赵盾遇刺的余波尚未平息，绛都的空气里弥漫着血腥与猜忌。司寇府的清洗愈发酷烈，人人自危，道路以目。然而，外部的威胁并不会因晋国内部的动荡而稍有止息，反而如同嗅到血腥味的群狼，攻势愈发凌厉。
晋国南线，栾枝据守的壁垒之前，楚军的骚扰战术变本加厉。得到申、息两地援兵加强的楚军小队，如同蝗群般扫荡着晋国边境的村邑与田野。他们不再追求攻城略地，而是专注于破坏与掠夺。
秋收时节，本应是硕果累累、仓廪充盈的景象，如今却化作一片狼藉。金黄的麦田被纵火焚毁，滚滚浓烟遮天蔽日；即将成熟的粟米被楚军铁蹄践踏，或是被抢掠一空；来不及撤离的晋国边民，或被掳为奴隶，或惨遭屠戮。楚军贯彻着令尹子文“让其南疆永无宁日”的策略， systematically 地摧毁着晋国南境的战争潜力。
栾枝站在壁垒高处，眺望远方地平线上不断升起的烟柱，拳头紧握，指节发白。他麾下的晋军将士目眦欲裂，屡次请战，欲出城与楚军决一死战。
“将军！难道就眼睁睁看着楚贼如此猖獗，毁我家园，屠我百姓吗？！”一名年轻的校尉悲愤吼道。
栾枝面色沉郁如铁，声音沙哑而沉重：“出击？正中子文下怀！彼倚仗兵力优势与机动，诱我离开坚城险隘，于野战中围歼我军！我等重任在于守住这条防线，阻止楚军主力北上！若贸然出击，防线有失，则国门洞开，罪莫大焉！”
他何尝不痛心，不愤怒？但作为南线支柱，他必须保持绝对的冷静。赵盾西线面临秦军压力，国内政局动荡，他这里，绝不能成为崩溃的起点。每一次楚军骚扰，都像是在他心头剜肉，但他必须忍耐，用空间和边民的牺牲，换取主力防线和国内稳定的时间。
“传令各营，加强戒备，死守不出！另，派小股精锐，伺机救护百姓，焚毁无法带走的粮草，绝资敌寇！”栾枝下达了最艰难，也最无奈的命令。焦土抗战，以空间换时间，这是实力处于下风时最残酷的选择。南线的天空，被烽火与狼烟染成一片晦暗的赭红色。
西线，秦国新任骑兵统领白乙丙，率领五千经过严格训练、装备精良的秦国骑兵，如同一股来自西北高原的飓风，绕过晋军重兵布防的王官等要塞区，利用骑兵的机动性，自北地郡缺口悄然潜入晋国河西腹地。
这支骑兵完全摒弃了传统战法，不立营寨，不攻坚城，来去如风，剽悍绝伦。他们昼伏夜出，专挑晋国防守薄弱的乡邑、粮仓、转运节点下手。
一夜之间，河东重镇皮氏（今山西河津）郊外三处大型粮仓被付之一炬，守仓吏卒百余人被突袭的秦骑屠戮殆尽，冲天火光数十里外可见。
数日后，秦国骑兵突袭了正在向汾阴运输军粮的一支庞大辎重队，护卫的数百晋军步卒在骑兵的反复冲击下溃散，粮车或被焚毁，或被秦骑驱赶着驮马一并掠走。
又过几日，秦国骑兵甚至大胆地出现在郇邑附近，掳掠了大量人口和牲畜，扬长而去，留下满地狼藉和哭嚎。
白乙丙严格执行着秦穆公和繇余的方略，绝不停留，绝不与闻讯赶来的晋军主力纠缠。他们如同附骨之疽，在晋国看似广袤的腹地肆意蹂躏，将恐惧与破坏散播到每一个角落。
告急的文书如同雪片般飞向绛都。河西之地，烽燧相继燃起，照亮了黄河两岸的夜空。晋国西线主帅先蔑（接替赵盾西线指挥）疲于奔命，他的主力步兵根本无法追上秦军骑兵的速度，只能被动地救援、设防，眼睁睁看着后方被一点点蚕食、破坏。赵盾赖以维持战争的经济命脉，正遭受着前所未有的精准打击。
东南战线，吴国的行动也进入了新的阶段。
按照孙武的谋划，吴王阖闾亲自坐镇，以上大夫伍子胥参赞军机，大将军孙武全权指挥，吴国水陆精锐尽出，溯淮水而上，目标直指楚国淮水流域的重要粮仓与战略据点——钟离。
孙武用兵，诡谲莫测。他先派多股小部队在钟离上下游多处佯动，制造混乱，吸引楚军守备兵力。同时，主力船队借助夜色和水雾掩护，悄无声息地逼近钟离城。
钟离守将名为薳掩，并非无能之辈，城防亦算坚固。但他面对的，是经过孙武严格训练、脱胎换骨的吴军，以及孙武那超越时代的军事思想。
总攻在黎明前最黑暗的时刻发起。吴军没有进行传统的蚁附攻城，而是以经过特殊改装的艨艟战船，凭借其灵活性突袭钟离水门。船上载有吴军最精锐的“敢战之士”，他们在船上强弩的掩护下，冒着箭雨，用巨斧、铁锥猛烈撞击、破坏水门。
与此同时，预先潜伏上岸的吴军死士，在城内细作的接应下，突然发难，四处纵火，制造更大的混乱。
水门在猛烈攻击下终于破碎，吴军战船鱼贯而入，精锐士卒登岸，与仓促迎战的楚军在城内展开激烈巷战。孙武指挥若定，吴军战术配合娴熟，分割、包围，逐步清除楚军抵抗力量。
战斗持续了大半日。至午后，钟离城内多处粮仓燃起熊熊大火，浓烟如同巨大的黑色柱子，直冲云霄。守将薳掩力战不屈，最终被吴军围攻，身中数箭，自刎殉国。
吴军并未久留。在彻底焚毁钟离粮仓，缴获大量军械物资，并给予守军毁灭性打击后，孙武果断下令撤军。吴军携带着战利品，迅速登船，顺流而下，消失在茫茫淮水之上。
消息传至郢都，楚廷震怖！钟离并非边境小邑，而是淮城水运枢纽、重要粮秣囤积地！此地失陷，粮仓被焚，不仅意味着巨大的物资损失，更代表着吴国的兵锋已经能够威胁到楚国腹地的安全！楚王勃然大怒，严词斥责东部将领无能，甚至对令尹子文一贯稳健的策略也产生了疑虑。
越国会稽山阴，勾践很快得知了吴国在钟离取得大胜的消息。他屏退左右，独自立于山崖之上，遥望北方，目光幽深。
“吴军……竟已强悍至此。”勾践低声自语，语气中听不出喜怒，“孙武、伍子胥，确是人杰。阖闾得此二人，如虎添翼。”
他的心腹大夫文种（假定人物）悄然来到身后，轻声道：“太子，吴国愈强，于我却未必是坏事。其目光北顾，与楚争锋愈烈，则对我越国防备愈疏。且，胜仗易生骄心，此乃常理。”
勾践缓缓点头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“不错。传令下去，贡奉吴国的礼物，再加三成。言辞要极尽谄媚，恭贺其‘钟离大捷’，称颂吴王‘威加海内’。要让阖闾觉得，我越国已被其兵威彻底慑服，心甘情愿为其附庸，甚至……可暗示，若吴王北伐需要，我越国愿派兵助战，以供驱策。”
文种眼中精光一闪：“太子之意是……”
“让他更骄狂，让他更轻视我们。”勾践转过身，山风拂动他额前的发丝，眼神锐利如即将扑击的毒蛇，“同时，我们砺毒的速度，要再快！死士训练，情报渗透，兵器打造，一刻不得懈怠！告诉石买，我要的那种见血封喉的剧毒，必须在三个月内配出足够的量！”
“诺！”
越国的恭顺与蛰伏，在吴国胜利的光辉下，显得愈发不起眼。但会稽山深处，那淬炼毒牙的磨石声，却愈发急促、刺耳。勾践深知，吴国这场看似辉煌的胜利，或许正将其推向更危险的境地，而越国，只需要继续等待，继续磨砺，直到那致命一击时机的到来。
晋国南线焦土千里，西线血骑肆虐，东南吴国烈焰焚城，暗处越国毒牙暗砺。天下的烽火，在这个深秋，照亮了四面八方，也映照出权力倾轧下，苍生无尽的苦难与时代巨变前那令人窒息的压抑。