伍子胥的死，如同抽去了吴国这座大厦最核心的承重之柱，虽然外表依旧巍峨，内里却已发出了令人不安的呻吟。夫差去除了耳边最聒噪的“杂音”，自觉王权再无掣肘，那被压抑已久的、超越父辈功业的野心，如同春日的野草，开始不受控制地疯长。
没有了伍子胥的强谏，姑苏台上的宴饮愈发频繁，旋波的舞姿也愈发大胆妖娆。伯嚭如今独揽大权，门庭若市，收受的贿赂早已堆积如山。他巧妙地利用夫差渴望建功立业的心态，不断将吴国的视线引向北方。
“大王，”这一日，伯嚭见夫差酒酣耳热，趁机进言，“先王在时，破楚败越，威震东南。然中原诸侯，尤其是那齐鲁之国，素来看不起我吴地为‘蛮夷’。如今大王神武，国势鼎盛，何不效仿齐桓、晋文，北向中原，会盟诸侯，成就一番真正的霸业？也让天下人知晓，我吴国不仅有利剑，亦有王化！”
这番话深深刺痛了夫差心中那根敏感的神经。他虽每日庭呼复仇，但内心深处，何尝不向往那号令中原、天下景从的霸主地位？尤其是听说楚庄王已饮马黄河，威服郑、陈，更激起了他的好胜之心。
“太宰所言，正合孤意！”夫差推开怀中的旋波，目光灼灼，“勾践小儿，不过疥癣之疾，孤随时可灭。然中原霸业，方是男儿所向！只是……以何为由？”
伯嚭早有准备，笑道：“大王，齐国近年与鲁国纷争不断，齐侯亦有图霸之心，与我吴国利益冲突。且臣闻，齐国暗中与越国有些勾连（此为伯嚭构陷，或真有其事），此正可为我出兵之借口！北伐齐国，扬威中原，此乃一举两得！”
“善！”夫差拍案而起，“传令全国，加紧备战！待粮草齐备，孤当亲率大军，北上伐齐！要让中原诸侯，见识我吴国锐士的兵锋！”
此令一下，吴国这台战争机器再次高速运转起来。然而，与伍子胥时代为了复仇而进行的针对性备战不同，此次北伐，更多是出于夫差个人的野心与虚荣。赋税再次加重，徭役更为频繁，原本就因连年征战和姑苏台工程而疲惫不堪的民间，怨声愈发高涨，只是被高压所压制。
会稽山下的消息网络，将吴国的一举一动迅速传回。
“夫差欲北伐齐国？”勾践舔舐着苦胆，眼中闪烁着难以置信的狂喜与一丝冰冷的嘲讽，“天欲亡吴，必使其疯狂！伍子胥尸骨未寒，他竟敢舍心腹大患于身后，而劳师远征！此乃天赐良机于越！”
范蠡却依旧冷静如渊：“大王，此确是我越国天赐良机。然机会来临，亦意味着风险倍增。夫差北伐，国内空虚，正是我用兵之时。然吴军主力虽北调，但其根基尚在，且夫差若迅速回师，我军仍难正面抗衡。故，此战需快、需狠、需直捣黄龙！更要计算精准，待其与齐军纠缠，无法脱身之际，方可发动！”
文种补充道：“我国数年积蓄，粮草军械已有一定储备。然兵力仍逊于吴。臣有一计，或可弥补。”
“讲。”
“可颁下‘习流令’。”文种道，“征召我国沿海江畔熟知水性的青壮，以及山林中善于跋涉射猎的弩手，编为‘习流’之军，不习车战，专攻水战突袭与山林游击。此军不需厚重甲胄，耗费较少，却可在我越地水网密布、山林丛生的环境中，发挥奇效。”
“准！”勾践毫不犹豫，“此事由你二人全权负责！孤只要结果——一支能在吴国背后，给予其致命一击的利刃！”
越国的战争准备，转入了一种更为隐秘而高效的状态。铸剑坊的炉火日夜不息，新式的越王剑被批量打造出来，比吴剑更为轻便锋利。在隐秘的河谷中，新建的舟师正在操练一种小巧灵活的“戈船”，利于突袭和内河作战。“习流”之士被征召，在范蠡的亲自指导下，进行着残酷的适应性训练。整个越国，如同一张缓缓拉开的强弓，箭簇已对准了吴国的心脏——姑苏。
吴国即将北伐的消息，同样引起了晋、楚两大国的密切关注。
晋国，赵朔面对新的局势，召集六卿密议。
“夫差北上，意在争霸，必然与我晋国利益冲突。”荀林父态度强硬，“齐国虽与我有隙，然绝不能坐视吴国势力进入中原。臣请率军东进，威慑吴军，必要时可与齐联兵。”
郤缺则持不同意见：“吴国锋芒正盛，夫差志骄意满，其与齐国交锋，无论胜败，必损实力。我晋国何必此时与之硬碰？不若坐山观虎斗，待其两败俱伤，再收渔利。当务之急，仍是稳固内部，防范楚国。”
赵朔权衡再三，采取了折中策略：“命东部边境守军加强戒备，另派使者前往鲁、卫，重申盟好，静观其变。若吴军真能重创齐国……于我晋国，亦非坏事。”他的策略，更多是维护晋国现有利益，而非积极进取。
楚国，鄀都。楚庄王闻讯，眼中精光闪烁。
“好一个夫差！果然志大才疏！”他对着心腹笑道，“舍勾践而伐齐，无异于纵虎归山，授人以柄！此乃上天助我楚国东进之机！”
“大王之意是……”
“传令下去，”楚庄王收敛笑容，正色道，“水师加紧操练，陆军向东部边境秘密集结。但切记，不可轻动。要等，等吴国与齐国打得难解难分，等越国在背后狠狠捅上一刀！那时，才是我楚国兵出江淮，收复失地，甚至……饮马大江之时！”
他走到巨大的地图前，手指划过吴国广袤的土地，野心昭然若揭。吴国的北伐，在楚庄王眼中，已成了一场为他做嫁衣的闹剧。
在越国紧锣密鼓备战之际，勾践做出了一件令举国震惊，也让文种、范蠡为之动容的事情。
这一日，他召集了所有参与新军编练的“习流”之士以及部分朝臣，来到了宗庙之前的广场上。广场中央，架起了一口巨大的铜鼎，鼎下烈火熊熊。
勾践站在鼎前，依旧穿着粗布麻衣，神情肃穆。他扫视着下方一张张年轻而充满决绝的面孔，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“诸位！吴人欺我辱我，杀我父兄，掠我财富，此仇不共戴天！然吴国强，越国弱，此乃现实。欲报此仇，非以常法，需行非常之事，有必死之心！”
他顿了顿，猛地抽出腰间佩剑，左手抓住自己额前垂下的长发。
“今日，孤在此，断发明志！”话音未落，剑光一闪，一绺黑发已被他齐根割断！
“自今日起，孤与所有‘习流’将士，纹身断发，摒弃华饰，入水与蛟龙斗，入山与虎兕搏！以此身，此志，昭告天地祖宗：不复国仇，不雪国耻，孤，勾践，永如此发，断而不续！”
说着，他将那绺断发投入熊熊烈火之中，发丝瞬间卷曲、焦黑，化为灰烬。
下方寂静片刻，随即爆发出山呼海啸般的呐喊：“愿随大王！断发明志！复仇雪耻！！” 无数“习流”将士激动地拔出短刀，割断自己的头发，更有纹身匠人当场为其刺上越地特有的龙蛇图腾。
文种与范蠡看着这一幕，心潮澎湃。他们知道，这不仅仅是形式，更是一种精神的烙印，是将个人与国族命运彻底捆绑的誓约。一支被赋予了如此决绝意志的军队，其爆发出的力量，将足以撼动山河。
吴国磨刀霍霍向北，越国断发纹身砺刃于南。天下的焦点，似乎暂时从中原转移到了东南。一场决定两国命运，乃至影响整个天下格局的终极风暴，已在东海之滨，蓄满了毁灭性的能量。