时光流转，自艾陵之战已过去两年（公元前589年夏至公元前587年秋）。楚国江南的局势，在楚庄王的高压清剿与越王勾践的持续煽风点火下，非但没有平息，反而如同即将喷发的火山，躁动不安的气息弥漫在山水之间。而一场预料之中的冲突，终于在秋高气爽的季节，以一种惨烈的方式拉开了序幕。
位于楚国江南腹地，毗邻越境的一片崇山峻岭之中，生活着一个名为“黥面”的大型山越部落。此部落民风彪悍，善于攀援狩猎，因其族人成年时皆有面部刺青的习俗而得名。他们与楚国的关系历来微妙，时叛时降，是楚国在江南统治的一大不稳定因素。
楚将王子侧奉王命清剿“不法蛮部”，其麾下将领作风粗暴，早已引得诸多部落怨声载道。而勾践派出的死士，则巧妙地利用了这一矛盾，多次伪装成“黥面”部落的人，袭击楚军的巡逻队和补给点，并故意留下带有该部落标记的器物。
终于，一场精心策划的“误会”发生了。一支运送秋粮的楚军车队在途经“黥面”部落传统狩猎区边缘时，遭遇了不明身份的武装袭击，粮车被焚，押运士卒伤亡惨重。袭击者行动迅捷，退入山林无踪，现场再次留下了指向“黥面”部落的“证据”。
一直憋着怒火的王子侧闻报，不待细查，便认定是“黥面”部落蓄意挑衅，当即亲率三千精锐楚军，直扑“黥面”部落的主要聚居山谷，要求部落首领交出凶手，并接受楚国管制。
“黥面”部落首领本就对楚军近日的横行霸道极度不满，见楚军不分青红皂白便大军压境，更是激起了凶性。双方言语不合，冲突瞬间爆发。黥面族人利用熟悉的地形，依托险要隘口和茂密丛林，与装备精良的楚军展开了殊死搏杀。
这一战，打得异常惨烈。楚军虽训练有素，但在复杂山地难以发挥阵型优势；黥面族人悍不畏死，箭法精准，利用陷阱和毒矢给楚军造成了巨大伤亡。王子侧本人亦在激战中被冷箭所伤，虽非要害，却也大大挫伤了楚军锐气。
消息传回楚庄王行营，举座皆惊。他们没想到一个蛮族部落竟有如此顽强的战斗力，更没想到事态会激化至此。
“大王，‘黥面’部悍勇，据险而守，王子侧将军一时难以攻克。且此战一起，恐江南其他观望之蛮部，亦生异心！”孙叔敖忧心忡忡。
楚庄王面沉如水，他意识到，这绝非简单的蛮族叛乱。背后定然有一只黑手在推动，将楚国拖入江南的战争泥潭。“传令，增派五千兵马，携带攻城器械，支援王子侧！务必尽快剿平‘黥面’部，以儆效尤！同时，严密封锁与越国接壤之要道，谨防越人趁机作乱！”
他知道，与越国的正面冲突，或许已经不可避免。勾践的毒牙，终于亮了出来。
越国，姑苏。勾践等待已久的机会，似乎终于到了。
“好！好一个‘黥面’部！竟能让王子侧吃亏！”勾践接到楚越边境爆发激烈冲突的详细战报，兴奋地拍案而起，眼中闪烁着饿狼般的光芒，“熊侣被迫增兵，其东南防线，必然出现空虚！”
他立刻召集丁固、石买等将领。“时机已至！楚军主力被牵制在‘黥面’山谷，昭关一带守备必然减弱。寡人欲亲率大军，北上伐楚，夺回昔日属越之地，兵锋直指楚之江东！”
石买较为持重，劝谏道：“大王，楚军虽被牵制，然其实力犹存，昭关险固，恐难速克。若迁延日久，楚军平定蛮乱回师，我军危矣。”
“不然！”丁固主战，“楚人骄横，新败于蛮部，士气受挫。我越军蓄锐已久，正可趁其病，要其命！只要突破昭关，进入楚国江东富庶之地，搅他个天翻地覆，即便不能久占，亦可大大削弱楚国，扬我越国军威！”
勾践心意已决，他等这一天已经等了太久。“石买所言，老成谋国。然丁固之见，正合寡意！机不可失，失不再来！传寡人令：全国动员，集结五万精锐，寡人亲自统帅，以丁固为先锋，石买总督粮草，三日后誓师出征，北击暴楚！”
越国这台隐忍多年的战争机器，终于全力开动起来。无数的粮草辎重从各地向姑苏汇集，将士们磨利了刀剑，整顿了甲胄。一股复仇与扩张的狂热气氛，笼罩了吴越之地。勾践要将越国的霸权，建立在楚国的伤痛之上。
晋国，新绛。楚越边境战火骤起的消息，以最快的速度传到了这里。
朝堂之上，又是一番争论。以郤克为首的一派认为，这是天赐良机，晋国应立刻集结兵力，做出南渡大河、威胁楚国侧翼的姿态，甚至可与越国暗中呼应，共分楚地。
但赵朔再次力排众议。“诸公，楚越相争，于我有利，此乃共识。然，是否直接介入，需慎之又慎。”他分析道，“其一，楚国根基深厚，熊侣非庸主，即便一时受挫，未必伤及根本。其二，勾践阴鸷，与之合作，无异与虎谋皮，恐反受其害。其三，亦是关键——西线急报，秦国见我中原多事，已蠢蠢欲动，大将杜回率军五万，陈兵于我河西之地，其意不明！”
他目光扫过群臣，最后看向晋景公：“君上，臣以为，当下之要务，非是南下蹚楚越之浑水，而是西向迎击秦人！秦人乃我晋国世仇，其若趁虚而入，则我侧背受敌，危如累卵！请君上准臣率‘武卒’及国中精锐，西渡大河，迎战秦军，务必挫其锋芒，保我晋国西境安宁！”
晋景公对赵朔的依赖日益加深，见其分析得头头是道，且西线确实告急，当即准奏：“便依赵卿！寡人命你全权负责西线军务，务必击退秦人！”
朝议散去，赵朔立刻返回府邸，调兵遣将。他心中清楚，秦国的威胁是实，但同时也是他进一步掌控晋国军权、锤炼新军的绝佳机会。至于楚越，就让他们先拼个你死我活吧。晋国需要的是时间，是内部整合与军力提升的时间。
万里波涛之外，“探索者”号已然离去近一年，音讯全无。“安居”岛上，一切井然有序，却又弥漫着一丝淡淡的忧虑。范蠡离开时指定的代理岛主每日都会派人到最高的崖顶眺望东方，但除了茫茫海天，一无所获。
岛上的“坚白之金”冶炼仍在缓慢进行，工匠们按照范蠡留下的笔记，不断改进着方法，产量虽略有提升，但仍远未达到可大规模应用的程度。这超越时代的技术，如同沉睡的火山，等待着唤醒它的那一刻。
偶尔有来自中原的商船靠岸补给，带来些零星的战乱消息：楚国在江南陷入苦战，越国似乎有大动作，晋国与秦国剑拔弩张……岛民们听着这些纷争，愈发觉得这片海外孤岛的宁静来之不易，同时也更加牵挂那位带领他们来到此地、又毅然东去的长者。
他们不知道，范蠡的东渡之旅是遭遇了不测，还是发现了新的天地。他们只能等待，并守护好这片基业。一股未知的潜流，在遥远的东方海域深处酝酿，或许将在未来的某一天，以意想不到的方式，重新汇入中原的历史长河。
公元前587年的秋天，战火在三个方向同时点燃：楚国江南的平叛之战，越楚边境即将爆发的正面冲突，以及晋秦之间一触即发的大战。天下的棋局，因为越王勾践的悍然出鞘，而进入了更加混乱和激烈的中盘搏杀。每一个决策，每一场战斗，都将深刻影响未来数十年的国运兴衰。