赵盾的“峻法”理政，如同在晋国朝堂这潭深水中投入了一块棱角分明的巨石，激起的涟漪迅速扩散，搅动了沉积已久的利益淤泥。他年轻气盛，锐意革新，眼中只有律法与效率，对盘根错节的旧族关系与约定俗成的潜规则缺乏耐心，这使他推行政令时，不免带上了几分不容置喙的专断。
一日朝会，赵盾提出要严格核查各家封邑近年来应上缴的军赋数额，凡有亏欠隐匿者，限期补足，并加罚三成，以充军资。此议一出，殿内顿时一片低哗。晋国卿大夫各有封地，军赋征收向来存在弹性，赵盾此举，无异于直接触动了众多老牌世族的钱袋。
一位与狐氏交厚的老大夫颤巍巍出列，委婉劝道：“赵司寇（赵盾兼领司寇之职），清查军赋，理所应当。然各家家况不同，封地有丰有瘠，若一概而论，限期追缴，恐生怨怼，不利朝堂和睦啊。是否可酌情宽限，或分等处置？”
赵盾面色冷峻，毫不退让：“国家危难，将士在前方浴血，粮饷乃性命所系！封邑享国禄，自当为国分忧！何来酌情？何来宽限？法令既定，便需一体遵循！有亏欠者，十日之内，必须足额缴纳至府库，逾期不交者，依律夺其封邑三分之一！”
他的声音斩钉截铁，目光扫过众人，带着一股不容置疑的威势。那老大夫被他目光所慑，嗫嚅着退了回去，脸上青红交加。狐偃站在班列之首，眼帘低垂，捻着胡须的手指微微用力，始终未发一言，但他周身散发出的低沉气压，却让周围的人都感受到了这位三世老臣的不悦。
退朝之后，几位心中愤懑的大夫聚在狐偃府中，抱怨连连。
“狐偃大夫，您看看！这赵盾小儿，也太过跋扈！完全不把我等老臣放在眼里！”
“如此苛政，与暴秦何异？长此以往，国将不国啊！”
狐偃沉默良久，方才缓缓开口，声音带着一丝疲惫：“赵盾所为，虽失于操切，然其心……或是为国。军资匮乏，确是实情。”
“可他也未免太不近人情！”有人愤然道，“先氏、胥氏新丧，尸骨未寒，他便如此逼迫，岂不令人心寒？”
狐偃摆了摆手，制止了更多的抱怨：“罢了，非常之时，且看他如何施为。尔等也需谨言慎行，莫要授人以柄。”他虽未明言支持，但其态度显然已不如以往坚决，一种失望与疏离感，在他与赵盾之间悄然产生。朝堂之上，以赵盾为代表的少壮锐意派与以狐偃等人为代表的稳健旧族派之间，一道细微却真实存在的裂痕，已然显现。
二、 楚谋
这道裂痕，并未逃过一直密切关注晋国内部动向的楚国令尹子文的眼睛。郢都的密室中，烛光摇曳，映照着子文那张布满皱纹却依旧精明的脸。他听着细作汇报晋国朝堂因清查军赋引发的风波，以及狐偃等人隐忍的不满，嘴角露出了满意的笑容。
“果然不出所料。赵盾锐气太盛，必伤及自身。”子文对心腹谋士道，“晋人内部，并非铁板一块。狐偃、赵衰这些老臣，重声誉，讲情面，与赵盾只讲律法、不论人情的做派，迟早会产生矛盾。”
“令尹高明。那我们是否要趁机……”谋士做了一个进兵的手势。
子文缓缓摇头：“不。此时用兵，即便能胜，也是硬仗。晋人外压之下，反而可能暂时搁置内争，一致对外。我们要做的，是让这道裂痕，自己变大，变深，直至无法弥合。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝阴鸷：“赵盾清查军赋，得罪的绝不止狐偃等人。那些实力稍弱、封地贫瘠，或此前确有亏空的小族，此刻必定惶惶不可终日……我们需要一个人，一个在晋国内部有一定地位，又对赵盾新政充满怨恨的人。”
他铺开一卷竹简，上面罗列着晋国诸多大夫的名字和信息。他的手指在一个名字上轻轻敲击着——“士谷”。此人是晋国中等世族士氏的首领，其封地靠近边境，近年来收成不佳，军赋拖欠甚多，且与先氏、狐氏皆有姻亲，素来注重颜面。赵盾的严令，无疑将他逼到了墙角。
“就是他。”子文笃定道，“派人，带上足够的‘诚意’，秘密接触士谷。告诉他，楚国愿意帮助他渡过难关，甚至……可以给他更多。”
三、 毒饵初现
晋国边境，一处看似普通的商队驿站内。化了妆的楚国密使，与神色惊疑不定的士谷，在密室中相对而坐。
“士谷大夫，如今的处境，想必您自己也清楚。”楚使声音平和，却带着蛊惑的力量，“赵盾限期追缴，您拿得出吗？即便倾家荡产凑齐了，日后呢？赵盾此人，冷酷无情，今日能逼您缴纳军赋，明日就能寻由头剥夺您的封邑。跟着这样的主政者，有何前途可言？”
士谷脸色变幻，咬牙道：“此乃我晋国内部事务，不劳贵使费心！”
楚使微微一笑，将一个沉甸甸的锦盒推到他面前，打开，里面是璀璨的珠宝和一块代表着楚国丰厚馈赠的玉璧：“这，只是见面礼。若大夫愿意与我大楚交个朋友，日后荣华富贵，享之不尽。至于您拖欠的军赋……楚国可以帮您解决。甚至，将来若有机会，助您取赵盾而代之，亦非不可能。”
士谷的呼吸骤然急促起来，目光死死盯住那些财宝，内心进行着激烈的天人交战。背叛国家，是为不忠；但赵盾的逼迫，又让他感到绝望和不平。家族的存续，个人的权势，与国家的忠诚，在他心中剧烈撕扯。
“你……你们想要我做什么？”士谷的声音干涩，这句话问出口，意味着他的心理防线，已经出现了缺口。
楚使的笑容更深了：“很简单。不需要大夫立刻做什么危险的事。只需……在适当的时候，向我们提供一些无关紧要的消息，比如，朝中谁对赵盾不满，边境驻军的换防情况……另外，在您的封地上，为我们的人提供一些小小的方便即可。”
这看似“简单”的要求，却是裹着蜜糖的毒药。一旦士谷踏出第一步，便再无回头之路。他颤抖着手，最终，还是缓缓伸向了那个锦盒……
晋国的内部，一颗危险的毒瘤，在楚国有心的浇灌下，开始悄然滋生。赵盾专注于他的“峻法”与“务实”，力图挽狂澜于既倒，却未曾察觉，一股来自内部的暗流，正悄然侵蚀着他试图加固的堤坝。而南线的栾枝，依旧在风雪中警惕地注视着南方的巨兽，他能挡住明处的刀枪，却未必能防住这来自背后的暗箭。晋国的命运，在朝堂的争执与暗室的交易中，变得更加扑朔迷离。