天光乍破，鱼肚白的晨曦刚漫过东市的牌楼，死神便已悄无声息地降临。往日里最是喧嚣热闹的街头，此刻却被一片死寂笼罩，连风都带着股凝滞的寒意。
数十个早起出摊的商贩、赶路的行脚夫，毫无征兆地倒在地上。卖胡饼的老汉脸朝下栽在滚烫的鏊子旁，手中还攥着半张烤焦的饼；挑着菜担的农妇蜷缩在青石板上，菜篮子翻倒，翠绿的菠菜混着她口中涌出的白沫，在地上晕开诡异的斑痕；还有个梳双丫髻的小姑娘，手里捏着没吃完的糖人，身体却像断了线的木偶般剧烈抽搐，银铃般的笑声戛然而止，只余下令人牙酸的骨骼摩擦声。空气中弥漫着一股难以言喻的恐慌，混着胡饼的焦香、菜蔬的腥气和呕吐物的酸臭，压得人喘不过气。
“让开！都让开！”
巡防营的士兵用长枪组成人墙，枪尖的寒光在晨雾中闪烁，勉强将惊慌失措的人群隔绝在外。但那一道道投向场内的惊恐目光，像无数把淬了冰的利剑，刺穿着这脆弱的封锁线。哭喊声、议论声、孩童的啼哭声交织在一起，像一张无形的网，将整个东市勒得越来越紧。
一辆朴素的马车冲破人群，车轮碾过积水发出“哗啦”声响，稳稳停在封锁线前。车帘被一只素白的手掀开，苏晚一身月白素衣，裙摆沾着赶路的晨露，快步而下。
她清丽的脸上没有半点多余的表情，唯有一双秋水般的眸子，此刻却锐利如刀，扫过地上扭曲的躯体时，瞳孔微微震颤。现场的惨状让她心头猛地一沉，眉头瞬间拧成了一个川字——这症状，口唇发绀、四肢强直、抽搐时瞳孔散大如针尖，和月前塌坊数十名工匠惨死的情形，何其相似！
“春桃！”苏晚的声音清冷而沉稳，仿佛带着一种能安定人心的力量，穿透嘈杂的人声，“所有病患立刻就地隔离，用石灰划出警戒圈，不许任何人靠近！取银针，烧红了消毒，为每一位中毒者采血、取呕吐物样本，装在琉璃瓶里，立刻送回医馆分析！”
“是，小姐！”春桃的声音带着些微颤抖，却不敢有丝毫怠慢。她立刻带领几名医馆的伙计，戴上浸过烈酒的麻布口罩，套上厚实的牛皮手套，踩着满地狼藉，冲入了那片人间地狱。
苏晚的目光则飞快地扫视着整个现场，脚边的青石板还带着夜露的湿滑，她的大脑在飞速运转。中毒者分布零散，有商贩、有行人、有挑夫，却都集中在东市的这几条街上，发病时间几乎一致。这意味着，他们接触到的毒源，必然是某种共通且在短时间内能被多人接触的东西。
食物？不太可能，各家吃的早点有胡饼、豆浆、菜包，品类各异。空气？若是空气传播，风向所及的西市也该有病例，可此刻那边尚无动静。那么，只剩下……水！
清晨，开张的铺子要打水洒扫，早起的行人要到井边解渴。唯一的共同点，就是分布在这几条街上的几口公用井！
“来人！”苏晚当机立断，声音里带着不容置疑的决断，“立刻带我去最近的水井！”
一名巡防营校尉立刻上前引路，他的铠甲上还沾着巡逻时蹭到的草屑，脸色苍白如纸。井口旁还散落着几个被打翻的水桶，木质的桶沿磕出了豁口，井水清澈见底，映着天光，看不出任何异常。
苏晚蹲下身，裙摆扫过潮湿的地面，沾了些泥点。她纤细的手指捻起井台边缘一撮微不可察的灰白粉末，那粉末细如扬尘，落在指尖几乎没有重量。她凑到鼻尖轻轻一嗅，一股极淡的、带着泥土腥气的特殊味道钻入鼻腔，尾调还有丝若有若无的甜腻，像腐烂的野果。
她的瞳孔骤然收缩，指尖猛地攥紧，粉末嵌入掌心的纹路。赤尾藤！果然是它！这种产自南疆的剧毒植物，根茎磨成粉后无色无味，唯有在潮湿时才会散出这股隐晦的腥甜。溶于水中毒性会延迟发作，一旦发作，便能瞬间摧毁人的五脏六腑，七窍流血而亡，神仙难救。
“果然是他们。”苏晚低声自语，声音里透着一股彻骨的寒意，仿佛从冰窖里捞出来的，“‘幽冥门’……他们疯了，竟想在京城制造如此大规模的恐慌！”
就在这时，一阵沉重而整齐的脚步声由远及近，铁甲碰撞的“铿锵”声带着铁与血的煞气，压过了人群的嘈杂。顾昭一身玄色锦衣，腰间长刀的鞘身映着晨光，在一队亲卫的簇拥下大步走来。
他俊美的脸上覆着一层寒霜，比清晨的露水更冷，眼神如鹰隼般锐利，扫过满地呻吟的百姓时，周身的杀气几乎凝为实质，连空气都仿佛被冻结了。
“封锁东市所有出入口！”顾昭的声音不带一丝感情，冰冷得像是腊月的寒风刮过冰面，“调集所有暗卫，潜入各坊，严查近日所有形迹可疑之人，尤其是携带南疆特产者！即刻起，东市许进不许出，任何人胆敢冲击防线，以扰乱治安、通敌叛国论处，格杀勿论！”
最后四个字，他说得杀气腾腾，每个字都像淬了毒的冰锥，让周围的士兵们心头一凛，齐声喝道：“遵命！”
雷厉风行的命令下，更多的巡防营士兵涌入东市，长枪组成的封锁线越收越紧，整个东市瞬间变成了一座巨大的牢笼，沉闷的压抑感几乎让人窒息。
苏晚与顾昭的目光在空中交汇，无需多言，彼此眼中都映出了事态的严重性。这不是一次简单的投毒，而是一次有预谋、有组织的恐怖袭击，是想借尸横遍野的惨状，彻底搅乱京城的民心。
“是赤尾藤。”苏晚将那撮粉末递到他面前，指尖因用力而泛白，“‘幽冥门’的手笔，炮制手法和上次塌坊案如出一辙。”
顾昭的眼神愈发冰冷，下颌线绷得紧紧的：“他们想让整座京城乱起来，乱中取利。”
就在两人商议对策之时，一个瘦小的身影在医馆门口探头探脑，满是污垢的小脸上写满了恐惧和犹豫，像只受惊的小兽。那是个衣衫褴褛的小乞丐，正是常在东市厮混的小豆子，裤脚破了个大洞，露出冻得青紫的脚踝。
春桃注意到了他，正要上前驱赶，却被苏晚伸手拦住。苏晚的目光温和了些许，她认得这个孩子，前几日还给他过几个刚出炉的馒头，当时他狼吞虎咽的样子，像只饿坏了的小狼。
小豆子似乎鼓足了天大的勇气，趁着没人注意，像只受惊的兔子般蹿到苏晚身边，用蚊子般的声音飞快地说道：“神仙姐姐，昨晚……昨晚三更天，我睡在福运酒楼的后巷草堆里，看见一个戴着黑斗笠、看不清脸的男人，鬼鬼祟祟地提着一个黑色的木头箱子，进了酒楼的后院。没过多久，我就听见……听见酒楼的赵娘子在里面哭，哭得可伤心了，像是被人打了一样。”
说完，他便惊恐地缩回头，准备溜走，仿佛多说一个字都会引来杀身之祸。
戴斗笠的男人？黑箱子？赵娘子在哭？无数线索在苏晚脑中瞬间串联起来！福运酒楼的后院，正对着其中一口被投毒的水井，距离不过数丈远！
苏晚眼神一凝，一把拉住小豆子的手腕，他的手腕细得像根柴禾，隔着脏污的衣袖都能摸到骨头：“别怕，你帮了我们大忙。现在，带我去找那个赵娘子，我让春桃给你拿一整袋胡饼。”
福运酒楼此刻早已大门紧闭，门板上还贴着“今日歇业”的红纸，在风中簌簌作响。苏晚在顾昭亲卫的护卫下，直接从后门进入，门轴发出“吱呀”的朽坏声，像老人的咳嗽。
酒楼内空无一人，桌椅东倒西歪，地上散落着杯盘的碎片，后厨却传来压抑的啜泣声，像受伤的野兽在呜咽。推开一扇通往地窖的暗门，一股刺鼻的药草味扑面而来，混着浓重的霉味，呛得人鼻腔发酸。
只见一名中年妇人瘫坐在地，发髻散乱，钗环掉落在脚边，她面前摆着一个打开的黑木箱，箱子的铜锁还挂在搭扣上，里面赫然是尚未用完的赤尾藤粉末，以及一套精巧的研磨、分装工具——玛瑙研钵里还沾着灰白色的粉末，牛角小勺放在一旁，边缘泛着冷光。
正是福运酒楼的老板娘，赵娘子。
看到苏晚和她身后杀气腾腾的卫兵，赵娘子浑身一抖，像被泼了盆冰水，面如死灰，“砰”的一声跪倒在地，膝头撞在坚硬的青砖上，发出沉闷的响声。她涕泪横流，声音嘶哑得不成样子：“不关我的事……不关我的事啊！他们抓了我的儿子……我唯一的儿子！”
“他们说，如果我不按他们说的做，每天天不亮就往井里投一包药，就……就把我儿子的手指一根根剁下来寄给我啊！”她抓住苏晚的裤脚，指甲几乎要嵌进布料里，“我没办法……我真的没办法啊！我只是想让我儿子活着啊！”
她哭得撕心裂肺，每一声都充满了绝望与悔恨，像钝刀子割在人心上。
苏晚心中一叹，这又是“幽冥门”惯用的卑劣伎俩。他们从不自己动手，而是像毒蛇一样，寻找城中那些有软肋、有牵挂的普通人，用最残忍的方式逼迫他们成为自己的爪牙，事后再将这些棋子一一清除，干净利落。
她走上前，亲自将痛哭失声的赵娘子扶了起来，她的手臂僵硬如铁，苏晚能感觉到她身体的剧烈颤抖。苏晚的声音里带着不容置疑的力量：“现在哭没有用。你听着，继续为他们做事，等事成之后，你和你儿子都活不了，他们只会杀人灭口。但如果你愿意与我们合作，告诉我你知道的一切，我不仅能保住你的性命，还能保证，我们会拼尽全力救出你的儿子，让更多无辜的人免于此难。”
赵娘子抬起泪眼婆娑的脸，眼睛红肿得像核桃，茫然地看着苏晚，仿佛没听懂她的话。
苏晚不再多言，从怀中取出一卷羊皮纸，在桌上摊开。羊皮纸的边缘有些磨损，带着淡淡的药草香，那上面用朱砂和墨笔绘制着一张复杂的人体经络图，红线标注着毒素蔓延的路径，黑线则是经络走向，旁边标注着密密麻麻的蝇头小楷，详细记录了赤尾藤毒素侵入人体的路径、不同阶段的症状，以及数十种相生相克的药理反应，甚至还有几处用朱笔涂改的痕迹，显然是反复推敲过的。
这是一份足以让任何大夫都为之震惊的毒理图谱！
苏晚的指尖点在图谱上“心脉”的位置，那里用朱砂画了个小小的叉：“这种毒，发作时先损心脉，再蚀五脏，天下间除了我，无人能解。现在，我们是一条船上的人。告诉我，‘幽冥门’的下一个目标，会是哪里？他们给你的药，还剩多少？”
赵娘子看着那份详尽到令人恐惧的图谱，又看着苏晚那双仿佛能洞悉一切的眼睛，那里面没有鄙夷，只有冷静的笃定。她心中的防线彻底崩溃了，像决堤的洪水，她瘫坐在椅子上，大口喘着气，终于断断续续地开口：“他们……他们说，东市只是开始……下一处，是……是西市的粮仓……”
夜色如墨，将整座京城吞噬，连月亮都躲进了云层。巡防营指挥司内，烛火摇曳，灯花“噼啪”爆响，映着顾昭那张冷峻如雕塑的侧脸，他的睫毛在眼下投下深深的阴影。
他已经一夜未眠，眼白布满了红血丝，一道道命令从这里发出，像一张张无形的大网，正缓缓收紧，笼罩住整个京城。
突然，一名暗卫如鬼魅般出现在书房中央，单膝跪地，甲胄上还沾着夜露，声音嘶哑而急促：“主上，北疆八百里加急密信！”
顾昭霍然起身，椅子腿在地上划出刺耳的“吱呀”声，他一把夺过火漆密封的信筒，指尖用力，火漆应声而裂。当他展开信纸，看清上面内容的刹那，他那双古井无波的眸子里，第一次燃起了滔天怒焰，像要将眼前的一切都焚烧殆尽。
信上只有寥寥数语，却字字泣血——北疆边防军中，突发百余名士兵集体中毒，症状与京城东市一般无二，军医束手无策，已开始出现死亡！
他手中的信纸被寸寸捏紧，指节因用力而根根发白，纸张碎裂的声音在寂静中格外清晰。周身的气压瞬间降至冰点，连跳动的烛火都为之一滞，火苗矮了下去，仿佛怕被这股寒意冻伤。
东市的恐慌，是为了扰乱京城，吸引所有人的注意。而他们真正的目标，是拱卫国门的北疆大军！毒倒士兵，动摇边防，蛮族便可趁虚而入，到时候内忧外患，整个大靖都会陷入万劫不复之地！
顾昭缓缓闭上眼，再睁开时，眼中只剩下无尽的冰冷和决绝，像淬了冰的刀锋。他低声开口，声音不大，却仿佛带着金戈铁马的重量，在死寂的夜里回响：“这不是一次袭击，而是一场……战争。”
战争已经打响，而京城，这座看似固若金汤的帝都，此刻却成了最先失守的、最混乱的、也是最需要被拯救的战场。
眼下，被封锁的东市之内，数十名中毒者依旧在生死线上挣扎，他们的呼吸越来越微弱，皮肤开始泛起青黑色。恐慌如同瘟疫，正从每一个缝隙中疯狂蔓延，像无形的藤蔓，缠绕住每个人的心脏。现有的医馆，人手不足，药材匮乏，根本无法承受这即将到来的、席卷全城的灾难。