夕阳的余晖为河南镇的驿站镀上了一层暖金色。这座驿站坐落在官道旁，是南来北往旅人歇脚的好去处，此刻正热闹非凡。挑着担子的货郎、背着行囊的行脚僧、穿着绸缎的商人……各色人等聚集在大堂里，空气中混杂着汗水、酒气和饭菜的香气，喧闹声几乎要掀翻屋顶。
叶法善将青灰色的老马交给驿站的伙计，嘱咐好生照看，自己则背着药篓走进大堂。他选了个靠窗的角落坐下，点了一碗素面和一碟腌萝卜，打算简单吃些便歇息，明日一早就赶回青云道馆。连日赶路让他有些疲惫，只想尽快将槀木村的发现告知玄阳子。
刚拿起筷子，邻桌的几个商人便聊得热络起来。他们嗓门洪亮，说话时带着各地的口音，话题从物价谈到路况，又转到了近来的奇闻异事上。
“哎，你们听说了吗？西域那边又来些怪人，”一个留着山羊胡的商人呷了口酒，语气里带着几分神秘，“穿着黑袍子，脖子上挂个十字木牌，走到哪儿都跟人说他们的神最厉害，别的神都是假的。”
“何止西域啊！”另一个圆脸商人接话，他手里把玩着个玉佩，声音提高了几分，“我前几日在凉州城见过，他们还在城外建了个小土庙，天天有人去听他们讲经，说什么信了他们的神，死了就能上‘天国’，不用再受人间的苦。”
“天国？”旁边一个年轻些的商人笑了，“那是什么地方？有咱们的天庭好吗？玉帝、老君都在天庭坐着呢，他们那‘天国’能有这排场？”
“谁知道呢！”山羊胡商人撇撇嘴，“不过听说他们挺能骗钱的，动不动就叫信徒把家产捐出来，说是‘献给上地’，才能得救赎。我看啊，八成是打着传教的幌子敛财呢！”
叶法善握着筷子的手微微一顿，目光不自觉地投向邻桌。十字木牌、上地、天国、捐家产……这些词汇组合在一起，像一把钥匙，瞬间打开了他记忆的闸门。穿越前，他曾专门研究过唐代的宗教史，对景教——也就是这些商人口中的“十字教”——并不陌生。
景教本是基督教的一个分支，贞观年间经西域传入长安，曾得到朝廷的允许设立教堂，还留下过着名的《大秦景教流行中国碑》。但因其教义与本土的儒释道文化差异巨大，传播一直不顺利，信徒寥寥。而眼前这些商人描述的，却与他所知的景教相去甚远，反倒更像是被扭曲的邪教——打着宗教的旗号，行洗脑敛财之实。
“他们不光骗钱，还不讲理！”一个满脸风霜的老商人啐了一口，他脸上刻着深深的皱纹，显然走南闯北见多了世面，“上次我在甘州的客栈里遇到一个黑袍子，非要拉着我入教。我说我得回家给祖宗上坟，他竟然说我祖宗是‘魔鬼’，还说拜祖宗是大罪！气得我差点一拳揍扁他的鼻子！”
邻桌的议论声越来越大，引得周围几桌的人也凑过来听。有人说见过他们在半夜聚集在一起唱歌，歌词古怪拗口，像是在念咒；有人说他们对女人管得极严，不让出门抛头露面，只让在家念经，连回娘家都得请示“长老”；还有个从西域回来的镖师压低声音说，他曾在戈壁滩上见过他们烧死“不信者”，火堆烧了整整一夜，那惨叫声听得人头皮发麻。
“真的假的？这么吓人？”有人咋舌。
“我骗你们干啥！”镖师拍着桌子，“那伙人看着斯斯文文，狠起来比马匪还凶！谁要是敢说他们的神不好，立马就翻脸，轻则打骂，重则……”他做了个抹脖子的手势，吓得旁边的人倒吸一口凉气。
叶法善默默听着，心中的寒意一点点蔓延开来。这些描述，与他穿越前了解的某些极端邪教如出一辙：先是用“救赎”“天国”等虚幻的承诺吸引底层民众，尤其是那些生活困苦、看不到希望的人；然后通过贬低本土信仰、禁止信徒与外界正常交往来隔绝他们的思想；接着要求信徒捐献财产，美其名曰“奉献”，实则是剥夺他们的经济基础，让他们彻底依附于教会；最后，对于反抗者或“不信者”，则毫不犹豫地使用暴力手段，以恐惧巩固控制。
“几位老哥，”叶法善放下筷子，主动开口搭话，他的声音平静，却让喧闹的邻桌瞬间安静下来，“你们说的这些人，是不是高鼻深目，卷发虬髯，领头的一个叫阿罗憾？”
几个商人对视一眼，脸上都露出惊讶的神色。山羊胡商人点点头：“没错！就是叫阿罗憾！听他说在西域还挺有名气的。道长也见过他们？”
“昨日在柳溪村遇见过，”叶法善不动声色，语气平淡，“他们看起来像是西域来的商旅，带着些琉璃、香料做生意，没想到……”
“嗨，那做生意都是幌子！”老商人凑近了些，压低声音，“我听一个在西域做过十年生意的老朋友说，这些人根本不是来做生意的，是来‘传教’的。他们背后有人支持，手里有的是钱，到处收买人心。尤其是那些日子过得苦的、家里遭了难的，给点粮食、几文钱，就骗人家入教，说入了教就能过上好日子。”
另一个圆脸商人也补充道：“何止给钱啊！听说他们还会些邪术！我老家隔壁县有户人家，儿子才十五岁，被他们拉去听了几次讲经，回来就跟疯了似的，非说要跟他们走‘天国’，家里人拦都拦不住。后来找了半个月，才在一个破庙里找到，人瘦得脱了形，眼神都直了，只会喊‘主啊’‘上弟啊’，连爹娘都不认了！”
叶法善的手指轻轻敲击着桌面，心中的判断愈发清晰。阿罗憾的商队，果然是景教的传教者，而且是走极端路线的那种。他们利用西域商旅的身份作掩护，在村镇间流窜，专门挑选柳溪村这样的偏远地方下手。先用琉璃、香料等新奇事物吸引村民的注意，再针对那些生活困苦、缺乏依靠的人进行诱骗，通过洗脑、敛财，甚至可能使用迷药、邪术等手段控制信徒，其用心之险恶，比长安城里那些争名夺利的“通玄大师”更甚——那些人贪图的不过是名利，而阿罗憾这伙人，想要的是彻底掌控人心，动摇本土的根基。
“道长，您是修道之人，懂得道法，能不能想想办法？”一个商人忧心忡忡地看着叶法善，“再让他们这么闹下去，指不定要出什么大乱子！到时候咱们这些跑买卖的，怕是都没安稳日子过了。”
周围的人也纷纷点头，眼神里满是期盼。在他们看来，道士懂得驱邪避凶，或许能对付这些来路不明的“黑袍子”。
叶法善沉吟道：“此事非同小可，绝非一人之力能解决。需尽快告知官府与当地的道观，联合起来应对才行。只是他们行踪不定，又懂得伪装成商旅，怕是不易对付，得先摸清他们的落脚点和活动规律。”
正说着，驿站外传来一阵急促的马蹄声，紧接着是伙计热情的招呼声，却带着几分不易察觉的紧张。叶法善抬头望去，只见几个穿着黑袍、脖子上挂着十字木牌的人走了进来，为首的不是别人，正是阿罗憾！
他显然也没想到会在这里遇到叶法善，脚步顿了一下，眼中闪过一丝阴鸷，随即又换上了那副惯常的笑容，径直朝着叶法善这桌走过来。
邻桌的几个商人瞬间噤声，纷纷低下头，假装喝酒吃菜，大气都不敢喘。整个驿站的喧闹声仿佛被掐断了一般，只剩下角落里几桌人的低低交谈，气氛顿时变得紧张起来。
叶法善抬头，目光平静地迎上阿罗憾，没有丝毫意外，也没有丝毫畏惧。
“道长也在这儿？”阿罗憾在叶法善对面的椅子上坐下，他的虬髯修剪过，看起来整齐了些，但那双深邃的眼睛里，依旧藏着让人看不透的东西，“真是巧啊。”
“是挺巧。”叶法善淡淡回应，拿起桌上的茶壶，给自己续了杯茶，“阿罗憾老板不是往西边去了吗？怎么又回来了？”
“哦，路上发现忘了带样东西，”阿罗憾漫不经心地说着，示意身后的随从去叫伙计点些酒菜，眼睛却一直盯着叶法善，像是在审视，“回来取一趟。倒是道长，看起来对我们的事很感兴趣？”
“只是听人闲聊时提起过。”叶法善吹了吹杯中的热气，语气依旧平淡，“说你们在传一种‘十字教’，只信‘上弟’，不敬祖宗，还……要信徒捐出全部家产？”
阿罗憾脸上的笑容僵了一下，像是没想到叶法善会如此直接。他身后的几个随从脸色瞬间沉了下来，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，眼神里带着敌意。
“道长怕是误会了。”阿罗憾很快恢复了镇定，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“我们只是在传播‘真理’，让那些受苦受难的人得到心灵的安慰。至于钱财，那是信徒自愿奉献的，为了修建‘圣殿’，让更多人能沐浴‘上地’的恩泽，可不是强迫的。”
“自愿？”叶法善放下茶杯，目光陡然锐利起来，带着一丝冷笑，“包括那些被你们拐走的孩子吗？包括那些被迷得神志不清、连爹娘都不认的信徒吗？”
这句话像是一把利剑，刺中了阿罗憾的痛处。他脸上的笑容彻底消失了，脸色阴沉得能滴出水来，声音压得极低，带着毫不掩饰的威胁：“道长，有些事，知道太多对你没好处。”
叶法善直视着他的眼睛，毫不退让，声音清晰而坚定：“道不同，不相为谋。你们若是安安分分做生意，我不干涉；但若是敢用邪术害人、蛊惑人心，触犯天道人伦，休怪我不客气。”
两人的目光在空气中激烈交锋，仿佛有无形的火花在碰撞。阿罗憾的眼神里充满了宗教狂热者的偏执与狠厉，而叶法善的目光里，则带着守护本土安宁的坚定与正气。
阿罗憾身后的随从已经握紧了刀柄，指节泛白，只要主子一声令下，就会立刻扑上来。驿站里的其他人都吓得缩起了脖子，生怕祸及自身。
僵持了片刻，阿罗憾缓缓收回目光，端起随从刚递来的酒杯，杯中的酒液在他手中微微晃动。“道长年轻气盛，有冲劲是好的，”他仰头将酒一饮而尽，酒杯重重地放在桌上，发出“咚”的一声，“希望你日后不要后悔今日说的话。”
说罢，他站起身，带着随从转身就走，黑袍在风中摆动，像一群掠过地面的乌鸦。
看着他们消失在驿站门口的背影，叶法善端起桌上的素面，却发现早已没了胃口。面条已经坨了，腌萝卜也失去了滋味。他知道，刚才的交锋只是一个开始，他与阿罗憾，与这伙披着经商外衣的宗教极端分子之间的较量，才刚刚拉开序幕。