笑。
女生队伍里响起一片压抑的啜啜泣和绝望的呜咽。清洗衣物，已是极大的羞辱，更何况是那些沾染着山贼汗渍、污垢甚至更不堪想象之物的贴身衣物！这简直是将她们最后一点尊严都彻底踩在脚下碾碎。陈溪紧咬着下唇，几乎要咬出血来，身体因为极致的愤怒和屈辱而微微颤抖。
月季对山贼的喧闹和女生的悲泣置若罔闻，她继续安排，声音平稳得可怕：“每天上午，双鱼湖洁身完毕之后，山寨里的管事会亲自来分配你们每个人的具体工作内容。”她的目光如同冰冷的探针，再次扫过全场，“记住，你们只有一次机会。好好‘表现’。”
她说完，不再看任何人，仿佛这不过是一件再寻常不过的日常事务安排。她转身，裙裾裾微摆，在几名侍女和守卫的簇拥下，径直离开了广场，走向忠义堂的方向。留下一群穿着灰衣、前途未卜的少男少女，站在巨大的、散发着死亡气息的祭坛阴影里，面对着周围山贼肆无忌惮的打量、评头论足和充满恶意的笑声。
风少正、王洛、李穆、陈溪四人，在人群中无声地交换着眼神。
就在月季于祭坛前导演着分房、劳役、抛出“活命”诱饵这出戏码的同时，忠义堂那厚重的雕花木门紧闭着，隔绝了外界的光线和喧哗。沉水香的浓烈气味与一种更原始的、如同陈旧铁锈的血腥气在昏暗的室内交织盘旋。
大当家侯烈那庞大的身躯深陷在特制的宽大座椅中，椅子发出不堪重负的呻吟。他并非端坐，而是以一种近乎瘫靠的姿态陷在软垫里，肚腩腩随着呼吸起伏，如同沉睡的巨兽。他手中把玩着一对油光锃亮的铁胆，沉重的金属在他肥厚的手指间灵活地转动、摩擦，发出低沉而持续的“咯啦……咯啦……”声，在寂静的大堂内格外清晰，仿佛某种不祥的计时器。
三当家赵刚则略显焦躁地站在下首，他换了一身新袍子，试图掩盖肩伤，但那隐隐渗出的血迹和动作时微不可察的僵硬还是出卖了他。他腰间那枚新得的翡翠貔貅貅在阴影中泛着幽绿的光。一名心腹喽啰躬身快步进来，在他耳边低语了几句，将祭坛前发生的一切——月季的分房命令、劳役安排、尤其是那句“表现好可活命”的许诺以及山贼们的狂热反应——迅速禀报。
喽啰退下后，赵刚拧紧了眉头，脸上写满了不解和烦躁，他忍不住开口，声音因压抑着情绪而显得有些尖锐：
“大哥！您瞧瞧！这女人到底在唱哪一出？又是分房又是洗衣扫地的，还弄出个‘活命’的幌子！以前送进来的‘贡品’，哪批不是直接扔进柴房关到死？她这又是新衣裳又是给甜枣的，到底想干什么？演给谁看呢？！”赵刚越说越气，拳头捏得咯咯响，仿佛月季这些举措比前天那一簪子更让他难以忍受，更像是在挑战他理解的“规矩”。
侯烈手中的铁胆转动速度没有丝毫变化，那沉闷的“咯啦”声依旧。他眼皮都没抬，喉咙里发出一阵低沉的笑声，像是闷雷滚过山洞：
“慌什么？”侯烈的声音带着一种掌控一切的慵懒，“当初是你要么嫌麻烦，要么就只会往死里折腾，我才把这批‘药引子’丢给她管的。现在她管了，只要不耽搁正事，不坏了血灵上人的谋划……”他肥硕的手指微微用力，铁胆摩擦的声音陡然尖锐了一瞬，“…我明着插手，岂不是打自己脸？显得我这个大当家管不住手下？”
他终于抬起眼皮，那双深陷在肥肉里的小眼睛在昏暗中闪烁着两点寒光，带着毫不掩饰的轻蔑，刺向赵刚：
“你还真以为女人能翻了天不成？”侯烈嗤笑一声，语气陡然转厉，“老三！你和她差就差在这儿！你特么…太沉不住气！眼皮子浅！她折腾点洗衣扫地的花活儿，你就急赤白脸？有这功夫，不如想想怎么把你那炼体四阶的破瓶颈给老子冲开！”
赵刚被训得面红耳赤，尤其是听到“沉不住气”、“眼皮子浅”的评价，更是如同被当众抽了耳光。他强压下翻腾的怒火，脸上挤出一个极其难看的、带着讨好意味的笑容：“大哥教训的是…是弟弟我…我莽撞了。”
侯烈鼻腔里哼了一声，似乎满意于赵刚的服软。他话锋一转，语气又变得有些玩味，肥厚的手指无意识地摩挲挲着铁胆上深刻的纹路：
“不过嘛…”他浑浊的眼珠里闪过一丝深沉的光，“说实话，老子也有点好奇。我这妹子…葫芦里到底装的是哪门子药？”他像是在自言自语，又像是在对赵刚说，“搞这么一出…图个啥？是嫌这些‘药引子’死得太痛快，想加点‘调料’？还是…另有心思？”他顿了顿，声音低沉下去，“看看也好。否则日子也过得太无趣了。”
他肥硕的头颅转向赵刚，目光锐利起来：“老三，我看你今日…气色倒是红润得很，气血翻涌，隐有突破之兆？”侯烈的眼神仿佛能穿透皮肉，看到赵刚体内那因丹药而躁动的力量，“看来老子赏你那枚‘好东西’，药劲儿是上来了。”他的语气带着一丝告诫，“别特么光顾着用下半身行事！再好的丹药也架不住你夜夜笙歌，精元耗损！那玩意儿是给你淬体冲关的，不是当性药嗑的！你再这么不知死活地折腾下去，早晚真得死在女人肚皮上！给老子分清楚主次！实力，才是根本！”
最后几句话如同重锤，敲在赵刚心上。他想起那丹药带来的狂暴力量和深入骨髓的燥热，再联想到侯烈话语中隐含的警告以及可能存在的可怕代价，后背瞬间渗出一层冷汗。他连忙低头：“是…是！大哥！我…我一定收敛！分得清主次！”
侯烈似乎有些疲惫，庞大的身躯在椅子里挪动了一下，望向忠义堂高窗外那片被窗棂棂切割得支离破碎的天空。窗外，原本还算晴朗的天色，不知何时竟堆积起了几片厚重的铅灰色云层，沉沉地压在山寨上空，连带着室内的光线也黯淡了几分。
他肥厚的嘴唇翕动了几下，声音带着一丝不易察觉的、仿佛来自野兽本能的警觉，喃喃道：
“…这天色，看着是要转凉了。”
这句话轻飘飘的，却像一块沉重的石头，投入了忠义堂凝滞的空气里。赵刚顺着他的目光看向窗外，心头也莫名地笼上了一层阴霾。“转凉”？谁说这天凉了，这天气明明一点都不凉啊？